Nitric acid, (HNO3), kleurloze, dampende, en zeer corrosieve vloeistof (vriespunt -42 °C , kookpunt 83 °C ) dat is een gemeenschappelijk laboratorium reagens en een belangrijke industriële chemische stof voor de vervaardiging van meststoffen en explosieven. Het is giftig en kan ernstige brandwonden veroorzaken.
De bereiding en het gebruik van salpeterzuur waren bekend bij de vroege alchemisten. Een veelgebruikt laboratoriumprocédé dat jarenlang werd toegepast en dat wordt toegeschreven aan een Duitse chemicus, Johann Rudolf Glauber (1648), bestond uit het verhitten van kaliumnitraat met geconcentreerd zwavelzuur. In 1776 toonde Antoine-Laurent Lavoisier aan dat het zuurstof bevatte, en in 1816 stelden Joseph-Louis Gay-Lussac en Claude-Louis Berthollet de chemische samenstelling ervan vast.
De belangrijkste methode om salpeterzuur te vervaardigen is de katalytische oxidatie van ammoniak. Bij de door de Duitse chemicus Wilhelm Ostwald in 1901 ontwikkelde methode wordt ammoniakgas achtereenvolgens geoxideerd tot stikstofmonoxide en stikstofdioxide door lucht of zuurstof in aanwezigheid van een platina gaaskatalysator. Het stikstofdioxide wordt geabsorbeerd in water om salpeterzuur te vormen. De resulterende zuur-in-water-oplossing (ongeveer 50-70 gewichtspercenten zuur) kan door destillatie met zwavelzuur worden gedehydrateerd.
Nitraatzuur valt uiteen in water, stikstofdioxide en zuurstof, waarbij een bruingele oplossing wordt gevormd. Het is een sterk zuur, in waterige oplossing volledig geïoniseerd in hydronium- (H3O+) en nitraat- (NO3-) ionen, en een krachtig oxidatiemiddel (een dat optreedt als elektronenacceptor in oxidatie-reductiereacties). Onder de vele belangrijke reacties van salpeterzuur zijn: neutralisatie met ammoniak om ammoniumnitraat te vormen, een belangrijk bestanddeel van kunstmest; nitratie van glycerol en tolueen, waarbij respectievelijk de explosieven nitroglycerine en trinitrotolueen (TNT) worden gevormd; bereiding van nitrocellulose; en oxidatie van metalen tot de overeenkomstige oxiden of nitraten.