Tijdens het draft-seizoen wordt de alledaagse NBA-fan routinematig gebombardeerd met mock drafts, pick-analyses, projecties, vraagtekens enzovoort.
Maar het echte plezier zit hem in het bestuderen van het werk van elke rookie als zijn inaugurele NBA-campagne eenmaal voorbij is… met name de high picks.
Natuurlijk, niet iedereen wordt een succes. Maar degenen die dat wel doen, en dan met name degenen die de mal breken, worden voor altijd herinnerd als rookies die binnenkwamen, meteen speelden en de competitie stormenderhand veroverden.
Hier volgt een handvol van de beste rookie-optredens die de NBA ooit heeft meegemaakt.
Als eerste geplaatste in 1984 (voor Michael Jordan) door de Houston Rockets om samen met de nummer 1 van het jaar daarvoor – Ralph Sampson – de Twin Towers te vormen, verspilde Olajuwon weinig tijd om zijn stempel op de NBA te drukken.
Als 22-jarige speelde Olajuwon 35,5 minuten per wedstrijd in alle 82 wedstrijden van het seizoen 1984-1985. Hij scoorde 20,6 punten, pakte 12 rebounds en blokkeerde 2,7 schoten per avond.
Olajuwon en Sampson (die met zijn 7’4 de power forward was) vormden samen een verwoestend front court duo dat de Rockets helemaal naar de finale leidde in Olajuwon’s pas tweede seizoen.
“The Dream” zou 17 jaar voor de Rockets spelen, twee kampioenschappen winnen en een league MVP award.
LeBron James
Het is moeilijk om je een nieuweling te herinneren die de competitie binnenkwam omringd door de hype die LeBron kreeg toen hij rechtstreeks van de middelbare school in zijn geboorteplaats Cleveland arriveerde als de nr.
Toen hij pas 19 was en gedwongen werd te spelen met een combo van mede-jongens (Carlos Boozer), knuckleheads (Ricky Davis) en jonkies die ook knuckleheads waren (Darius Miles), schitterde LeBron met een gemiddelde van 21 punten, 5,5 board, zes assists en 1,6 steals per wedstrijd, terwijl hij iets minder dan 40 minuten per avond speelde.
De Cavs wonnen dat jaar slechts 35 wedstrijden. Maar dat was het meeste dat ze hadden gewonnen sinds 1997. En ze werden een steunpilaar in het naseizoen in slechts twee jaar, tot The Decision de stad zijn favoriete zoon kostte en LeBron naar Miami vertrok.
Tim Duncan
De algemeen gekozen nr. Het enige dat nog een mysterie was, was wie de loterij zou winnen en Duncan zou opstellen, een vierjarige starter uit Wake Forest wiens old school spel en ongelooflijke consistentie en levensduur hem tot misschien wel de grootste power forward in de geschiedenis van de competitie maakten.
Duncan arriveerde in San Antonio en hielp de Spurs in zijn eerste seizoen naar 56 overwinningen, slechts 36 meer dan het team het jaar ervoor had behaald. Daarbij had hij een gemiddelde van 21 punten, 12 rebounds en 2,5 blocks per wedstrijd, terwijl hij net geen 40 minuten per avond speelde.
Niet alleen leidde Duncan het team in rebounding en blocks (en stond hij slechts een half punt achter op topscorer David Robinson), hij leidde de Spurs ook terug naar het naseizoen.
De Spurs verloren dat jaar van Utah in de halve finale van de Western Conference. Maar het volgende seizoen, Duncan’s tweede, zou resulteren in de eerste van zijn vier kampioenschappen.
Allen Iverson
De Sixers waren verschrikkelijk het jaar voordat ze Iverson als nummer 1 uit Georgetown haalden. En ze waren nog steeds slecht in 2006-2007, het eerste jaar van Iverson.
Maar Iversons spel dat seizoen was meer dan alleen oog-openend, het was spectaculair en een voorbode van wat komen zou.
Iverson stapte er meteen in en speelde 40 minuten per avond voor de 22-winnende Sixers, die in Iversons eerste jaar zelfs vier wedstrijden meer wonnen dan in het jaar daarvoor.
Hij scoorde dat jaar 23,5 punten en deelde 7,5 assists per wedstrijd uit, het assist-totaal markeerde het op een na hoogste uit zijn carrière.
De fans van Phillip hadden dat seizoen niet veel om over te juichen. Maar het spel van Iverson gaf die fans zeker hoop. Slechts twee jaar later stonden de Sixers onder leiding van Larry Brown weer in de play-offs, op weg naar een finaleplaats in 2001.
Larry Bird
De Celtics zaten echt in het slop toen Bird arriveerde voor het seizoen 1979-1980, met slechts 61 gewonnen wedstrijden in de voorgaande twee jaar.
Zoveel wonnen ze er echter in Bird’s debuutcampagne, toen ze voor het eerst sinds 1977 weer naar de play-offs gingen. De C’s zouden in 1980 verliezen in de Eastern Conference Finals, maar ze wonnen de eerste van drie kampioenschappen met Bird in zijn tweede jaar-1981.
Bird werd Rookie of the Year in 1980, met een gemiddelde van 21,3 punten, 10,4 rebounds en 4,5 assists: hij leidde wat voor een groot deel hetzelfde roster was als een jaar eerder naar een verbetering van 32 overwinningen.
Het was het begin van weer een in de lange geschiedenis van Celtics’ dynastieën.
David Robinson
Robinson werd in 1987 als eerste gekozen, maar maakte pas over twee jaar zijn NBA-debuut bij de Spurs, omdat hij in dienst moest bij de marine.
Toen hij uiteindelijk naar San Antonio kwam, miste hij nauwelijks een slag.
De admiraal ontplofte in 1989 in de NBA, scoorde 24,3 punten, pakte 12 rebounds en blokkeerde vier schoten per wedstrijd. Belangrijker nog, de Spurs gingen van 21 overwinningen in 1988-1989 naar 56 in 1989-1990.
Robinson was zijn hele carrière een kracht bij de Spurs, ooit haalde hij gemiddeld 30 punten per wedstrijd en leidde hij San Antonio naar de play-offs in zeven opeenvolgende seizoenen. Hij zou twee ringen winnen tegen het einde van zijn carrière, nadat de Spurs scoorden met Duncan.
Dat rookie jaar echter, veranderde het wel en wee van de franchise voor een decennium.
Kareem Abdul-Jabbar
Een grote ster zowel op de middelbare school als op de universiteit, Kareem – toen Lew Alcindor geheten – ging in 1969 als eerste over naar de Milwaukee Bucks en begon in de NBA precies waar hij bij UCLA was gebleven.
In het eerste van zijn 20 NBA-seizoenen domineerde Kareem meteen vanaf de vleermuis, met een gemiddelde van 28,8 punten en 14,5 rebounds per wedstrijd als rookie. Hij was een gemakkelijke keuze voor Rookie of the Year dat seizoen, en leidde de Bucks naar 56 overwinningen in slechts hun tweede seizoen van het bestaan-29 meer dan ze het jaar daarvoor hadden verzameld.
Een jaar later, nadat de Bucks veteraan Oscar Robertson hadden toegevoegd om te koppelen aan een jonge Kareem, won Milwaukee een kampioenschap: de eerste van zes voor de all-time leider van de competitie in gespeelde minuten, velddoelpunten, velddoelpogingen en gescoorde punten.
Michael Jordan
Nadat hij was gepasseerd door de Rockets en Blazers met de eerste twee keuzes in de draft van 1984, werd Jordan geselecteerd door de Bulls, die graag de honneurs waarnamen.
Hij zou tenslotte de grootste speler aller tijden worden, zes titels winnen en de NBA voor altijd veranderen.
Er waren al vroeg tekenen van zijn onuitwisbare grootheid. In zijn eerste seizoen uit North Carolina speelde Jordan alle 82 wedstrijden, deed gemiddeld 38 minuten per avond en scoorde 28,2 punten, terwijl hij meer dan 51 procent van de vloer schoot.
De Bulls deden dat seizoen voor het eerst in vier jaar mee aan de play-offs, en pas voor de tweede keer in tien jaar. Met Jordan in de gelederen zouden ze het elk jaar van zijn carrière halen, met als hoogtepunt de zes kampioenschappen van 1990 tot 1998.
Wilt Chamberlain
In Wilt’s tijd was hij zo dominant, zo krachtig, dat hij ooit een gemiddelde van 50 punten per wedstrijd haalde.
Het was niet in zijn eerste jaar, maar hij was er dichtbij. Chamberlain werd in 1959 door de Philadelphia Warriors uit de University of Kansas gehaald, en veroverde meteen de NBA.
Hij scoorde 37,6 punten en pakte 27 rebounds per wedstrijd dat jaar, zijn op twee na beste statistische seizoen.
Dat jaar was het eerste van een aantal waarin Wilt’s team een play-off serie zou verliezen van Bill Russell en de Celtics.
Maar de indruk die hij zo snel na zijn aankomst in de NBA maakte, was een van de grootste aller tijden.
Oscar Robertson
De originele Big O, Robertson had ooit een triple-double in een enkel seizoen.
Het was niet zijn rookie jaar, het was zijn tweede. Toch was dat eerste seizoen het beste door een rookie in de geschiedenis van de competitie.
Oscar ging naar de Universiteit van Cincinnati en werd vervolgens door de Cincinnati Royals als eerste gekozen in 1960.
Hij zou een gemiddelde halen van 30,5 punten, 10 rebounds en 9,7 assists per wedstrijd.
De Royals, in hun vierde seizoen in Cincy na de verhuizing uit Rochester, hadden het moeilijk in hun nieuwe onderkomen na een zeer succesvolle reeks in het westen van New York. Voordat Oscar arriveerde, hadden ze in die vier seizoenen één keer de play-offs gehaald.
Oscar leidde de Royals, die later de Kansas City, en daarna Sacramento, Kings zouden worden, naar zes play-offs op rij in zijn eerste zeven jaar.
Oscar won Rookie of the Year met zijn onwerkelijke campagne van 1960-1961.
Er waren nooit betere eerste NBA-seizoenen.