Onderzoeksmethoden in de psychologie

Identificeren en definiëren van de variabelen en populatie

Variabelen en operationele definities

Bij het genereren van een hypothese hoort het identificeren van de variabelen die je wilt bestuderen en het operationeel definiëren van die variabelen, zodat ze gemeten kunnen worden. Onderzoeksvragen in de psychologie gaan over variabelen. Een variabele is een hoeveelheid of kwaliteit die varieert tussen mensen of situaties. Zo is bijvoorbeeld de lengte van de studenten die aan een universitaire opleiding deelnemen een variabele, omdat die van student tot student verschilt. Ook de hoofdvakkeuze van de studenten is een variabele, zolang niet iedereen in de klas dezelfde hoofdvakkeuze heeft gemaakt. Bijna alles in onze wereld varieert en daarom is het veel moeilijker om voorbeelden te bedenken van constanten (dingen die niet variëren). Een zeldzaam voorbeeld van een constante is de lichtsnelheid. Variabelen kunnen zowel kwantitatief als categorisch zijn. Een kwantitatieve variabele is een grootheid, zoals lengte, die gewoonlijk wordt gemeten door aan elk individu een getal toe te kennen. Andere voorbeelden van kwantitatieve variabelen zijn de mate waarin mensen spraakzaam zijn, hoe depressief ze zijn en het aantal broers en zussen dat ze hebben. Een categorische variabele is een eigenschap, zoals een gekozen hoofdvak, en wordt gewoonlijk gemeten door aan elk individu een categorielabel toe te kennen (bv. Psychologie, Engels, Verpleegkunde, enz.). Andere voorbeelden zijn de nationaliteit van mensen, hun beroep, en of ze psychotherapie krijgen.

Nadat de onderzoeker zijn of haar hypothese heeft gegenereerd en de variabelen heeft geselecteerd die hij of zij wil manipuleren en meten, moet de onderzoeker manieren vinden om de variabelen van belang daadwerkelijk te meten. Dit vereist een operationele definitie – een definitie van de variabele in termen van de precieze wijze waarop deze moet worden gemeten. De meeste variabelen die onderzoekers willen bestuderen kunnen niet rechtstreeks worden geobserveerd of gemeten en dit vormt een probleem omdat empirisme (observatie) de kern vormt van de wetenschappelijke methode. Het operationeel definiëren van een variabele houdt in dat een abstracte constructie zoals depressie, die niet rechtstreeks kan worden waargenomen, wordt omgezet in iets dat wel rechtstreeks kan worden waargenomen en gemeten. De meeste variabelen kunnen op veel verschillende manieren operationeel worden gedefinieerd. Depressie kan bijvoorbeeld operationeel gedefinieerd worden als de score van mensen op een papieren depressieschaal zoals de Beck Depression Inventory, het aantal depressieve symptomen dat ze ervaren, of de vraag of ze gediagnosticeerd zijn met een depressieve stoornis. Onderzoekers doen er verstandig aan een operationele definitie te kiezen die uitgebreid in de onderzoeksliteratuur is gebruikt.

Bemonstering en meting

Naast het bepalen van de variabelen die moeten worden gemanipuleerd en gemeten, en het operationeel definiëren van die variabelen, moeten onderzoekers de populatie van belang vaststellen. Onderzoekers in de psychologie zijn gewoonlijk geïnteresseerd in het trekken van conclusies over een zeer grote groep mensen. Dit wordt de populatie genoemd. Dat kunnen alle Amerikaanse tieners zijn, kinderen met autisme, professionele atleten, of zelfs gewoon mensen – afhankelijk van de interesses en doelen van de onderzoeker. Maar gewoonlijk bestuderen zij slechts een kleine subgroep of steekproef van de bevolking. Een onderzoeker kan bijvoorbeeld de spraakzaamheid meten van een paar honderd universiteitsstudenten met de bedoeling conclusies te trekken over de spraakzaamheid van mannen en vrouwen in het algemeen. Het is daarom belangrijk dat onderzoekers een representatieve steekproef gebruiken – een die in belangrijke opzichten lijkt op de populatie.

Een methode om een steekproef te verkrijgen is simple random sampling, waarbij ieder lid van de populatie een gelijke kans heeft om voor de steekproef te worden geselecteerd. Een opiniepeiler zou bijvoorbeeld kunnen beginnen met een lijst van alle geregistreerde kiezers in een stad (de populatie), 100 van hen willekeurig uit de lijst selecteren (de steekproef), en aan die 100 vragen op wie zij van plan zijn te stemmen. Helaas is aselecte steekproeftrekking in het meeste psychologisch onderzoek moeilijk of onmogelijk, omdat de populaties minder duidelijk omschreven zijn dan de geregistreerde kiezers in een stad. Hoe zou een onderzoeker alle Amerikaanse tieners of alle kinderen met autisme een gelijke kans kunnen geven om geselecteerd te worden voor een steekproef? Het meest gebruikelijke alternatief voor aselecte steekproeftrekking is gemakssteekproeftrekking, waarbij de steekproef bestaat uit personen die toevallig in de buurt zijn en bereid zijn deel te nemen (zoals studenten psychologie). Het voor de hand liggende probleem met convenience sampling is natuurlijk dat de steekproef mogelijk niet representatief is voor de populatie en dat het daarom minder geschikt is om de resultaten van de steekproef te generaliseren naar die populatie.

Experimenteel vs. Niet-experimenteel onderzoek

De volgende stap die een onderzoeker moet nemen, is beslissen welk type aanpak hij of zij zal gebruiken om de gegevens te verzamelen. Zoals je in je cursus onderzoeksmethoden zult leren, zijn er veel verschillende benaderingen van onderzoek die op veel verschillende manieren kunnen worden onderverdeeld. Een van de meest fundamentele onderscheidingen is die tussen experimenteel en niet-experimenteel onderzoek.

Experimenteel onderzoek

Onderzoekers die hypothesen willen toetsen over causale verbanden tussen variabelen (d.w.z. hun doel is om te verklaren) moeten een experimentele methode gebruiken. De experimentele methode is namelijk de enige methode die ons in staat stelt causale verbanden vast te stellen. Bij de experimentele aanpak manipuleren onderzoekers eerst een of meer variabelen, terwijl ze proberen externe factoren te controleren, en vervolgens meten ze hoe de gemanipuleerde variabelen de reacties van de deelnemers beïnvloeden.

In de context van experimenteel onderzoek worden de termen onafhankelijke variabele en afhankelijke variabele gebruikt. De onafhankelijke variabele is de variabele die de experimentator manipuleert (het is de veronderstelde oorzaak) en de afhankelijke variabele is de variabele die de experimentator meet (het is het veronderstelde effect).

Confounds zijn ook een term die vrij specifiek is voor experimenteel onderzoek. Een confound is een vreemde variabele (dus een andere variabele dan de onafhankelijke variabele en de afhankelijke variabele) die systematisch varieert met de onderzochte variabelen en daardoor een alternatieve verklaring biedt voor de resultaten. Wanneer onderzoekers een experiment opzetten, moeten zij ervoor zorgen dat zij confounds onder controle hebben; zij moeten ervoor zorgen dat vreemde variabelen geen confounding variabelen worden omdat zij, om een causale conclusie te kunnen trekken, er zeker van moeten zijn dat alternatieve verklaringen voor de resultaten zijn uitgesloten.

Als voorbeeld: als wij de verlichting in de kamer manipuleren en de effecten van die manipulatie op de productiviteit van de werknemers onderzoeken, dan worden de verlichtingsomstandigheden (felle lampen vs. zwakke lampen) beschouwd als de onafhankelijke variabele en de productiviteit van de werknemers als de afhankelijke variabele. Als de felle lampen lawaaiig zijn, zou dat lawaai een verwarrende factor zijn, aangezien het lawaai aanwezig zou zijn wanneer de lampen helder zijn en het lawaai afwezig zou zijn wanneer de lampen gedimd zijn. Als de ruis systematisch varieert met het licht, zouden we niet weten of een verschil in productiviteit tussen de twee verlichtingsomstandigheden te wijten is aan de ruis of aan het licht. Verwarring is dus een slechte zaak, want zij verstoort ons vermogen om causale conclusies te trekken over de aard van het verband tussen variabelen. Als er echter lawaai is in de kamer, zowel wanneer het licht aan is als wanneer het uit is, dan is lawaai slechts een externe variabele (het is een andere variabele dan de onafhankelijke of afhankelijke variabele) en we maken ons niet veel zorgen over externe variabelen. Dit komt omdat, tenzij een variabele systematisch varieert met de gemanipuleerde onafhankelijke variabele, zij geen concurrerende verklaring kan zijn voor de resultaten.

Niet-Experimenteel Onderzoek

Onderzoekers die gewoon geïnteresseerd zijn in het beschrijven van kenmerken van mensen, het beschrijven van relaties tussen variabelen, en het gebruiken van die relaties om voorspellingen te doen, kunnen niet-experimenteel of beschrijvend onderzoek gebruiken. Bij de niet-experimentele benadering meet de onderzoeker gewoon variabelen zoals ze van nature voorkomen, maar hij manipuleert ze niet. Bijvoorbeeld, als ik gewoon het aantal verkeersdoden in Amerika van vorig jaar zou meten waarbij het gebruik van een mobiele telefoon betrokken was, maar ik heb het gebruik van de mobiele telefoon niet gemanipuleerd, dan zou dit worden gecategoriseerd als niet-experimenteel onderzoek. Als ik daarentegen op een druk kruispunt stond en het geslacht van de bestuurders registreerde en of ze al dan niet een mobiele telefoon gebruikten wanneer ze het kruispunt passeerden om te zien of mannen of vrouwen meer geneigd zijn een mobiele telefoon te gebruiken tijdens het rijden, dan zou dit niet-experimenteel onderzoek zijn. Het is belangrijk erop te wijzen dat niet-experimenteel niet betekent dat het niet wetenschappelijk is. Niet-experimenteel onderzoek is wetenschappelijk van aard. Het kan worden gebruikt om twee van de drie doelstellingen van de wetenschap te verwezenlijken (beschrijven en voorspellen). Anders dan bij experimenteel onderzoek kunnen we met deze methode echter geen causale conclusies trekken; we kunnen niet zeggen dat de ene variabele de andere variabele veroorzaakt.

Laboratorium- vs. Veldonderzoek

Het volgende grote onderscheid tussen onderzoeksmethoden is dat tussen laboratorium- en veldonderzoek. Een laboratoriumonderzoek is een onderzoek dat wordt uitgevoerd in een laboratoriumomgeving. Een veldstudie daarentegen is een studie die wordt uitgevoerd in de echte wereld, in een natuurlijke omgeving.

Laboratoriumexperimenten hebben doorgaans een hoge interne validiteit. Interne validiteit verwijst naar de mate waarin we met vertrouwen een oorzakelijk verband tussen variabelen kunnen afleiden. Wanneer we een experimentele studie in een laboratoriumomgeving uitvoeren, hebben we een zeer hoge interne validiteit omdat we één variabele manipuleren terwijl we alle andere externe variabelen controleren. Wanneer wij een onafhankelijke variabele manipuleren en een effect op een afhankelijke variabele waarnemen en wij voor al het andere controleren zodat het enige verschil tussen onze experimentele groepen of condities de gemanipuleerde variabele is, dan kunnen wij er vrij zeker van zijn dat het de onafhankelijke variabele is die de verandering in de afhankelijke variabele veroorzaakt. Omdat veldonderzoek daarentegen in de echte wereld wordt uitgevoerd, heeft de experimentator doorgaans minder controle over de omgeving en mogelijke vreemde variabelen, en dit verlaagt de interne validiteit, waardoor het minder geschikt is om tot causale conclusies te komen.

Maar er is doorgaans een afweging tussen interne en externe validiteit. Wanneer de interne validiteit hoog is, neigt de externe validiteit ernaar laag te zijn; en wanneer de interne validiteit laag is, neigt de externe validiteit ernaar hoog te zijn. Externe validiteit verwijst simpelweg naar de mate waarin we de bevindingen kunnen generaliseren naar andere omstandigheden of omgevingen, zoals de echte wereld. Laboratoriumstudies hebben dus meestal een lage externe validiteit, terwijl veldstudies meestal een hoge externe validiteit hebben. Omdat veldonderzoek in de echte wereld wordt uitgevoerd, is het veel beter mogelijk de bevindingen naar die echte wereld te generaliseren dan wanneer het onderzoek in het meer kunstmatige steriele laboratorium wordt uitgevoerd.

Ten slotte zijn er veldonderzoeken die niet-experimenteel van aard zijn omdat er niets wordt gemanipuleerd. Maar er zijn ook veldexperimenten waarbij een onafhankelijke variabele in een natuurlijke omgeving wordt gemanipuleerd en externe variabelen worden gecontroleerd. Afhankelijk van hun algehele kwaliteit en de mate van controle op vreemde variabelen, kunnen dergelijke veldexperimenten een hoge externe en een hoge interne validiteit hebben.