Hoewel het waar is dat aardgas bij verbranding minder kooldioxide uitstoot dan andere fossiele brandstoffen, is kooldioxide niet het enige broeikasgas. Helaas wordt de bijdrage van methaan aan de klimaatverandering stelselmatig verkeerd gerapporteerd door de media en overheidsinstanties. Recente wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat methaan, wanneer het vrijkomt in de atmosfeer, 86 tot 105 keer zo krachtig is als kooldioxide bij het verstoren van het klimaat over een periode van 20 jaar.
De EPA en de meeste nieuwsberichten onderschatten het effect dat methaanemissies op het klimaat zullen hebben door een tijdschaal van 100 jaar te gebruiken die volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) niet wetenschappelijk gerechtvaardigd is, en door een verouderd Global Warming Potential te gebruiken om het effect van methaan op het klimaat te beschrijven.
Lees meer in deze casestudies.
Methaan’s Global Warming Potential
Methaan is het belangrijkste bestanddeel van aardgas. Net als kooldioxide houdt methaan de warmte van de zon vast in de atmosfeer van de aarde. Wetenschappers schatten nu dat het warmtevangend vermogen van methaan veel groter is dan tot nu toe werd aangenomen.
De standaardmethode om de kracht van broeikasgassen te meten is een metriek die bekend staat als GWP of Global Warming Potential (GWP). GWP-getallen worden afgezet tegen de potentie van kooldioxide. Van methaan wordt nu aangenomen dat het een GWP heeft van 84 over 20 jaar (blz. 103). Dat betekent dat methaan in de eerste twee decennia nadat het is vrijgekomen, 84 maal krachtiger is dan kooldioxide bij het destabiliseren van het klimaat. Het GWP voor gassen als methaan verandert in de loop van de tijd, doordat de gassen chemische reacties in de atmosfeer ondergaan.
Methaan en het IPCC
In eind september 2013 meldde het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) dat methaan een veel krachtiger broeikasgas is dan eerder werd aangenomen. Het IPCC berekende dat methaan 34 keer sterker is als warmtevasthoudend gas dan CO2 over een tijdschaal van 100 jaar. Dat betekent dat de warmtevasthoudende kracht (d.w.z. het aardopwarmingsvermogen, GWP) van methaan bijna 40 procent groter is dan de eerder geschatte 25 procent. In het IPCC-rapport staat ook dat methaan over een periode van 20 jaar een aardopwarmingspotentieel van 84 heeft ten opzichte van kooldioxide, terwijl dat eerder op 72 was geschat.
Als internationaal orgaan van wetenschappers dat verantwoordelijk is voor het verstrekken van informatie over de opwarming van de aarde aan regeringen over de hele wereld, is het door het IPCC aanbevolen GWP voor methaan de internationale standaard. Hoewel het GWP over een periode van 100 jaar nog steeds veel wordt gebruikt, ziet het IPCC geen reden om zo’n lange tijdschaal te gebruiken. In het AR5-rapport stelt het IPCC:
“Er is geen wetenschappelijk argument voor de keuze van 100 jaar in vergelijking met andere keuzes (Fuglestvedt et al., 2003; Shine, 2009). De keuze van de tijdshorizon is een waardeoordeel, aangezien deze afhangt van het relatieve gewicht dat wordt toegekend aan effecten op verschillende tijdstippen.”
Methaan en de EPA
Hoewel het IPCC en landen over de hele wereld hun broeikasgasinventarissen hebben geactualiseerd naarmate wetenschappers ons begrip van het Global Warming Potential van methaan hebben verfijnd, blijft de US Environmental Protection Agency verouderde cijfers gebruiken om de impact van methaan op het klimaat te beoordelen.
EPA gebruikt momenteel een GWP van 25 over 100 jaar voor het berekenen van de impact van methaan op klimaatverandering. De EPA berekent de uitstoot van broeikasgassen in een jaarlijks rapport genaamd de U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks, algemeen aangeduid als de broeikasgasinventaris. Het GWP van de EPA is gebaseerd op het vierde evaluatierapport van het IPCC, gepubliceerd in 2007, en niet op het meest recente, gepubliceerd in 2013.
Door een tijdschaal van 100 jaar te gebruiken, schat de EPA de schade die methaan de komende twee kritieke decennia aan het klimaat zal toebrengen, veel te laag in. Wetenschappers zeggen dat methaan het klimaat in de komende 18-25 jaar over een “omslagpunt” kan duwen, waardoor de opwarming van de aarde op hol slaat en een tijdlijn van 100 jaar achterhaald is. Door de combinatie van een vals laag GWP en een misleidende tijdshorizon van 100 jaar, verwateren de methaanramingen van de EPA ten onrechte de impact van methaanemissies, en ondermijnen ze de urgentie van het nemen van de stappen die nodig zijn om een klimaatcatastrofe te voorkomen.
De meest recente U.S. Greenhouse Gas Inventory van de EPA laat zien dat de olie- en gasindustrie in 2011 ongeveer 8,4 miljoen ton methaan heeft gelekt of uitgestoten, vergelijkbaar met de kooldioxide-uitstoot van ten minste 60 kolengestookte elektriciteitscentrales. Er zijn echter aanwijzingen dat de schattingen van de EPA veel te laag zijn en niet stroken met de meest recente wetenschappelijke studies naar methaanemissies.
Een recent rapport van Stanford concludeerde dat er al ongeveer 50 procent meer methaan in de atmosfeer zit dan eerder werd geschat door de Environmental Protection Agency.
Methaanlekkage
Sommige voorstanders van methaangas zeggen dat gas een zegen is voor het klimaat omdat het minder koolstofvervuilend is dan steenkool. Dit is een valse keuze tussen twee slechte opties die voorbijgaat aan de milieu- en economische voordelen van hernieuwbare energie zoals wind- en zonne-energie. Zelfs voorstanders geven toe dat gas alleen beter is dan kolen als minder dan 3,4 procent van het methaan onverbrand in de atmosfeer ontsnapt.
De methaanuitstoot door de gasinfrastructuur wordt echter nu pas goed gekwantificeerd. Vóór recente studies waren de ramingen van de methaanverontreiniging uitsluitend gebaseerd op de rapportage van de industrie voor gegevens. In feite baseert de EPA haar inventarisatie van broeikasgasemissies nog steeds op gegevens die door de gasindustrie zelf worden gerapporteerd. De op de industrie gebaseerde schattingen zijn in twijfel getrokken door verschillende nieuwe studies die grote hoeveelheden methaanlekkage uit verschillende delen van de olie- en gasinfrastructuur aan het licht hebben gebracht.