De darm wordt soms vergeleken met een loodgieterssysteem: een lange, kronkelige pijp met kleppen en fittingen die naar armaturen leiden. Je mond kauwt voedsel als een hoogwaardige afvalvernietiger en slurpt het naar beneden in je slokdarm, of voedselpijp. Je maag voegt dan vloeistof toe aan het mengsel en laat het kolken, niet zoals een wasmachine, hoewel je misschien niet wilt dat kleren op die manier worden behandeld: je maag voegt zuur toe aan het mengsel om het voedsel te helpen afbreken.
Het is een goed idee om langzaam te eten en je voedsel goed te kauwen, maar voor het geval dat heeft je maag twee ‘kleppen’ om te regelen hoe snel het voedsel erdoorheen gaat. Eén klep zit tussen de slokdarm en de maag, de onderste slokdarmsfincter, en de andere zit tussen de maag en de dunne darm, de pylorische sfincter. Een sluitspier is een ring van spieren die kan samentrekken om een gat te sluiten en ja, je hebt gelijk, er is een bekende sluitspier aan het einde van de darm, maar daar komen we zo op.
Door al het kauwen en karnen en het baden in zuur ziet voedsel er niet echt meer uit tegen de tijd dat je maag het beetje bij beetje langs de pylorische sluitspier naar buiten spuit in de dunne darm, maar dat is nog niets vergeleken met wat er daarna gebeurt. Je dunne darm is lang en dun, de gemiddelde lengte is 20 voet, maar het kan per persoon nogal verschillen. Het deel van de dunne darm dat het dichtst bij de maag ligt, heet de twaalfvingerige darm, het middelste deel heet de jejunum en het laatste deel heet de kronkeldarm – het is nuttig om deze namen te kennen omdat de drie delen verschillende taken hebben.
De twaalfvingerige darm maakt bij het verlaten van de maag een lichte kromming en in die kromming past een orgaan dat een heel belangrijke taak heeft bij de vertering van voedsel: de alvleesklier. Je weet misschien dat de alvleesklier de suikerspiegel van je lichaam regelt door insuline te produceren, het molecuul dat bij diabetes de fout ingaat. Maar wat je misschien niet weet, is dat de alvleesklier nog een andere taak heeft. Hij produceert een andere reeks moleculen, spijsverteringsenzymen genaamd, die de componenten waaruit voedsel is opgebouwd in nog kleinere deeltjes afbreken. Als je naar een bord spaghetti kijkt, zie je pasta, ham en kaassaus; je alvleesklier ziet koolhydraten, eiwitten en vetten. De pancreas produceert dan spijsverteringsenzymen en pompt die naar de twaalfvingerige darm, klaar om het vloeibare voedsel dat uit de maag komt op te vangen. Deze spijsverteringsenzymen werken als gespecialiseerde kleine schaartjes die zetmeel, eiwitten en vetten in veel kleinere componenten knippen, klein genoeg dat ze door de wand van je dunne darm kunnen worden geabsorbeerd en in je bloed terechtkomen. De meeste van deze voedselbestanddelen, of voedingsstoffen, worden geabsorbeerd langs het jejunumgedeelte van de dunne darm.
Als de voedingsstoffen eenmaal in je bloedvoorraad zitten, worden deze voedingsstoffen naar je lever gebracht. De lever heeft vele taken, maar een daarvan is ervoor te zorgen dat de voedingsstoffen die uit de darmen komen, goed worden verwerkt, zodat ze de rest van het lichaam kunnen bereiken en voeden. De alvleesklier helpt ook bij deze taak door insuline in het bloed af te geven – maar dat is een ander verhaal, dus laten we teruggaan naar de darmen.
Jouw dunne darm heeft geen problemen met het opnemen van kleine voedingsstoffen, maar hij heeft wel wat hulp nodig bij het opnemen van vetten. Om te helpen, produceert de lever een stof die gal heet. Gal wordt gemaakt in de lever en vervolgens tijdelijk opgeslagen in de galblaas, een kleine klier die onder de lever zit. Wanneer er vet in het voedsel zit, wat eigenlijk het grootste deel van de tijd is, scheidt de galblaas gal af in het twaalfvingerige deel van de dunne darm. Gal bindt zich aan de vetklontjes in het vloeibaar geworden voedsel en breekt ze in kleinere druppeltjes, een beetje zoals wanneer je zeep bij olie voegt. Deze kleinere druppeltjes kunnen dan worden aangevallen door de pancreas verteringsenzymen die verantwoordelijk zijn voor het afbreken van vet in zijn kleinere bestanddelen. Gal is zeer nuttig – het helpt zelfs bij de absorptie van enkele vitaminen – maar zoals de meeste dingen in het lichaam blijft zijn taak het best op de juiste plaats: de darm absorbeert de gal terug in het bloed en brengt het terug naar de lever. Dit gebeurt in de kronkeldarm, het laatste stadium van de dunne darm.
Tegen de tijd dat je eten uit je dunne darm komt, ziet het eruit als een zeer dunne en onsmakelijke soep. Er is echter iemand die reikhalzend op deze soep wacht. De dunne darm staat in verbinding met de dikke darm (of colon), een veel korter en breder deel van de darm. De dikke darm heeft een aantal uiterst belangrijke bewoners: je darmbacteriën. Darmbacteriën zijn in staat om een voedingsbestanddeel te eten dat we nog niet genoemd hebben: vezels. Onze dunne darm is niet in staat vezels uit voedsel op te nemen, hoe fijngestampt het ook is, maar onze darmbacteriën eten ze met graagte. Bacteriën kunnen soms andere voedingsbestanddelen eten die langs je dunne darm in je dikke darm terecht zijn gekomen, zoals zetmeel, suikers of stukjes eiwit, maar over het algemeen zijn ze dol op vezels. Of het lijkt erop dat onze ‘vriendelijkste’ bacteriën de voorkeur geven aan vezels – er is nog veel dat we niet weten over onze darmburen, hoewel dit een opwindend onderzoeksgebied is. Hoe dan ook, onze darmbacteriën consumeren voedselbestanddelen die in de dikke darm zijn achtergebleven, terwijl de darm zelf water en zouten uit het mengsel opneemt. Langzaam, in de loop van een paar dagen (afhankelijk van de persoon) wordt het mengsel dikker en droger totdat het zich vormt tot ontlasting, die uiteindelijk het rectum bereikt en via de anus wordt uitgescheiden (de andere sluitspier die we eerder noemden!)
Zoals u ziet is het proces van voedselvertering en -opname in de darm complex. Onze interne loodgieterij wordt geholpen door een complex netwerk van bloedvaten, onderdeel van het bloedvatenstelsel. Deze bloedvaten brengen voedingsstoffen van de darm naar de rest van het lichaam, maar ze houden ook de darm in goede gezondheid. Er is ook een heel leger van speciale cellen en moleculen, die deel uitmaken van het immuunsysteem, dat tot taak heeft het lichaam te beschermen tegen gevaarlijke indringers. En belangrijk is dat er een parallelle elektrische bedrading langs onze darmen loopt, onderdeel van het zenuwstelsel, die helpt de functies en bewegingen van de darmen te reguleren.
Al deze complexiteit in de darmen betekent dat er helaas wel eens dingen misgaan. Er kan iets misgaan met de manier waarop voedsel zich door de darm verplaatst, met de manier waarop het wordt afgebroken, met de manier waarop voedingsstoffen worden opgenomen, of met de manier waarop het spijsverteringsstelsel samenwerkt met andere systemen in het lichaam, zoals de bloedsomloop, het zenuwstelsel of het immuunsysteem.
Ten eerste kan het slikken worden belemmerd, wat hoesten, verslikken en braken tot gevolg kan hebben. Dit probleem staat bekend als dysfagie en kan worden veroorzaakt door beroertes en degeneratieve ziekten die het zenuwstelsel aantasten, maar ook door schade aan de slokdarm, bijvoorbeeld door zure reflux, door eosinofiele oesofagitis (een aandoening waarbij het immuunsysteem de slokdarm aanvalt en ontsteking en weefselbeschadiging veroorzaakt) of door kanker.
Een andere aandoening die de slokdarm aantast, wordt achalasie genoemd. Voedsel beweegt normaal gesproken naar beneden met behulp van een aantal regelmatige, golfachtige samentrekkingen van de slokdarmspieren in een beweging die peristaltiek wordt genoemd. Wanneer het voedsel de onderste slokdarmsfincter bereikt (zie hierboven), gaat de ring open waardoor voedsel in de maag komt. Bij achalasie werken de signalen van het zenuwstelsel naar de spieren niet goed, waardoor de peristaltiek wordt verstoord en de onderste slokdarmsfincter soms niet open gaat, waardoor het voedsel vast komt te zitten in de slokdarm.
Terwijl het voedsel bij sommige aandoeningen moeite heeft om de slokdarm in te komen, gaat het probleem bij andere aandoeningen juist andersom. De onderste slokdarmsfincter heeft de uiterst belangrijke taak te voorkomen dat de maaginhoud terug in de slokdarm sijpelt. De bekleding van de maag kan het zuur verdragen dat wordt gebruikt om voedsel af te breken, maar de bekleding van de slokdarm is van een ander materiaal gemaakt en kan geïrriteerd raken. Zure reflux (of gastro-oesofageale refluxziekte) komt vaak voor en veroorzaakt meestal brandend maagzuur, dat pijnlijke branderige gevoel in het midden van de borstkas. Soms kan zure reflux ook de bekleding van de slokdarm beschadigen in een aandoening die Barrett’s Oesophagus wordt genoemd. Bij een klein aantal mensen kan deze beschadiging leiden tot slokdarmkanker. Vanwege dit verhoogde risico worden mensen met Barrett’s Oesophagus gecontroleerd op slokdarmkanker, om te proberen het vroeg te ontdekken als het zich zou ontwikkelen.
Wanneer voedsel uiteindelijk in de maag komt, heeft het soms moeite om er aan de andere kant weer uit te komen, voorbij de pylorische sluitspier (zie hierboven). Bij de aandoening gastroparese werken de zenuwen en spieren die de normale beweging van de maag regelen, niet goed. De maag kan het voedsel niet voldoende of helemaal niet rondkrijgen of het wordt niet geleegd in de dunne darm. Dit kan een onaangenaam vol gevoel, een opgeblazen gevoel, misselijkheid en braken veroorzaken, alsook problemen met het regelen van de bloedsuikerspiegel (doordat de pancreas in verwarring wordt gebracht met beloften van voedsel dat nooit aankomt). Omgekeerd, wanneer de maag te veel voedsel te snel naar de dunne darm afvoert, meestal als gevolg van een operatie of soms door andere oorzaken, kan dit een aandoening veroorzaken die bekend staat als het dumping-syndroom.
De maag is ook de thuisbasis van een bekende spijsverteringsaandoening die de laatste decennia een transformatie heeft ondergaan: de maagzweer. Voorheen werd aangenomen dat deze door stress werden veroorzaakt, maar de gelukkige ontdekking van een type bacterie, Helicobacter pylori genaamd, door Australische onderzoekers heeft duidelijk gemaakt hoe maagzweren ontstaan. Peptische zweren, die nu met antibiotica in plaats van met magnesiemelk worden behandeld, zijn niet alleen uiterst oncomfortabel, maar kunnen ook het risico op maagkanker vergroten.
Van de maag uit komen we bij de dunne darm. Een andere bekende aandoening die dit deel van de darm aantast, is coeliakie. Het immuunsysteem van mensen met coeliakie reageert ongepast op een eiwit dat gluten wordt genoemd en dat aanwezig is in tarwe, gerst en rogge. Dit veroorzaakt schade aan het slijmvlies van de dunne darm, waardoor de opname van voedingsstoffen en vitaminen wordt belemmerd. Er zijn andere aandoeningen, zoals lactose-intolerantie, die ook de opname van voedingsstoffen kunnen belemmeren, hoewel dit meestal beperkt blijft tot een of enkele specifieke voedingsstoffen.
De dunne darm kan ook zweren, verklevingen (delen van de darm die blijven plakken waar ze niet horen te zitten), verstoppingen en motiliteitsproblemen ontwikkelen, waaronder chronische pseudo-intestinale obstructie (een aandoening waarbij er geen fysieke blokkade van de darm is, maar problemen met de zenuwen en spieren van de darm leiden tot abnormale darmbewegingen).
Problemen met de alvleesklier, zoals pancreatitis, een ernstige en pijnlijke ontsteking van dat orgaan, kunnen de afbraak en opname van voedingsstoffen in de dunne darm beïnvloeden als de productie van pancreasenzymen verminderd is (zie hierboven). Problemen met de galblaas kunnen ook hun weerslag hebben op de dunne darm en de opname van vetten beïnvloeden (zie boven). De galblaas kan stenen (galstenen) bevatten die de buis die de galblaas met de dunne darm verbindt kunnen blokkeren, of het probleem kan zich bevinden in de klep, of sluitspier, die de doorgang van gal naar de dunne darm regelt, zoals het geval is bij de Biliary Sphincter Disorders (Biliaire sluitspierstoornissen). Soms kan het probleem zich uitbreiden tot de dikke darm in een aandoening die galzuurdiarree wordt genoemd, waarbij galzuren niet worden geabsorbeerd door de dunne darm en de dikke darm bereiken, wat diarree veroorzaakt.
Er zijn veel aandoeningen die de dikke darm aantasten. Inflammatoire darmziekten (IBD) is een groep ziekten waarbij de darm ontstoken en verzwakt lijkt. De ziekte van Crohn, een van deze ziekten, kan in feite de volledige lengte van de darm aantasten, van de mond tot de anus. Colitis ulcerosa en colitis microscopica, twee andere vormen van IBD, blijven beperkt tot de dikke darm.
In de dikke darm kunnen ook aparte zakjes ontstaan, diverticula genaamd, bij een veel voorkomende aandoening die diverticulaire ziekte wordt genoemd. Vaak veroorzaken deze zakjes geen symptomen, of slechts licht ongemak, maar soms kunnen ze ontsteken of geïnfecteerd raken, wat leidt tot complicaties, in wat diverticulitis wordt genoemd.
Een andere veel voorkomende aandoening van de dikke darm is het Prikkelbare Darm Syndroom (IBS). Mensen met IBS hebben krampachtige pijn en een abnormale stoelgang, zoals diarree, constipatie, of soms beide afwisselend. De oorzaken van IBS zijn niet duidelijk, maar voedselvergiftiging of gastro-enteritis lijken vaak de oorzaak van de aandoening te zijn.
De dikke darm kan ook poliepen ontwikkelen, kleine gezwellen op de wand van de darm. Poliepen zijn meestal goedaardig, maar een klein aantal kan uitgroeien tot darmkanker, en daarom is darmscreening zo belangrijk.
Er zijn nog veel meer ziekten en aandoeningen die de darm en de bijbehorende organen aantasten. De lever werkt hard om onze darmen en spijsvertering te ondersteunen, maar te veel eten en te veel drinken eisen hun tol van dat orgaan. Mensen met overgewicht of obesitas kunnen een niet-alcoholische vette leverziekte (NAFLD) ontwikkelen, een aandoening die wordt veroorzaakt door een opeenhoping van vet in de lever. Overmatig alcohol drinken kan de lever ook beschadigen en leiden tot alcoholgerelateerde leverziekte (ARLD). Zowel NAFLD als ARLD kunnen geleidelijk verergeren tot zij leiden tot levercirrose, een littekenvorming van de lever waardoor de lever niet meer goed kan werken.
Cirrose kan ascites veroorzaken, een ophoping van vocht in de buik. De buik kan zo opgezet raken dat mensen hun eetlust verliezen, verstopt raken, of last krijgen van indigestie, misselijkheid of braken. Cirrose kan ook leiden tot leverkanker.
Ons spijsverteringsstelsel werkt hard om ons goed gevoed en gezond te houden, en werkt met wat we het te eten geven. De complexiteit ervan betekent dat er veel plaatsen zijn waar het mis kan gaan, wat betekent dat het opsporen van de oorzaak van sommige spijsverteringsproblemen moeizaam en tijdrovend kan zijn. Goed op onze darmen letten en symptomen en tekenen in de gaten houden kan lonen.