Aspirerende actrice Irna Phillips creëerde in 1930 het radioprogramma “Painted Dreams”, dat wordt beschouwd als de eerste soap, voor WGN in Chicago. Ze creëerde en schreef vele andere dagseries in de volgende twee decennia, en introduceerde kenmerken die soap-clichés zijn geworden, zoals cliffhanger eindes, dramatische orgelmuziek en witte-boorden-beroepsbeoefenaars als centrale karakters.
Phillips was een productieve schrijfster, die in de vroege jaren 1940 ongeveer twee miljoen woorden per jaar produceerde met behulp van onorthodoxe methoden. “In plaats van zelf de typemachine ter hand te nemen, zat Phillips elke ochtend aan een kaartentafel in haar woonkamer in Chicago met een vooraf bepaalde verhaallijn en dicteerde ze dialogen aan haar secretaresse, waarbij ze voor elk personage een ander accent of een andere zangstijl gebruikte”, aldus het Paley Center for Media.
De meeste dagseries werden gesponsord door bedrijven die producten verkochten die bedoeld waren voor huisvrouwen, zoals cosmeticabedrijven en fabrikanten van huishoudelijke schoonmaakmiddelen (de meeste van Phillips werden gefinancierd door Procter & Gamble). De nauwe associatie tussen deze shows en zeepproducten leidde tot de naam “soap opera.”
In 1949 gaf NBC Phillips haar eerste televisieshow, die elke weekdag afleveringen van 15 minuten uitzond. De show, “These Are My Children”, ging over mevrouw Henehan, een Ierse weduwe die met haar kinderen een pension beheerde. Het programma duurde slechts 24 dagen en werd door critici afgekeurd en “blijkbaar geannuleerd omdat AT&T niet langer de kabel kon leveren die nodig was om de show uit te zenden,” volgens Memorable TV.
Hoewel het programma een mislukking was, was het de eerste keer dat een dagserie op een groot televisienetwerk verscheen. In de daaropvolgende jaren werden televisiesoaps, zoals Roy Winsor’s “Search for Tomorrow” en “Love of Life”, en Phillips’ televisiebewerking van “The Guiding Light” populair. Tegen de jaren zestig verschenen de meeste soaps op de televisie.
Phillips bleef aan soaps werken tot 1973, het jaar van haar dood. Ze creëerde of co-creëerde hits als “As the World Turns”, “Another World” en “Days of our Lives.”
“Haar bijdragen aan één format zijn ongekend in de televisiegeschiedenis,” aldus Museum of Broadcast Communications. “Televisiekomedies hadden vele ouders… Maar de soap had maar één moeder en dat was zij. Ze stichtte een hele industrie gebaseerd op haar technieken, overtuigingen en de voortdurende, in elkaar grijpende verhalen die ze droomde.”