I. Wat is een understatement?
Onderstatement is wanneer een schrijver een situatie of ding voorstelt alsof het minder belangrijk of ernstig is dan het in werkelijkheid is. Het beschrijft iets met minder kracht dan zou worden verwacht. Understatement is het tegenovergestelde van hyperbool of overstatement.
II. Voorbeelden van understatement
Onderstatement kan zowel in alledaagse conversaties als in literatuur en popcultuur worden gebruikt. Hier volgen enkele voorbeelden van understatement in alledaagse conversaties.
Voorbeeld 1
Er zit wat water in de Atlantische Oceaan.
Dit is een understatement omdat het woord “wat” niet eens een begin is van het beschrijven van de miljarden liters water die zich in de Atlantische Oceaan bevinden.
Voorbeeld 2
Een kampeerder beschrijft het weer:
De storm heeft ons vandaag een beetje regen gebracht.
Dit understatement kan worden gebruikt om te bagatelliseren hoe hard het regent. Te midden van een stortbui zou deze uitspraak grappig worden gevonden.
Voorbeeld 3
Een meisje beschrijft haar vrienden:
De walvis is niet erg dun.
Dit understatement onderstreept hoe iets overgewicht is, wat gebruikt kan worden om iemand beleefd als overgewicht te omschrijven.
III. Soorten understatement
a. Ironisch understatement
Stel je voor dat je vriend net is gezakt voor een proefwerk. Een heftige reactie zou zijn:
Wauw! Dat is een vreselijke score! Wat ga je nu doen om je cijfer te verbeteren?
Met understatement minimaliseert de reactie echter de omvang van de situatie:
Dat cijfer is zo slecht nog niet. Het had erger gekund.
b. Komisch understatement
Typisch ernstige uitspraken kunnen grappig worden door het gebruik van understatement. In komische films gebeurt bijvoorbeeld vaak een reeks ongelukkige gebeurtenissen: het eens zo gelukkige stel maakt ruzie, hun auto gaat stuk, en als ze uitstappen om te kijken wat er aan de hand is, begint het hevig te regenen.
Een juiste reactie zou zijn:
Dit is verschrikkelijk! Wat kan er nog meer misgaan? Wat een pech!
Een komisch understatement zou zijn:
Het ziet er naar uit dat we een probleempje hebben, hè?
c. Bescheiden understatement
Nadat je iets geweldigs hebt gedaan, is het verleidelijk om op te scheppen of het naar buiten toe te vieren. Maar door understatement te gebruiken, kun je bescheiden blijven.
Bij voorbeeld, als een hardloper een race heeft gewonnen, zegt hij:
Ik heb de race gewonnen! Ik kan niet geloven dat ik het zo goed heb gedaan!
Een bescheiden loper zou understatement gebruiken om op bescheiden wijze de overwinning te accepteren:
Ik heb het best goed gedaan. Ik ben blij dat ik mijn tijd heb verbeterd.
d. Beleefd understatement
Een moeilijke situatie kan soms uitmonden in onbeleefd commentaar.
Bijv. bij een verhit meningsverschil kan men zeggen:
Ik ben het nooit met je eens! Je zit er helemaal naast.
Door understatement te gebruiken, kun je echter beleefd blijven:
Ik denk dat we over dit onderwerp van mening verschillen.
IV. Het belang van understatement
Understatement heeft een grote verscheidenheid aan toepassingen. Je kunt het gebruiken voor ironie, komedie, bescheidenheid, en/of beleefdheid. Schrijvers gebruiken understatement vaak voor een ironisch effect. Bijvoorbeeld, een intense situatie genereert meestal een intense reactie. Maar een eenvoudige reactie zou onverwacht zijn en als ironisch understatement worden beschouwd. Evenzo kan het gebruik ervan in ernstige situaties een komisch effect hebben. Ook wanneer iemand een grote taak heeft volbracht, kan understatement worden gebruikt om bescheiden te blijven in plaats van verwaand. Tenslotte kan understatement worden gebruikt om beleefd te blijven door ongemak of moeilijkheden te bagatelliseren.
V. Voorbeelden van understatement in de literatuur
Onderstatement wordt in de literatuur net zo vaak gebruikt als in het dagelijks spraakgebruik, en voor dezelfde verscheidenheid aan effecten.
Voorbeeld 1
In “To His Coy Mistress”, bijvoorbeeld, onderstreept Andrew Marvell de realiteit van de dood:
The grave’s a fine and private place,
But none, I think, do there embrace.
Hier probeert Marvell zijn geliefde ervan te overtuigen de dag te grijpen en van het leven te genieten nu het nog kan. Hij herinnert haar eraan dat er niemand is om van te houden als ze in een graf ligt. Hoewel Marvells onderwerp ernstig is, gebruikt hij understatement om het statement te verlichten.
Voorbeeld 2
In The Catcher in the Rye van J.D. Salinger maakt Holden Caulfield een fout die gebruikers van understatement beter niet kunnen maken: hij bagatelliseert een ernstige ziekte:
Ik moet deze operatie ondergaan. Het is niet zo ernstig. Ik heb een piepklein gezwel in de hersenen.
Hier liegt Holden tegen een vrouw over de reden waarom hij eerder van school gaat. Hij gebruikt understatement nadat de vrouw haar bezorgdheid heeft geuit, om beleefd een ongewenste sociale interactie te beëindigen.
VI. Voorbeelden van understatement in de popcultuur
Onderstatement is een hoofdbestanddeel van de komedie, vooral in de Britse humor.
Voorbeeld 1
Voor een voorbeeld van understatement op zijn werk, zie deze beroemde scène uit Monty Python’s The Holy Grail. Daarin onderschat een ridder zijn verwondingen:
Hier volgen een paar voorbeelden uit de scène:
- Als de arm van de ridder wordt afgehakt, zegt hij: “Het is maar een schram!” en “Ik heb erger gehad!
- Als hij zijn tweede arm verliest, zegt hij: “Genoeg gehad, hè?” “Het is maar een vleeswond!
- Ten slotte, als hij alle ledematen kwijt is, zegt hij: Oké! We noemen het gelijkspel!
Deze komieken gebruiken understatement om ons aan het lachen te maken door ernstige verwondingen te reduceren tot kleine problemen. Een amputatie, wat normaal een ernstige verwonding is, wordt beschreven als “een schram” en “een vleeswond.” Evenzo is een vreselijke nederlaag en het verlies van vier ledematen slechts “een gelijkspel.”
Voorbeeld 2
Een soortgelijk komisch gebruik van understatement vindt plaats in Bruce Almighty wanneer Bruce Nolan God ontmoet:
Hier zijn een paar voorbeelden uit deze scène:
- Wanneer God vanuit het plafond binnenkomt, wordt de kamer overspoeld met fel licht. Bruce beschrijft het als “nogal fel.”
- Bij het zien van een dossierkast die zogenaamd informatie over zijn hele leven bevat, grapt Bruce: “Wow, een hele la alleen voor mij?”
- Het personage van Bruce Nolan gebruikt understatement om grappig te zijn in een surrealistische en ongemakkelijke situatie.
VII. Verwante termen
Eufemisme
Eufemisme is een aantrekkelijke of niet-aanstootgevende manier om iets te zeggen dat anders onaangenaam of onaangenaam is. Net als understatement, kan een eufemisme worden gebruikt om een uitspraak beleefd te laten klinken. In tegenstelling tot understatement, is het doel van een eufemisme om iets negatiefs minder negatief te laten klinken. Het doel van understatement is om iets minder belangrijk te maken.
Een van de meest onplezierige gebeurtenissen waar we mee te maken krijgen is bijvoorbeeld de dood. Bij iemands dood wordt het ongepast gevonden om simpelweg te zeggen:
Hij is overleden.
Een geschikter alternatief is het eufemisme:
Hij is overleden.
Het is duidelijk dat het eufemisme hier vooral wordt gebruikt uit beleefdheid. Een understatement kan echter worden gebruikt om een kind te beschermen tegen de harde waarheid van de dood. Of het kan worden gebruikt om de dood te laten klinken als iets luchtigs of onnozels in plaats van iets serieus.