De Sovjetinvasie van Afghanistan in december 1979 leidde tot de grootste boycot in de geschiedenis van de Olympische beweging. De invasie van Afghanistan door de Sovjet-Unie in december 1979 leidde tot de grootste boycot in de geschiedenis van de Olympische beweging. De Amerikaanse president Jimmy Carter nam het voortouw in de oproep tot een boycot van de Olympische Spelen van 1980, en ongeveer 60 andere landen sloten zich aan bij de Verenigde Staten om weg te blijven uit Moskou. Een aantal westerse landen nam niet deel aan de boycot, met name Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Zweden. In totaal namen ongeveer 5.000 atleten uit 81 landen wel deel aan de Spelen. De protesten tegen de Sovjetaanwezigheid in Afghanistan gingen echter door. Verschillende deelnemende landen weigerden de openingsceremonie bij te wonen en bij verschillende medaille-uitreikingen werd de Olympische hymne gespeeld in plaats van het toepasselijke volkslied. De Spelen werden ook verstoord door luidruchtig gedrag van de toeschouwers, bedrog door de officials en een beveiliging die zo opdringerig was dat winnaars van atletiekwedstrijden fysiek werden verhinderd overwinningsrondjes te lopen.
Het niveau van de competitie had duidelijk te lijden onder de boycot. Het Sovjet-team won 80 gouden medailles, en 195 medailles in totaal, in het meest scheve eindklassement sinds de Amerikaanse overheersing van de Spelen van 1904.
De baan- en veldwedstrijden leverden verschillende teleurstellende winnende tijden op. Op de 800 en 1500 meter liepen de twee besten van de wereld: Steve Ovett en Sebastian Coe, beiden uit Groot-Brittannië. Hoewel Ovett de 800 meter won en Coe de 1.500 meter, werden beide wedstrijden gekenmerkt door een te voorzichtige loop en weinig indrukwekkende tijden. De 5.000 en 10.000 meter werden gewonnen door Miruts Yifter uit Ethiopië. Zie Sidebar: Miruts Yifter: Yifter the Shifter.
Abonneer je op Britannica Premium en krijg toegang tot exclusieve content. Abonneer u nu
De Oost-Duitse vrouwen domineerden het zwemmen net als in 1976 en veroverden 11 van de 13 gouden medailles. De Sovjetmannen, onder leiding van Vladimir Salnikov, wonnen zeven onderdelen.
