Deze maand wordt de 35e verjaardag gevierd van Rocky IV, de grootste sportfilm ooit gemaakt, waarin het ongrijpbare idee van het communisme wordt verslagen door boksen. De plot volgt zwaargewichtkampioen Rocky Balboa (Sylvester Stallone) terwijl hij zich koestert in zijn glorieuze rijkdom aan de zijde van zijn vriend en voormalige rivaal Apollo Creed (Carl Weathers), die geniet van zijn pensioen als bokslegende. Wanneer echter een Russische ubermensch genaamd Ivan Drago (Dolph Lundgren) in Amerika arriveert om Rocky uit te dagen, vat Apollo dit op als een persoonlijke belediging en daagt Drago zelf uit voor een demonstratiewedstrijd in Las Vegas. Apollo negeert het advies van zowel Rocky als vrijwel iedereen om hem heen en komt uit zijn pensioen om tegen Drago te vechten, om vervolgens letterlijk doodgeslagen te worden in de eerste seconden van de 2e ronde.
Uiteraard is Rocky ontroostbaar over deze tragedie, en hij zweert een eed van wraak op een Robert Tepper liedje terwijl hij in zijn sportwagen rijdt. Hij aanvaardt een gevecht tegen Drago op kerstdag, en reist naar de wildernis van Siberië om te trainen voor het gevecht. Na een aantal pijnlijke rondes waarin hij het opneemt tegen de moordenaar van zijn vriend, deelt Rocky een reeks slagen uit waarmee hij de Rus omverwerpt en het gevecht wint. Dan grijpt hij de microfoon en houdt een opzwepende toespraak over verandering die 90% van het publiek onmogelijk kan begrijpen. Tegen de tijd dat hij klaar is met spreken, applaudisseert de hele Sovjet-Unie voor zowel hem als de Amerikaanse Spirit, waarmee het communistische regime effectief wordt vernietigd, jaren voordat het daadwerkelijk ophield te bestaan. De aftiteling rolt na 87 minuten, waarvan er tien volledig aan montages zijn gewijd. Het is een perfecte film.
Na bijna vier decennia de tijd te hebben gehad om de vele fijne kneepjes van Rocky IV in ons op te nemen, is het echter de hoogste tijd om een van de onuitgesproken waarheden te bespreken, iets waarmee elke Rocky-fan zich in stilte heeft moeten verzoenen, maar dat hij nooit hardop heeft durven uitspreken. Collega Balboners, het is tijd dat we het hebben over het feit dat Apollo Creed het 100% verdiende om een pak slaag te krijgen.
Nu voordat jullie mijn inbox gaan overspoelen met “hoe durf je” en “slechte opname” en “Apollo Creed kruipt echt uit de Sarlacc-kuil in het Extended Universe,”wil ik duidelijk maken dat ik niet zeg dat Apollo Creed het verdiende om doodgeschopt te worden. Ik zeg alleen dat Apollo in Rocky IV een gigantische klootzak is die zich zo wanhopig vastklampt aan zijn oude glorie dat hij het tot zijn persoonlijke missie maakt om Drago publiekelijk voor schut te zetten, een man die absoluut niets heeft gedaan om Apollo te beledigen, behalve alleen maar bestaan. Als Drago hem gewoon in elkaar had geslagen in plaats van hem te vermoorden, zou het publiek collectief gemompeld hebben, “Ja, dat had hij verdiend.” De film is een jingoïstisch drama uit het midden van de jaren ’80, maar komt nooit tot deze conclusie, ondanks een aantal sterke argumenten in zijn voordeel.
Eerst wat context. Rocky the Fourth is het derde vervolg op Rocky, de film die Sylvester Stallone twee Oscarnominaties opleverde en van hem een internationale filmster maakte. Die film is een cinema verité stijl drama over een kleine vechter die een kans krijgt op de zwaargewicht titel omdat de kampioen (Apollo Creed, altijd een klootzak) wil vechten tegen een lokale kerel en hem in verlegenheid wil brengen. Net als tijdens zijn uiteindelijke gevecht tegen Drago, draagt Apollo zelfs een Uncle Sam kostuum naar de ring, omdat dat zijn fetisj is. Rocky neemt het gevecht echter serieus en schokt de wereld door de afstand met Apollo te overbruggen, uiteindelijk verliest hij het gevecht via een split decision. Het is een krachtige film die stevig verankerd is in de werkelijkheid.
Snel negen jaar vooruit naar Rocky IV, die begint met een Amerikaanse bokshandschoen en een Russische bokshandschoen die tegen elkaar slaan en exploderen. Rocky is nu zo ver verwijderd van zijn situatie in de eerste film dat hij zijn zwager terloops een intelligente robot cadeau doet als beloning voor het niet bezwijken aan een hartstilstand, terwijl ze zijn verjaardag vieren in Rocky’s vorstelijke landhuis. Het verschil tussen Rocky en Rocky IV is absoluut hilarisch. Het mag geen verrassing heten dat Rocky IV werd uitgebracht in hetzelfde jaar als Rambo: First Blood Part Two, nog een vervolg van Stallone dat het serieuze, geaarde drama van de oorspronkelijke film volledig achter zich laat ten gunste van een herschikking van het hoofdpersonage als een cartooneske Amerikaanse held die groter is dan het leven. De jaren ’80 waren prachtig, jongens. Het is in deze omgeving dat Rocky IV in staat is om Apollo Creed zich te laten gedragen als een beschamende eikel zonder dat hij het zich bewust is. Laten we eens kijken.
Apollo leeft comfortabel in zijn oude dag in een gigantisch herenhuis met een liefhebbende vrouw, een gigantisch zwembad, en twee geweldige honden. Terwijl hij vrolijk in het zwembad spettert met de eerder genoemde brave jongens, kijkt hij naar zijn televisie en ziet een persconferentie over Ivan Drago. Het is interessant om op te merken dat, terwijl het hebben van een tv op een stuk van het terras meubilair in uw achtertuin zou je een dagvaarding van uw vereniging van huiseigenaren in 2020, het was een statussymbool van extreme rijkdom in 1985.
Tijdens die persconferentie is Drago’s vrouw Ludmilla (Brigitte Nielson) uiterst hartelijk en professioneel als ze het heeft over haar hoop op het bokssucces van haar man. Maar Apollo neemt dat op onverklaarbare wijze persoonlijk op, en zweert Drago te straffen voor het feit dat hij het lef heeft om naar de Verenigde Staten te komen en Rocky Balboa uit te dagen voor een gevecht. Dat is het eigenlijk. De film werd gemaakt tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog in de jaren ’80, en toen hoefden schurken niet echt iets anders te doen dan “Russisch zijn” om als schurken te worden beschouwd. Zeker, er zijn enkele scènes later waarin Drago’s pompeuze trainer begint te tieren over de Sovjet superioriteit, maar Ludmilla blijft uiterst diplomatiek, en Drago zelf zegt nooit iets. Hij staat daar maar, als een wassen beeld van Dolph Lundgren. En dit is genoeg om Apollo Creed woedend te maken. Het koele water van zijn miljoenenzwembad is geen troost voor de verblindende woede bij het zien van een jongere atleet op televisie. “Hoe durft hij Russisch te zijn?!” schreeuwt Apollo in zijn hart, terwijl hij naar buiten toe fronst met alle kracht die zijn aanzienlijke snor hem geeft.
Apollo kan dit natuurlijk niet tolereren, dus hij verlaat onmiddellijk zijn pensioen om Drago uit te dagen voor een demonstratiewedstrijd om te bewijzen dat Russische boksers niet kunnen vechten, hoe jong en in vorm en objectief sterk ze ook zijn. Het siert hem dat Rocky echt probeert hem om te praten, door te wijzen op alle dingen die ik net noemde, naast het feit dat het maar een demonstratie wedstrijd is, wat betekent dat het geen invloed heeft op Apollo’s of Drago’s professionele record. Het is gewoon een wedstrijd voor Apollo’s trots en nalatenschap, die geen van beide, als je het hebt bijgehouden, ook maar een moment in de film in twijfel zijn getrokken. Drago kwam naar Amerika om tegen Rocky te vechten, en in plaats daarvan werd hij door Apollo uitgescholden voor de belediging dat hij bestond.
Tijdens een persconferentie voor hun gevecht, verwijst Ludmilla naar Drago als een “internationale sportman en ambassadeur van goodwill,” en op de vraag of hij klaar is om tegen een professionele bokser te vechten, zegt ze: “…we hopen dat hij gekwalificeerd is om dat te doen… Nou, ik weet dat hij dat is, maar ik wil niet te zelfverzekerd klinken.” Volkomen diplomatiek en beschaafd. Ondertussen zegt Apollo: “Ik moest deze jonge kerel leren boksen, op z’n Amerikaans,” voor hij de rest van de persconferentie de clown gaat spelen met Drago en hem onderbreekt voor hij aan het woord komt. Ludmilla zegt dat ze erg blij zijn dat ze de kans krijgen om tegen Apollo te vechten, en dat Apollo bekend en gerespecteerd is in Rusland. Maar Apollo’s bijna-psychotische temperament laait weer op wanneer Ludmilla suggereert dat Drago de wedstrijd “zou kunnen” winnen, en dat het een goede overwinning zou zijn voor zijn carrière als hij dat deed. Apollo antwoordt met te roepen dat Drago hem op geen enkele manier kan verslaan, ondanks het feit dat Drago een gigantisch marmeren beeld is met de houding van een beul die al zoveel kreten om genade heeft gehoord dat woorden geen betekenis meer voor hem hebben. Ludmilla reageert opnieuw beleefd en vraagt Apollo alleen maar waarom hij er zo zeker van is dat hij gaat winnen
Uiteindelijk verliest Drago’s trainer zijn geduld en wijst op het voor de hand liggende feit – Apollo is te oud om te vechten, en zeker te oud om te vechten tegen iemand als Drago. (Hij is 37, en dat is behoorlijk oud voor een bokser.) Apollo gaat in de verdediging en noemt Drago een “zware zak met oogballen”, en zegt dan: “Ik kwam hier om te praten over een vriendschappelijk demonstratie gevecht tot kameraad Bigmouth begon.” Apollo is degene die Drago en zijn team de hele tijd heeft geplaagd. Drago’s trainer duwde eindelijk terug, en nu maakt Apollo een grote show van beledigd te zijn. Het is een echte “Ik ga zand op je schoppen totdat je zand terug schopt en dan ga ik rennen en het aan de leraar vertellen” energie, en het is een slechte uitstraling, Apollo.
De avond van het gevecht wijst Rocky er terecht op dat ze niets van Drago weten of hoe hij vecht. Ze hebben nog nooit een video van zijn wedstrijden of zijn training gezien. Rocky probeert Apollo er voorzichtig aan te herinneren dat hij al vijf jaar niet meer gevochten heeft en dat ze het misschien beter kunnen uitstellen tot ze een beter idee hebben van wat Drago in de ring kan en hoe ze daarvoor moeten trainen. “Dit is wij tegen hen!” blaft Apollo, verwijzend naar een Las Vegas tentoonstellingsgevecht tegen een man tegen wie hij misschien vijf zinnen heeft gesproken. In de hele film zien we Apollo ook nooit met zijn vrouw over het gevecht praten. Maar weet je wie wel met mevrouw Creed praat? Ludmilla. Zij benadert Apollo’s vrouw in de menigte en zegt haar zeer respectvol gedag en dat ze hoopt dat ze vrienden kunnen worden als het gevecht voorbij is. (Deze vriendschap is er waarschijnlijk niet gekomen.) Ludmilla wijst er ook op dat Apollo en Drago sporters zijn, en geen soldaten in een oorlog.
De avond van het gevecht, Drago krijgt een behoorlijk coole entree waarbij hij onder de ring begint en langzaam omhoog wordt getild in het gebouw als de koning van de Morlocks. Apollo overvalt hem dan met James fucking Brown die live “Living in America” speelt met een hele backup band en een leger van dansers die met Amerikaanse vlaggen zwaaien. Apollo daalt neer van het plafond op een reusachtige stierenkop, de avatar van het kapitalisme, draagt een Uncle Sam jas en hoed en danst als een kaasbal. Apollo springt dan over het podium en doet een hype-jog rond James Brown, die zo onuitsprekelijk high is van de cocaïne dat hij waarschijnlijk niet beseft dat hij in een film zit en gelooft dat Carl Weathers de geest van Amerika is die uit de hemel is neergedaald om met hem te communiseren.
Het gevecht begint, en Drago slaat Apollo verrot, tot het punt waarop Rocky zijn vriend wanhopig smeekt om de handdoek in de ring te gooien en de wedstrijd te beëindigen. Apollo weigert, en laat Rocky beloven het niet te noemen, wat er ook gebeurt. Omdat Rocky een man van de jaren tachtig is, stemt hij toe (Apollo heeft zich nooit tot zijn vrouw gericht of zich ook maar iets van haar mening aangetrokken). Hij strompelt dan de ring weer in, verblind door bloed en trots, om meteen zo hard door Drago geslagen te worden dat zijn geest zijn lichaam verlaat.
Het moge duidelijk zijn dat zijn dood triest is, omdat iedereen van Apollo Creed en Carl Weathers houdt, maar laten we eerlijk zijn. Apollo kwam uit een comfortabel pensioen, veiliggesteld door een erfenis van een kampioenschap, om te vechten tegen een vent die hij nooit heeft ontmoet zonder ooit zijn vrouw hierover te raadplegen. Hij probeert dan publiekelijk deze man steeds weer te vernederen, waarbij hij zelfs de Godfather of Soul erbij haalt, totdat hij uiteindelijk zo hard onder zijn kont wordt geschopt dat hij letterlijk sterft. Nogmaals, ik moet benadrukken dat dit allemaal niet nodig was. Drago kwam om tegen Rocky te vechten, niet Apollo. Apollo wordt niet eens genoemd in de eerste TV persconferentie. Hij had gewoon thuis kunnen blijven, genieten van zijn pensioen in zijn gigantische zwembad met zijn vrouw en zijn twee zeer goede honden. Smdh Apollo.
Tom Reimann (682 artikelen gepubliceerd)
Tom Reimann is schrijver en komiek en op de een of andere manier een Associate Editor bij Collider. Hij heeft geschreven voor Cracked.com, Mad Magazine, BunnyEars.com, en Some More News, en is mede-oprichter van het Gamefully Unemployed podcast netwerk.
Meer van Tom Reimann