Nike wordt al sinds het begin van de jaren zeventig beschuldigd van het gebruik van sweatshops, toen het bedrijf goederen produceerde in Zuid-Korea, op het Chinese vasteland en in Taiwan. De fabrieksarbeiders werden onder meer uitgebuit door kinderarbeid en afschuwelijke arbeidsomstandigheden: giftige emissies die schadelijk waren voor de gezondheid van mens en milieu, verbaal en fysiek geweld, en lange werktijden – tot wel 14 uur per dag. De arbeiders hadden geen stem – als ze klaagden, werden ze nog meer mishandeld en geweld aangedaan. Deze arbeiders waren voornamelijk vrouwen die werkten voor controlerende, veeleisende mannen – een duidelijke genderkloof.
Toen de economieën van deze gebieden zich ontwikkelden, werden de arbeiders productiever, stegen de lonen en gingen velen over naar beter betaalde banen. Dit leidde tot minder arbeiders, wat betekende dat Nike extra sweatshops moest openen in economische landen met lagere inkomens.
Tijdens de jaren negentig kreeg Nike kritiek op het feit dat het goederen verkocht die in sweatshops waren geproduceerd. Aanvankelijk ontkenden ze claims tegen hen. In 2001 verklaarde Nike-directeur Todd McKean echter in een interview dat de “aanvankelijke houding was: ‘Hé, we bezitten de fabrieken niet. We hebben geen controle over wat daar gebeurt. Eerlijk gezegd was dat een onverantwoordelijke manier van werken. We hadden daar elke dag mensen die naar de kwaliteit keken. We hadden duidelijk invloed op en verantwoordelijkheid voor bepaalde delen van het bedrijf, dus waarom niet voor andere?” In 2005 eisten demonstranten op meer dan 40 universiteiten dat hun instellingen bedrijven zouden steunen die “zweetvrije” arbeid gebruiken. Veel anti-zweetwinkelgroepen werden geleid door studenten, zoals de United Students Against Sweatshops. Aan de Brown University trok Nike zich zelfs terug uit een contract met het ijshockeyteam van de vrouwen vanwege de inspanningen van een activistische studentengroep die een gedragscode van het bedrijf wilde.
Team Sweat is een van de grootste groepen die specifiek Nike volgt en ertegen protesteert. Team Sweat is “een internationale coalitie van consumenten, investeerders en arbeiders die zich inzetten om een einde te maken aan de onrechtvaardigheden in Nike’s sweatshops over de hele wereld”, opgericht in 2000 door Jim Keady. Terwijl Keady zijn onderzoek naar Nike uitvoerde aan de St. John’s University, tekende de school een deal van 3,5 miljoen dollar met Nike, waardoor alle atleten en coaches gedwongen werden Nike te onderschrijven. Keady weigerde openlijk Nike te steunen en werd in 1998 gedwongen zijn functie als voetbalcoach neer te leggen. Sinds zijn ontslag heeft Keady origineel onderzoek gedaan naar de omstandigheden in Nike’s Sweatshops. Hij reisde naar Indonesië en leefde een maand lang tussen de fabrieksarbeiders van Nike, waarbij hij net als de arbeiders overleefde van $1,25 per dag.
In 2016 brachten het Worker Rights Consortium (WRC) en Fair Labor Association (FLA) rapporten uit over de arbeidsomstandigheden in het fabriekscomplex van Hansae Vietnam. In de rapporten werden verschillende schendingen van arbeidsnormen gedetailleerd beschreven. In reactie hierop hielden studenten van Georgetown University in december een sit-in om te protesteren tegen het contract van hun school met Nike. De universiteit stond toe dat het contract afliep. In juli 2017 organiseerde USAS een Global Day of Action Against Nike waarop protesten werden gehouden bij tal van Nike-winkels. In augustus bereikte Nike een nieuwe overeenkomst met Georgetown University die de WRC volledige toegang gaf tot Nike’s fabrieken.
In 2020 berichtte de Washington Post dat Nike inkoopt bij een fabriek die afhankelijk is van dwangarbeid van Oeigoeren.
FabrieksonderzoekenEdit
Advocacygroepen hielden zich bezig met het bekijken van de omstandigheden in de fabrieken waarin Nike, Inc. producten maakt als een manier om de problemen vollediger te begrijpen. In de jaren negentig maakte Nike een snelle groei door nadat het zijn belangrijkste productietakken naar het buitenland had verplaatst. Er werden recordwinsten gerapporteerd en het aantal fabrieken nam toe om aan de vraag van consumenten naar Nike producten te voldoen. De werknemers waren meestal de arme inwoners van het gebied rond de fabriek, op zoek naar een inkomen. De hoofden van de fabrieken waren aannemers van Nike die vaak in de Verenigde Staten of Europa woonden en geen enkele relatie met hun werknemers hadden. Het toezicht werd toevertrouwd aan een hoger geplaatste fabrieksarbeider. Het gezag van de supervisor omvatte het afdwingen van regels waaraan de werknemers zich moesten houden en ervoor zorgen dat zij optimaal presteerden.
De bevindingen van fabrieksonderzoeken tonen aan dat de supervisor vaak zijn plichten verzuimt. De wetten ter bescherming van de werknemers worden genegeerd ten gunste van kostenbesparing en verlaging van de gezondheidsnormen. Dit komt mogelijk doordat politieke leiders door fabriekstoezichthouders worden omgekocht om overheidsbemoeienis te beperken. De leiders gaven berichten door aan militaire en politie-eenheden om de omstandigheden in de fabrieken over het hoofd te zien, zodat de illegale omgeving open en functionerend kon blijven. Ze werden ook gewaarschuwd om te letten op tekenen van arbeidsactivisme in de buurt van de fabrieken om te voorkomen dat arbeiders zich zouden verenigen voor betere omstandigheden.
Vrouwen maken een groot deel uit van de fabrieksarbeiders. Ongeveer 75 tot 80% van de werknemers zijn vrouwen en de meesten van hen zijn tieners of begin twintigers. Fabrieksbanen kunnen vrouwen verplichten lange uren te werken, variërend van negen tot dertien uur per dag, zes dagen per week. Zij zijn sterk beperkt in de tijd die zij vrij kunnen nemen en zijn gedwongen om meerdere malen per week over te werken. Hoewel er meer vrouwen in de fabrieken werken, vormen zij een minderheid in de beter betaalde leidinggevende functies.