Nefertari was de koninklijke echtgenote van farao Ramses II, en haar schoonheid was ongeëvenaard. Zo ook haar tombe – de muren zijn beschilderd met prachtige afbeeldingen van de koningin en een sterrenhemel op het plafond. Maar de inhoud van de grot was in wanorde toen archeologen de tombe voor het eerst openden in 1904. Haar sarcofaag was verbrijzeld. De enige menselijke resten waren gemummificeerde beenfragmenten. Het was niet bekend of die van de koningin waren of van iemand anders, meldt Nicola Davis in de Guardian.
Daarom besloot een team van internationale archeologen een kijkje te nemen en publiceerden hun analyse in het tijdschrift PlosOne. Volgens Stephanie Pappas van LiveScience onderzochten de onderzoekers de gemummificeerde resten die momenteel worden bewaard in het Egyptisch Museum in Turijn, Italië. Röntgenonderzoek van de drie stukken been bevestigde de aanwezigheid van een paar menselijke knieën, met stukken van een dijbeen, een gedeeltelijk scheenbeen, een kuitbeen, evenals de knieschijf. De botten kwamen overeen met een vrouw die tussen de 40 en 60 jaar oud was, en er waren aanwijzingen voor artritis in de benen. Dit komt overeen met wat bekend is over Nefertari, die volgens de onderzoekers waarschijnlijk in de 40 is gestorven, ergens in het 25e jaar van de regering van Ramses II.
appas meldt dat de slagaders langs het scheenbeen enige verkalking vertoonden, ook een aanwijzing voor haar leeftijd. Een analyse van de wikkels toonde aan dat bij het balsemen een grote hoeveelheid dierlijk vet was gebruikt, in overeenstemming met de balsempraktijken ten tijde van de dood van de koningin.
Er waren enkele ongerijmdheden. De balsemingmethode verontreinigde het DNA van de koningin, dat om te beginnen al sterk was aangetast, waardoor het onmogelijk was een monster te nemen. Radiokoolstofdatering plaatst de mummie ook tussen 1607 en 1450 v. Chr., vroeger dan de regeerperiode van Ramses, hoewel de onderzoekers zeggen dat verontreiniging door sediment de datering kan hebben vertekend.
De onderzoekers zijn er nog steeds van overtuigd dat de benen van de koningin zijn, vooral omdat er geen teken is dat de tombe een tweede lichaam bevatte. Omdat het op een heuvel ligt, is het onwaarschijnlijk dat een andere mummie tijdens een overstroming in de crypte is gespoeld. “Het meest waarschijnlijke scenario is dat de gemummificeerde knieën echt van koningin Nefertari zijn,” aldus de onderzoekers in een persbericht.
De naam Nefertari betekent “mooie metgezel,” en de koningin stond in hoog aanzien bij Ramses en het volk van Egypte. Er wordt ook aangenomen dat, hoewel haar officiële rol bestond uit het zijn van een oogappel naast de farao, ze achter de schermen politieke macht uitoefende. “Na de vrouw bestudeerd te hebben en zoveel afbeeldingen van haar prachtige gezicht bekeken te hebben, denk ik dat er een gevoel van immense ironie is dat dit is wat we fysiek hebben,” vertelt Fletcher aan Davis. “Ze is gereduceerd tot knieën. Maar omdat we niet opgeven-het is als: ‘we hebben de knieën, nou, laten we er mee doen wat we kunnen. ‘”