OriginsEdit
Het eerste professionele honkbalteam in Japan werd eind 1934 opgericht door mediamagnaat Matsutarō Shōriki en kreeg de naam Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu (“de Great Japan Tokyo Baseball Club”). Na een team van bezoekende Amerikaanse All-Stars, waaronder Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig, en Charlie Gehringer, bracht het team het seizoen 1935 door in de V.S. en won 93 van de 102 wedstrijden tegen semi-pro en Pacific Coast League teams. Volgens historicus Joseph Reaves “waren de enige kleine nadelen aan de populariteit van de ploeg in de Verenigde Staten hun kanji-tekens en hun omslachtige Japanse naam. Ze corrigeerden beide door zichzelf de Tokyo Kyojin te noemen en een uniform aan te nemen dat identiek was aan dat van de New York Giants…”
Van 1936 tot 1950 werd professioneel honkbal in Japan gespeeld onder de vlag van de Japanese Baseball League (JBL). De dominante ploeg in deze periode was de Tokyo Kyojin, die negen kampioenschappen won, waarvan zes op rij van 1938 tot 1943. (Het team werd officieel omgedoopt tot de Yomiuri Giants in 1947.)
NPB oprichtingEdit
Na het seizoen 1949 reorganiseerden de JBL-teameigenaren zich in de NPB; Daiei Stars eigenaar Masaichi Nagata bevorderde een twee-league systeem, dat de Pacific League (aanvankelijk de Taiheiyo Baseball Union genoemd) en de Central League werd. (Nagata werd de eerste voorzitter van de Pacific League.) De competitie die nu bekend staat als Nippon Pro Baseball begon te spelen in het seizoen 1950.
Vier JBL teams vormden de basis van de Central League: de Chunichi Dragons, de Hanshin Tigers, de Yomiuri Giants, en de Shochiku Robins (voorheen de Taiyō Robins). Om de competitie aan te vullen werden vier nieuwe ploegen gevormd: de Hiroshima Carp, de Kokutetsu Swallows, de Nishi Nippon Pirates, en de Taiyō Whales.
Vier JBL ploegen vormden de basis van de Pacific League: de Hankyu Braves, de Nankai Hawks, de Daiei Stars, en de Tokyu Flyers. Om de competitie uit te breiden werden drie nieuwe teams gevormd: de Kintetsu Pearls, de Mainichi Orions, en de Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, de eigenaar van de Giants, trad op als de officieuze commissaris van de NPB en hield toezicht op de eerste Japan Series, waarin de Mainichi Orions de Shochiku Robins versloegen met 4 games tegen 2.
Uitbreiding en inkrimping
De Nishi Nippon Pirates van de Central League bestonden één seizoen – ze werden zesde in 1950, en het volgende seizoen fuseerden ze met de Nishitetsu Clippers (ook gevestigd in Fukuoka) om de Nishitetsu Lions te vormen. Dit bracht het aantal Central League ploegen terug tot een onhandige regeling van zeven. In 1952 werd besloten dat elk Central League team dat het seizoen afsloot met een winstpercentage van minder dan .300 zou worden opgeheven of samengevoegd met andere teams. De Shochiku Robins vielen in deze categorie, en werden samengevoegd met de Taiyō Whales tot de Taiyō Shochiku Robins in januari 1953. Hierdoor kromp de Central League tot een even aantal van zes ploegen.
In 1954 werd een nieuwe Pacific League ploeg opgericht, de Takahashi Unions, om het aantal ploegen in die divisie op te voeren tot acht. Hoewel de ploeg werd bevoorraad met spelers van de andere Pacific League ploegen, hadden de Unions het vanaf het begin moeilijk en eindigden elk seizoen in de tweede divisie. In 1957 werden de Unions samengevoegd met de Daiei Stars om de Daiei Unions te vormen (en het aantal ploegen in de Pacific League weer terug te brengen tot zeven). De Unions bestonden maar één seizoen en eindigden op de laatste plaats, 43-1/2 wedstrijden van de eerste plaats. In 1958 fuseerden de Unions met de Mainichi Orions om de Daimai Orions te vormen. Hierdoor kon de Pacific League inkrimpen van de onhandige zevenploegenregeling naar zes ploegen.
Na deze verschillende franchise-ontwikkelingen was het Nippon Professional Baseball aan het eind van de jaren 1950 gekrompen van de aanvankelijke toewijzing van 15 ploegen naar het huidige aantal van 12.
De jaren 1960 en 1970Edit
Op 1 september 1964 werd Nankai Hawks’ aspirant Masanori Murakami de eerste Japanse speler die in de Major League Baseball speelde toen hij op de heuvel verscheen voor de San Francisco Giants; hij keerde in 1966 terug naar Japan. Geschillen over de rechten op zijn contract leidden uiteindelijk tot de United States – Japanese Player Contract Agreement van 1967; het zou bijna 30 jaar duren voordat een andere Japanse speler in de Major Leagues speelde.
Het voortzetten van hun dominantie van de JBL, de Yomiuri Giants wonnen negen opeenvolgende Japan Series kampioenschappen van 1965 tot 1973.
Het Black Mist Schandaal deed Nippon Professional Baseball wankelen tussen 1969 en 1971. De gevolgen van een reeks schandalen met wedstrijdmanipulatie resulteerden in lange schorsingen, salarisverlagingen of een volledig verbod voor verschillende sterspelers om professioneel te spelen; de resulterende afkeer van honkbal door veel fans in Japan leidde ook tot de verkoop van de Nishitetsu Lions en de Toei Flyers.
Van 1973 tot 1982, in een voorloper van de huidige Climax Series play-offs, gebruikte de Pacific League een gedeeld seizoen met de winnaar van de eerste helft die speelde tegen de winnaar van de tweede helft in een mini-play-off om de kampioen te bepalen. In 1975 nam de Pacific League de “designated hitter rule” aan.
De jaren ’80 en de “Onoverwinnelijke Seibu “Edit
Na een groot deel van de jaren ’60 en ’70 een tweede divisie ploeg te zijn geweest, begonnen de Seibu Lions in 1983 aan een periode van aanhoudend succes. De ploeg kreeg de bijnaam “Onoverwinnelijke Seibu” in de jaren 1980 en 1990 door hun aanhoudende dominantie in de competitie, ze wonnen 11 league kampioenschappen en acht Japan Series kampioenschappen tussen 1982 en 1994. De Lions hadden een sterke line-up in deze periode, vol met slagmannen als Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara, en Orestes Destrade. Hun verdediging profiteerde ook van de diensten van vaardige spelers als Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji en catcher Tsutomu Ito. Onder de werpers in dienst van de Lions in deze periode was “The Oriental Express” Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe, en relievers Yoshitaka Katori en Tetsuya Shiozaki.
Amerikaanse expatriate spelers deden hun intrede in de NPB in de jaren tachtig, met spelers als de gebroeders Lee, Leron Lee en Leon Lee, Greg “Boomer” Wells, Randy Bass, en Ralph Bryant die een sleutelrol speelden in hun NPB-teams.
Hideo Nomo en de exodus naar MLBEdit
In 1995 ging sterwerper Hideo Nomo “met pensioen” bij de Kintetsu Buffaloes en tekende bij de Los Angeles Dodgers. Nomo gooide gedurende 14 seizoenen in de Major Leagues voordat hij in 2008 met pensioen ging. Hij won de Rookie of the Year Award in 1995. Hij voerde tweemaal de competitie aan in strikeouts en gooide ook twee no-hitters (de enige Japanse werper die een no-hitter gooide in de Major League Baseball tot Hisashi Iwakuma dat presteerde in augustus 2015). Nomo’s MLB-succes leidde ertoe dat meer NPB-spelers naar Major League Baseball verhuisden, en leidde uiteindelijk tot de oprichting van het “posting-systeem” in 1998.
Sinds Nomo’s uittocht hebben meer dan 60 NPB-spelers Major League Baseball gespeeld. Enkele van de meer opmerkelijke voorbeelden zijn:
- Ichiro Suzuki – na negen jaar bij de Orix BlueWave, werd Ichiro in 2001 door de BlueWave geposteerd en opgeëist door MLB’s Seattle Mariners. De eerste in Japan geboren positiespeler die voor de Major Leagues werd getekend, Ichiro leidde de American League (AL) in slaggemiddelde en gestolen honken en werd op weg naar de titel AL Rookie of the Year en AL Most Valuable Player. Ichiro, lid van MLB’s 3.000-hits club, heeft een aantal MLB slagrecords gevestigd, waaronder het single-season record voor hits met 262. Hij had tien opeenvolgende 200-slagseizoenen, de langste reeks voor een speler in de geschiedenis. Tussen zijn carrière hits in Japan’s en Amerika’s major leagues, Ichiro heeft de meeste all-time top-flight hits.
- Hideki Matsui – de slugger speelde tien seizoenen voor de Yomiuri Giants, en verhuisde vervolgens in 2003 naar de MLB, waar hij starred voor de New York Yankees voor nog eens zeven seizoenen, met inbegrip van wordt uitgeroepen tot de Most Valuable Player voor de 2009 World Series. Hij was de eerste power hitter uit Japan die slaagde in de Major League Baseball.
- Kazuhiro Sasaki – een closer die beroemd is om zijn splitter, bekend als “The Fang”. In 2000 won hij de American League Rookie of the Year Award na 37 wedstrijden gered te hebben voor de Mariners. In 2001 leverde hij een belangrijke bijdrage aan het ijzersterke team van de Mariners, dat een American League-record van 116 wedstrijden won, waarvan hij er 45 redde. In 2001 en 2002 was hij een All-Star. Na 2003 keerde hij terug naar Japan om in de NPB te werpen tot zijn pensioen in 2005.
- Kazuo Matsui – na acht stellaire seizoenen bij de Seibu Lions tekende Matsui op 15 december 2003 bij de New York Mets, in 2004 werd hij de eerste Japanse infielder die bij een Major League Baseball-team speelde. Zijn zeven seizoenen in de Major League Baseball waren niet zo succesvol, en hij keerde later terug naar de NPB.
Fusie en staking van 2004Edit
In september 2004 staakten de Japanse profspelers voor het eerst in meer dan 70 jaar. De staking was het gevolg van een geschil tussen de eigenaars van de 12 Japanse honkbalploegen en de spelersvakbond (onder leiding van de populaire Yakult Swallows speler-manager Atsuya Furuta), over de fusie van de Osaka Kintetsu Buffaloes en de Orix BlueWave. De eigenaars wilden van de financieel ter ziele gegane Buffaloes af, en de twee honkbalcompetities samenvoegen, omdat ploegen in de Central League veel meer winst maakten dan de Pacific League, met populaire ploegen als de Yomiuri Giants en Hanshin Tigers. Na onderhandelingen gingen de eigenaars akkoord met het garanderen van het voortbestaan van de Chiba Lotte Marines en de Fukuoka Daiei Hawks, waardoor de Central League met zes ploegen overbleef en de Pacific League met vijf.
Een strijd escaleerde tussen de spelersvakbond en de eigenaars, en bereikte een hoogtepunt toen Yomiuri Giants eigenaar Tsuneo Watanabe controversieel opmerkte dat Furuta “slechts een speler” was, waarmee hij impliceerde dat de spelers niets te zeggen hadden over hoe de competitie er het volgende jaar uit zou zien. Het geschil kreeg veel aandacht in de pers (die vooral in het voordeel van Furuta en de spelersvakbond uitviel) en werd een van de grootste gebeurtenissen in de geschiedenis van het Japanse honkbal genoemd. Voorstellen en wijzigingen met betrekking tot interleague-wedstrijden, het opstellen van spelers en management werden ook besproken tussen de spelersvakbond en de eigenaars in deze periode.
De staking was oorspronkelijk gepland voor alle zaterdag- en zondagwedstrijden die maand, vanaf 11 september, maar werd uitgesteld omdat de vakbond en de eigenaars het eens waren geworden over een nieuwe bijeenkomst op 10 september. De spelers besloten te staken op 18-19 september 2004, toen er geen vooruitgang werd geboekt in de onderhandelingen, omdat er onvoldoende tijd over was in het seizoen om besprekingen te houden.
Het geschil eindigde officieel nadat de twee groepen op 23 september 2004 overeenstemming hadden bereikt. Als onderdeel van de overeenkomst mochten de Buffaloes fuseren met de Blue Wave (en zo de Orix Buffaloes vormen); daarnaast werden de Rakuten Golden Eagles nieuw opgericht (tegen een gereduceerd “inschrijfgeld”) om de voormalige zes-teams competitie structuur te behouden. Andere afspraken waren dat de competities interleague play zouden invoeren om de Pacific League meer bekendheid te geven door tegen de populairdere Central league teams te spelen. Al deze veranderingen vonden plaats voor het seizoen 2005.
Interleague playEdit
De twee leagues begonnen in 2005 met interleague play, waarbij elk team twee drie-game series (een thuis, een uit) speelde tegen elk van de zes teams in de andere league. Dit werd in 2007 teruggebracht tot twee reeksen van twee wedstrijden. Alle interleague play-wedstrijden worden gespeeld in een periode van zeven weken in de buurt van het midden van het seizoen.
Aan het einde van het seizoen 2017 heeft de Pacific League sinds het begin in 2005 twaalf keer de meeste wedstrijden in interleague play gewonnen, waarbij 2009 de enige keer is dat de Central League meer wedstrijden heeft gewonnen.
League championship series/Climax SeriesEdit
Na 2004 werd in de Pacific League een play-offsysteem met drie ploegen ingevoerd, dat de naam “Pacific League Championship Series” kreeg. De ploegen met het tweede en derde beste record spelen in de eerste fase van drie wedstrijden, waarbij de winnaar doorgaat naar de finale van vijf wedstrijden tegen het hoogste team. De winnaar wordt de vertegenwoordiger van de Pacific League voor de Japan Series.
Omdat de Pacific League elke Japan Series won na de invoering van dit league play-off systeem, werd een identiek systeem ingevoerd in de Central League in 2007, en de na-season intra-league wedstrijden werden omgedoopt tot de “Climax Series” in beide leagues. Spelersstatistieken en drafting volgorde op basis van teamrecords worden niet beïnvloed door deze wedstrijden.
Recente geschiedenisEdit
In 2011 werd Miyagi Baseball Stadium, de thuisbasis van de Rakuten Eagles, zwaar beschadigd door de Tōhoku aardbeving en tsunami.
Het seizoen 2013 werd gekenmerkt door een levendiger honkbal dat in het geheim werd geïntroduceerd in de NPB, wat resulteerde in een duidelijke toename van het aantal homeruns in de hele competitie. Tokyo Yakult Swallows outfielder Wladimir Balentien brak het NPB single-season homerun record van 55, eerder gehouden door professionele honkbal all-time homerun leider Sadaharu Oh in 1964, Tuffy Rhodes in 2001, en Alex Cabrera in 2002. Balantien eindigde het seizoen met 60 homeruns. Drievoudig NPB-commissaris Ryōzō Katō werd gedwongen af te treden over het schandaal toen de gewijzigde honkbal werd onthuld.
Premier Shinzō Abe’s regerende Liberaal Democratische Partij heeft voorgesteld de NPB uit te breiden tot 16 teams in totaal door twee uitbreidingsfranchises toe te voegen in elk van de hoogste professionele honkbalcompetities van het land. Het doel van een dergelijke stap zou zijn om de economieën van de regio’s die de nieuwe teams krijgen een impuls te geven. Okinawa, Shizuoka, Shikoku, en Niigata zijn geïdentificeerd als regio’s die gastheer zouden kunnen zijn voor deze teams.
Het 2020 NPB-seizoen werd tal van keren uitgesteld als gevolg van de COVID-19 pandemie. Aanvankelijk zouden de voorseizoenswedstrijden zonder toeschouwers worden gespeeld, maar de openingsdag van 20 maart bleef ongewijzigd. Met de opheffing van de noodtoestand boven grote Japanse steden kondigde de NPB aan dat het reguliere seizoen op 19 juni achter gesloten deuren zou beginnen. De “opwarmingswedstrijden” begonnen op 26 mei. Het verkorte reguliere seizoen van 120 wedstrijden begon op 19 juni. Op 10 juli begon de NPB met het toestaan van een beperkt aantal fans om wedstrijden bij te wonen, met plannen om de beperkingen in de nabije toekomst verder te versoepelen. Op 19 september werd het aantal toeschouwers uitgebreid tot maximaal 20.000 per wedstrijd, of 50% van de stadioncapaciteit.