Een vrachtwagen reed door een katoenveld in Corcoran, Californië met een luidspreker: “Stop met werken. Je verdient je brood niet.” Cesar Chavez, een negentienjarige landarbeider, verliet samen met duizenden anderen het veld om zich te verzamelen en te leren over La Causa, de rechten van landarbeiders en hoe je een vakbond kunt oprichten. Chavez had zijn roeping gevonden. Het was 1952. Hij begon met het organiseren van campagnes tegen discriminatie en het leiden van kiezersregistratie acties. Hij wist echter dat hij landarbeiders in het middelpunt van zijn werk wilde hebben en besloot een nieuwe organisatie op te richten. Samen met de ervaren vakbondsorganisator Dolores Huerta richtte Chavez in 1962 de National Farm Workers Association (NFWA) op, die later de United Farm Workers of America werd.
De vakbondscontributie was fors, 3,50 dollar per maand; veel voor onderbetaalde landarbeiders die worstelden om de eindjes aan elkaar te knopen. Maar Chavez vond dat het elk lid hielp om zich “een belangrijk deel van de organisatie” te voelen. Leden van de vakbond en hun gezinnen hadden toegang tot een begrafenisverzekering en waren ook lid van een kredietunie die slechts één procent rente rekende op leningen. Uiteindelijk omvatte de vakbond duizenden landarbeiders in meerdere graafschappen in de vallei. Onder de zwarte, rode en witte vlag van een Azteekse adelaar streden zij voor een rechtvaardig loon, medische bescherming en adequate leefomstandigheden.
Cesar Chavez en fotojournalist George Ballis, 1968, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Toen de NFWA werd opgericht, was de SNCC net begonnen met haar werk in Californië. SNCC-voorzitter Chuck McDew kwam in juli 1962 naar de campus van Berkeley van de Universiteit van Californië en ontmoette daar Mike Miller, een pas afgestudeerde die twee jaar eerder had geholpen bij de organisatie van het Studentencomité voor Landarbeid. Onder de indruk van zijn organisatietalent nodigde McDew Miller uit als vrijwilliger bij de SNCC te komen werken, en tegen de herfst werkte Miller fulltime met hen samen vanuit de Bay Area.
Toen Miller hielp de NFWA onder de aandacht van SNCC te brengen, waren ze enthousiast over wat ze zagen. En naarmate de relatie tussen de twee organisaties groeide, stuurde SNCC de NFWA materiaal en organisatoren om geweldloos verzet te onderwijzen. Boerenarbeider Eliseo Medina herinnerde zich: “Ik denk dat de mensen van de SNCC de enigen waren die echt enig idee hadden over wat ze moesten doen. Vooral in dingen als marsen en demonstraties en al die hulpmiddelen van de burgerrechtenbeweging, verdomme, we hadden geen flauw idee.” De krant The Movement van de SNCC, uitgegeven vanuit de Bay Area, begon met het herdrukken van artikelen geschreven in het tweetalige tijdschrift El Malcriado van de NFWA. Tegen december 1965 coördineerden zowel SNCC als CORE een landelijke boycot van Delano-druiven en Schenley-producten.
“De arbeiders werden getreiterd door stakingstactieken die deden denken aan de jaren dertig en met politie-onderdrukking die typerend was voor Birmingham’s Bull Connor en Selma’s Jim Clark,” schreef Cynthia Washington in een memo aan alle Friends of SNCC chapters. Dit netwerk van SNCC-supporters, dat bekend kwam te staan als de Friends of SNCC Growers Groups, ontwikkelde stad-specifieke strategieën om de landarbeiders te steunen, door voedsel en voorraden te sturen, fondsen te werven, pickets te organiseren, onderzoek te doen en voorlichtingsmateriaal te maken om de omstandigheden van de landarbeiders onder de aandacht te brengen. Marshall Ganz, die tijdens de Freedom Summer van 1964 in McComb had gewerkt, werkte 16 jaar lang met de landarbeiders; Dickie Flowers en fotograaf George Ballis gingen ook onder leiding van de NFWA voltijds als SNCC-medewerkers aan de slag.
UFW-rally met Marshall Ganz, AFL-CIO-organisator Bill Kircher, Cesar Chavez en anderen, 1970, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Met gebruikmaking van de foto’s van Ballis ontwikkelde SNCC-medewerker Maria Varela een driedelige filmstrip, “Farm Worker’s Strike: The Union, The Strike, and The March,” die ze verspreidde over het diepe zuiden. Het toonde hoe en waarom deze landarbeiders zich organiseerden en de manieren waarop zij hun inspanningen volhielden tegen de onderdrukkende krachten die hen tegenwerkten. Toen ze het liet zien aan een groep zwarte landarbeiders die hun baan waren kwijtgeraakt vanwege hun betrokkenheid bij de Beweging, antwoordde een van hen: “Je weet niet hoe het voelt om te weten dat we niet de enigen zijn.”
SNCC zag het belang in van solidariteit met hun Mexicaans-Amerikaanse kameraden. “Het is noodzakelijk dat zwarten en Mexicanen inzien dat er maar één zaak is – gerechtigheid,” verkondigde Elizabeth “Betita” Martinez Sutherland, voormalig directeur van de New Yorkse Vrienden van SNCC, in de lente van 1966 aan een menigte van 10.000 landarbeiders. Zij hadden net de reis van 300 mijl van Delano naar Sacramento gemaakt om te protesteren tegen de druiventelers in Delano: “Wij zijn met jullie en we zijn trots op jullie mars en jullie overwinning, want het is een overwinning voor alle armen van de wereld.”
Bronnen
Lauren Ariaza, “Het compliceren van de Geliefde Gemeenschap: The Student Nonviolent Coordinating Committee and the National Farm Workers Association,” De strijd in zwart en bruin: African American and Mexican American Relations during the Civil Rights Era, geredigeerd door Brian D. Behnken (Lincoln: University of Nebraska Press, 2011), 78-103.
Marshall Ganz, Why David Sometimes Wins: Leadership, Organization, and Strategy in the California Farm Worker Movement (New York: Oxford University Press, 2009).
Jacques E. Levy, Cesar Chavez: Autobiography of La Causa (New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1975).
Ronald B. Taylor, Chavez and the Farm Workers (Boston: Beacon Press, 1975).
Interview met Cesar Chavez door Wendy Goepel, “Viva La Causa,” 1963, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
SNCC Meeting Minutes, “Report on Delano Farm Workers Strike given by Wendy Goepel,” December 6, 1965, Civil Rights Movement Veterans Website, Tougaloo College.
Brief van Mike Miller aan Cesar Chavez, 8 december 1965, Farmworker Movement Documentation Project, Universiteit van Californië San Diego.
Brief aan Boycot Comités van Mike Miller en Jim Drake, 17 december 1965, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Brief aan Mike Miller van Marshall Ganz, , Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Brief van Mike Miller aan Cesar Chavez, 8 maart 1966, Farmworker Movement Documentation Project, Universiteit van Californië San Diego.
Brief van Mike Miller aan César Chavez, 5 mei 1966, Documentatieproject Landarbeidersbeweging, Universiteit van Californië San Diego.
Mike Miller, “The Farmworkers and Their Allies In the Early to Mid-1960s,” Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Brief aan vrienden van SNCC van de National Farm Workers Association, 5 oktober 1965, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
“Gerechtigheid voor landarbeiders: Hoe u kunt helpen,” Nationale Boerenarbeiders Associatie, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
“Prospective Project with Migrant Workers,” ongedateerd, SNCC Papers, ProQuest History Vault.