De precieze oorsprong van de bijnaam “The Empire State” voor New York is niet bekend, maar in 1820 was hij al befaamd. George Washington had de naam “Empire” al in 1785 gebruikt, toen hij het als volgt verwoordde toen hij verwees naar de staat New York: “the Seat of the Empire.” De auteur, Alexander Flick, die de Geschiedenis van de staat New York schreef, verklaarde dat “The Empire State” tegen 1825 “universeel erkend en aanvaard” was en al in 1819 werd gebruikt. Sommigen zeggen dat de bijnaam werd gegeven vanwege de rijkdom en hulpbronnen van New York, of omdat New York meer inwoners had dan Virginia. Ongeacht de precieze oorsprong is de bijnaam in de hele staat New York blijven bestaan; Empire State Building, The Empire State Plaza, The Empire State Express (treinroute), Empire Service (Amtrak-route van NYC naar Buffalo), SUNY Empire State College in Saratoga Springs, en Empire State Games.
Van 1957 – 1963 gebruikten de kentekenplaten “Empire State” als slogan. In 1964-1965 werd de slogan veranderd in “World’s Fair”. Van 1966 tot april 2001 werd geen slogan gebruikt. Daarna, in april 2001, werd de slogan “The Empire State” gebruikt tot april 2010, toen hij veranderde in “Empire State.” op de nummerplaten van de staat New York.