John Adams, de tweede president van de Verenigde Staten, en Thomas Jefferson, Adams’ vicepresident en opvolger in functie, hadden met elkaar gewerkt aan het opstellen van de Verklaring van Onafhankelijkheid, die op 4 juli 1776 werd gepubliceerd. Vijftig jaar na dato stierven de 90-jarige Adams en de 83-jarige Jefferson met slechts enkele uren verschil. effersons sterfdagen, doorgebracht in zijn huis in Monticello, werden beschreven door B.L. Rayner in zijn biografie “Life of Thomas Jefferson” uit 1829. Jefferson uitte zijn bezorgdheid over de toekomst van zijn universiteit en zijn land zonder hem; een van zijn laatste uitspraken was: “Waarschuw het comité om op hun hoede te zijn,” een waarschuwing aan zijn nakomelingen om altijd waakzaam te zijn in het verdedigen van de vrijheid.
Jefferson wenste te leven tot 4 juli, zodat hij “de lucht van de vijftigste verjaardag kon inademen.” Zijn laatste woorden, uitgesproken de nacht voor zijn dood in de vroege namiddag van 4 juli, worden traditioneel weergegeven als een variant van “Is het de vierde?”
Adams bracht zijn laatste dagen door in zijn huis in Quincy, Mass. Op de ochtend van 4 juli merkte hij op: “Het is een grote dag. Het is een goede dag.” Hij stierf in de vroege avond, uren na Jefferson. Volgens de overlevering sprak Adams de laatste woorden: “Thomas Jefferson overleeft het”, zich niet bewust van het feit dat zijn oude vriend zojuist was overleden.
Hoewel Adams Jefferson noemde, is het onzeker of hij “overleeft” zei, verklaart Andrew Burstein, auteur van “America’s Jubilee.”
Volgens een dagboekaantekening van John Quincy Adams, die 13 dagen na de dood van zijn vader naar huis terugkeerde, “zei hij op een middag ‘Thomas Jefferson overleeft,’ maar het laatste woord was onduidelijk en onvolmaakt uitgesproken. Hij sprak niet meer.”
Louisa Smith, Adams’ nicht en mogelijk de enige persoon in de kamer op het moment van zijn dood, zei dat ze “de betekenis niet kon vatten” van wat hij over Jefferson zei.
Hoewel er twijfel mag bestaan over Adams’ laatste woorden, is er geen twijfel over dat hij en Jefferson een enorm respect voor elkaar bleven houden, zelfs toen ze als politieke tegenstanders tegenover elkaar stonden. De timing van hun dood heeft hen voor altijd met elkaar verbonden.
“Het buitengewone toeval in de dood van deze grote mannen is zonder weerga in de geschiedschrijving,” schreef Rayner. “Als er ook maar enige twijfel bestond over hun oprechte toewijding aan hun land toen ze nog leefden, dan moet die voor altijd weggenomen worden door het tijdstip en de manier van hun dood. … Zij waren groots en glorieus in hun leven; in hun dood waren zij niet verdeeld. Het was inderdaad een geschikte gelegenheid voor het diepste publieke gevoel. Elk van deze gebeurtenissen afzonderlijk werd als bovennatuurlijk ervaren; samen was de verbazing die zij veroorzaakten algemeen en bijna overweldigend.”