Voor alle legendarische spelers en gedenkwaardige momenten die in de afgelopen 361 wedstrijden op de grasmat van het blauwgrasveld hebben plaatsgevonden, heeft het Notre Dame Stadium zonder twijfel een heel eigen geschiedenis ontwikkeld. Nu in zijn 73e jaar van dienst aan de Ierse voetbal, het stadion blijft een van de meest herkenbare en vereerde structuren in de wereld van de sport.
Maar het Notre Dame Stadium dat de Ierse fans hebben bezocht en bekeken sinds 1997 onderging de meest betrokken uitbreiding en verbouwing sinds de faciliteit voor het eerst werd gebouwd. Meer dan 21.000 nieuwe zitplaatsen zijn nu beschikbaar, waardoor de capaciteit op 80.795 komt.
Het was het succes van Knute Rockne’s Notre Dame football teams – plus de legendarische coach’s eigen persoonlijke bouwtekening – dat de aanleiding vormde voor de toevoeging van het oorspronkelijke Notre Dame Stadium aan de atletiekfaciliteit van de universiteit in 1930.
De geest die werd doordrenkt door het Rockne-tijdperk – en is ondersteund door zeven Heisman Trophy-winnaars en tientallen meer All-Americans die op die grasmat hebben gestreden – is weinig veranderd in meer dan zeven decennia van voetbal in het Notre Dame Stadium.
De Ieren speelden eerst hun wedstrijden op Cartier Field, toen gelegen net ten noorden van de huidige stadionlocatie. Maar toen de nationale reputatie van de universiteit groeide, dankzij het coachen van Rockne, werd de behoefte aan een nieuw onderkomen voor de Ieren uitgesproken, omdat er niet meer dan 30.000 fans in het Cartier-gebouw konden.
Architectonische blauwdrukken en offertes werden ontvangen van vooraanstaande aannemers uit het hele land toen de plannen in 1929 concreter werden. De Osborn Engineering Company, die meer dan 50 stadions in het land had ontworpen – waaronder Comiskey Park in Chicago, Yankee Stadium en de Polo Grounds in New York City, en faciliteiten in Michigan, Indiana, Purdue en Minnesota – kreeg het contract toegewezen en die zomer werd met de graafwerkzaamheden begonnen.
Daadwerkelijk werk aan de fundamenten van het Stadion begon pas in april 1930, maar vier maanden later opende het Notre Dame Stadion zijn 18 poorten voor het eerste gebruik.
Het Stadion had een omtrek van een halve mijl, was 45 voet hoog en had een met glas afgesloten persvak dat 60 voet boven de grond uitstak en oorspronkelijk plaats bood aan 264 schrijvers plus faciliteiten voor fotografen en radio- en televisie-omroepers. Er zaten meer dan 2.000.000 bakstenen in het oorspronkelijke bouwwerk, 400 ton staal en 15.000 kubieke meter beton. De totale bouwkosten bedroegen meer dan $750.000, en architectonisch was het Notre Dame Stadium, op kleinere schaal, gebaseerd op het mammoetstadion van de Universiteit van Michigan.
Hoewel Rockne pas in het eerste seizoen de kans had om in het nieuwe gebouw te coachen, had hij een persoonlijke hand in het ontwerp ervan. De graszoden van Cartier Field werden overgeplant in het nieuwe stadion, maar Rockne stond erop dat het alleen voor voetbal zou worden gebruikt. Hij hield het gebied tussen het veld en de tribunes klein om de gasten aan de zijlijn, zoals hij ze noemde, tot een minimum te beperken – en hij hield persoonlijk toezicht op het parkeer- en verkeerssysteem dat vrijwel hetzelfde bleef tot de uitbreiding met 21.150 zitplaatsen in 1997.
Met een publiek dat veel minder toeschouwers trok dan de 54.000, openden de Ieren het stadion door SMU op 4 oktober 1930 met 20-14 te verslaan. De officiële inwijdingsceremonie vond een week later plaats tegen de traditionele vijand Navy. Dit keer juichten meer dan 40.000 fans voor een 26-2 overwinning op de Midscheepsmannen. Frank E. Hering, aanvoerder van het team van 1898 en de eerste Notre Dame coach en tevens voorzitter van de Alumni Association, hield de belangrijkste toespraak tijdens de plechtigheden.
Het duurde nog een jaar voordat de Irish voor het eerst voor een volle zaal speelden (50.731 voor de ’31 USC wedstrijd), maar volle zalen en Notre Dame overwinningen zijn eerder regel dan uitzondering. Sinds de opening in 1930 hebben de Ieren een indrukwekkende 276-80-5 (.771) score behaald in Notre Dame Stadium, terwijl een gemiddelde van 54.857 toeschouwers hebben toegekeken.
Tijdens 25 van die seizoenen verloren de Ieren thuis niet. Beginnend met een 27-20 overwinning op Northwestern op 21 november 1942, en eindigend met een 28-14 verlies tegen Purdue op 7 oktober 1950, won Notre Dame 28 wedstrijden op rij in het Notre Dame Stadium. De Irish werden 4-2 thuis in 2001, en misten net een perfect 6-0 thuisrecord in 2000, na een verlies van 27-24 in overtime tegen Nebraska. Notre Dame werd 5-2 thuis in ’99 na het afsluiten van de 1998-campagne met een 6-0 mark, hun eerste ongeslagen seizoen thuis sinds 1989.
Notre Dame’s grootste menigte ooit om getuige te zijn van een wedstrijd in het stadion voorafgaand aan de uitbreiding was 61.296 in een 24-6 verlies van Purdue op 6 okt. 1962. De bezoekersaantallen sinds 1966 zijn echter gebaseerd op betaalde entrees, in plaats van op het totaal aantal toeschouwers in het stadion, waardoor het bekende aantal van 59.075 elke week voorafgaand aan ’97 klopt.
Sinds 1966 is elke thuiswedstrijd van de Irish uitverkocht, met uitzondering van een Thanksgiving Day matchup met Air Force in 1973. Die wedstrijd, gewonnen door de Ieren met 48-15, was verzet naar de feestdag om de nationale televisie tegemoet te komen en werd gespeeld terwijl de studenten afwezig waren op de campus.
Navy was opnieuw de tegenstander in 1979 toen Notre Dame het 50ste seizoen van dienst van het Notre Dame Stadium vierde. Herdenkingseditie tickets die authentieke reproducties waren, werden gebruikt voor de 1930 inwijdingswedstrijd.
De laatste thuiswedstrijd van 1991 tegen Tennessee zag nog twee stadion-mijlpalen bereikt worden. De 100ste uitverkochte menigte op rij kwam het stadion binnen, waar de 300ste wedstrijd sinds de opening in 1930 werd gespeeld.
Sinds die dag zijn 272 van de 361 wedstrijden (waaronder 209 van de laatste 210) die in het Notre Dame Stadium werden gespeeld door een uitverkochte menigte bekeken, voor een percentage van .753.
Op de weg hebben de Ieren gespeeld voor 236 uitverkochte menigten onder de 400 wedstrijden (.590). Het totale percentage van .668 is inclusief 508 toeschouwers van 761 wedstrijden.