Het woord reus doet denken aan mensachtige wezens van grote gestalte, die al dan niet op de top van bonenstaken leven. Deze term is toegepast op de Jotun uit de Noorse Mythologie, maar hoewel de Jotun ‘supermensen’ waren met krachten die wedijveren met die van de Aesir-goden, vertonen zij weinig gelijkenis met de reuzen uit moderne sprookjes.
De Jotun zijn essentiële figuren in de Noorse mythologie, die een centrale rol spelen in de schepping van de Noorse kosmos, de verhalen van de Noorse goden, en het einde van het Noorse universum met Ragnarok. Bovendien waren veel van de Noorse goden zelf reuzen, zoals Loki, of deels reus, zoals Thor.
Noorse kosmologie
De reuzen behoorden tot de eerste levende wezens in de Noorse kosmos en speelden een vitale rol bij de schepping van het Noorse universum. De eerste Noorse reus was Ymir, die ontstond uit de oerreus die ontstond toen het ijs van Nilfheim het vuur van Muspelheim ontmoette. Ymir baarde daarna nog meer reuzen, die ontsprongen uit het zweet van zijn oksels. Zij begonnen zich op hun beurt voort te planten als ratten.
Bang voor de toename van reuzen doodden Odin en zijn twee broers Vili en Ve, Ymir. Interessant is dat ook zij halfreuzen waren en kleinzonen van Ymir. Odin en zijn broers gebruikten vervolgens het lichaam van Ymir om de Noorse kosmos te scheppen, waarbij ze zijn schedel gebruikten om de hemelen te vormen en zijn wenkbrauwen om Midgard te maken, de wereld van de mensen. Toen Ymir werd gedood, overstroomde zijn bloed de wereld en doodde alle reuzen op twee na, die vervolgens de nieuwe reuzenrassen creëerden.
We zeggen rassen, omdat er meer dan één type Noorse reus was. De meest voorkomende waren de vorstreuzen, die in Jotunheim leefden, het land van de reuzen. Deze reuzen en hun wereld belichaamden chaos, in tegenstelling tot de orde die door Asgard en de Aesir goden werd geboden. Dit maakte hen tot vijanden van de Aesir goden, maar niet per se kwaadaardig.
Het woord Jotun is eigenlijk beter vertaald als ‘verslinder’, waarmee wordt gesuggereerd dat zij orde vernietigen. Het andere ras van Noorse reuzen waren vuurreuzen, die leefden in de wereld van Mispelheim, een wereld van oervuur. Ze lijken in deze wereld gevangen te hebben gezeten, want ze komen pas in de Noorse mythologie voor met Ragnarok, wanneer machtige aardbevingen hen in staat stellen hun wereld te ontvluchten.
Noorse Mythologie
Zowel als essentieel voor de schepping van de Noorse kosmos, speelden de vorstreuzen een centrale rol in veel verhalen over de Aesir-goden. Soms werden ze behandeld als goden, met krachten die vergelijkbaar waren met die van de Aesir en Vanir goden.
In deze verhalen variëren de beschrijvingen van de Jotun aanzienlijk. Skrymir was een immens groot wezen, zelfs voor een Jotun, terwijl Skadi extreem mooi zou zijn en Hyrrokkin buitengewoon lelijk. Ondertussen brachten andere Jotun paren slangen of wolven ter wereld, die ook Jotun waren, maar in andere gedaanten. Het lijkt er dus op dat het uiterlijk niet het bepalende kenmerk was van een Noorse reus. Ze moeten eerder worden beschouwd als machtige wezens die de hardere en chaotischer kant van het bestaan vertegenwoordigen.
Er worden in de Noorse mythologie tal van Noorse reuzen genoemd en beschreven, en vermoedelijk waren er nog veel meer. Maar sommige zijn beroemder dan anderen.
Loki
De beroemdste Noorse reus moet wel Loki zijn. Hoewel hij in Asgard tussen de Noorse goden leefde, is hij in feite een vorstreus, zoon van Farbauti en Laufely.
Hij wordt gekarakteriseerd als een bedrieger die graag grappen uithaalt en problemen veroorzaakt, maar meestal eerder vanuit een ambivalente dan een kwaadaardige houding. Ondanks zijn afschuwelijke gedrag schijnen de goden van de Aesir hem niet uit Asgard te hebben kunnen verdrijven, omdat hij en Odin bloedbroeders waren, en de band werd bezegeld door het delen van een drank die met hun beider bloed was vermengd.
Angrbora
Een van Loki’s vrouwen was de reuzin Angrboda, wiens naam in het Oud-Noors “brenger van verdriet” betekent. Het echtpaar kreeg drie kinderen, en gezien hun ouders waren de goden van de Aesir zeer bezorgd over de problemen die zij konden veroorzaken. Daarom probeerden zij elk van hen te plaatsen waar zij de minste last konden veroorzaken. Zij stuurden Loki’s dochter Hel naar de onderwereld, die zij als haar domein kreeg.
Hun zoon Jormungandr, ook bekend als de Midgard Serpent, werd in de zee rond Midgard gegooid. Daar werd hij zo groot dat hij de wereld kon omcirkelen en in zijn eigen staart kon bijten. Hun laatste kind, Fenrir, een machtige wolf, werd in Asgard vastgeketend met een magisch touw dat door de dwergen was gemaakt.
Aegir en Ran
Aegir was mogelijk een broer van Loki, en werd door de Vikingen beschouwd als een god, of op zijn minst een geest, of de zee. Aegir werd beschouwd als wreed en meedogenloos en sloeg vaak schepen aan stukken om hun schatten, vooral goud, te bemachtigen. Soms, als de Vikingen gevangenen hadden, offerden zij hen aan Aegir, met beperkt succes.
Hij was in zee verbonden met de reuzin Ran, die grote netten had waarmee zij mannen de diepte in trok. Hoewel de mensen dit paar vreesden, kwamen de goden van de Aesir vaak bij hen op bezoek, omdat zij blijkbaar de beste feesten gaven.
Hyrrokkin
De reuzin Hyrrokkin zou in het donkerste woud van Jotunheim wonen, dat over het algemeen een desolate en gevaarlijke plek was waar de regels van het universum niet golden. Zij had een machtig paard dat zich in een wolf kon veranderen, en om het in wolfsgedaante in bedwang te houden gebruikte zij teugels gemaakt van giftige slangen.
Ze was zo sterk dat ze naar Asgard werd geroepen om het grafschip van Balder de zee op te trekken, omdat geen van de Aesir-goden, zelfs Thor niet, sterk genoeg was.
Over Thor gesproken, hijzelf was de zoon van Odin met de reuzin Jord, een personificatie van de aarde. Thor had ook zijn kinderen Magni en Modi bij de reuzin Jarnsaxa.
Thrym
De reuzen speelden vaak de floret in de avonturen van de Aesir-goden. Zo slaagde Thrym, de koning van Jotunheim, erin de hamer van Thor te stelen. Om de hamer terug te krijgen vermomde Thor zich als de godin Freya, op wie Thrym hevig verliefd was, en stemde ermee in om met de reus te trouwen.
Toen de hamer tevoorschijn werd gehaald om het huwelijk in te zegenen – aangezien deze ook met dit soort zegeningen werd geassocieerd omdat Thor de god van de donder was, maar ook van de vruchtbaarheid – greep Thor deze gelegenheid aan om de hamer terug te halen en alle reuzen in de zaal te doden.
Ragnarok
Als ‘vijanden’ van de goden en het chaotische tegenwicht voor de orde van de Aesir-goden, is het niet meer dan normaal dat wordt voorspeld dat de reuzen een belangrijke rol zullen spelen in Ragnarok, het einde van de Noorse wereld.
Ragnarok zal beginnen met Skoll en Hati, twee door reuzen verwekte wolven die al sinds mensenheugenis op de zon en de maan jagen, hun prooi vangen en verslinden, waardoor de wereld in duisternis wordt gedompeld. Dit zal worden gevolgd door een beving van Yggdrasil, de grote boom die de negen werelden bijeenhoudt.
Dit zal de vuurreuzen van Muspelheim in staat stellen hun wereld te verlaten en zich naar andere werelden te verspreiden. Deze exodus zal worden geleid door de reus Sutr, die een machtig vlammend zwaard heeft en de negen werelden in vuur en vlam zal zetten, waardoor uiteindelijk alles zal worden vernietigd. Hij zal ook Freyr doden, de eerste van de Noorse goden die zal sterven in de machtige slag van Ragnarok.
Op een bepaald moment vóór Ragnarok zullen de Aesir-goden Loki aan twee rotsen ketenen voor zijn rol in de dood van Balder. In Ragnarok zal Loki zijn ketenen verbreken en een leger van doden uit Helheim aanvoeren tegen de Aesir-goden, met de hulp van zijn reuzendochter Hel. Zijn zoon Fenrir zal Odin doden voordat hij zelf wordt gedood, en terwijl zijn andere zoon, de Midgard Serpent, door Thor zal worden gedood, zal hij zoveel gif op Thor spuwen dat ook hij kort daarna zal sterven.
De Jotun zijn dus een essentieel onderdeel van de Noorse mythologie en spelen een essentiële rol in alles, van de vorming van de Noorse kosmos tot het einde van de Noorse wereld.