Het tentoonstellen van freaks, gedrochten of wonderen der natuur waren essentiële onderdelen van reizende tentoonstellingen in Europa en Amerika tijdens de Victoriaanse periode. Wat voor de freak verkoopbaar was, was natuurlijk het fysieke verschil, in een vorm die zowel verkoopbaar als smakelijk was.
De showman was een essentieel onderdeel en het was de relatie tussen de presentator en het tentoongestelde dat de freakshow voortbracht. De tentoonstelling kon niet voor een show worden gezien en had daarom de showman nodig om hun bijzondere attracties aan de man te brengen bij het nieuwsgierig zoekende publiek.
Een essentieel onderdeel van het vertellen van het verhaal bestond uit wonderbaarlijk en medisch onmogelijke redenen om het publiek de geschiedenis uit te leggen van de persoon die ze te zien kregen. De populairste attracties waren zonderlingen met buitengewone talenten, die ondanks hun handicaps zogenaamd normale dingen konden doen. Een beroemd voorbeeld van dit soort act en soort waren de Siamese tweelingen, zo genoemd vanwege Chang en Eng, de oorspronkelijke tweeling die in 1811 in Siam werd geboren en in 1829 naar Amerika werd gebracht. Dwergen werden vaak geadverteerd als zijnde veel ouder dan zij in werkelijkheid waren. De harige of bebaarde attracties varieerden van Jo Jo de jongen met het hondengezicht tot de beroemde nepshow Hairy Mary uit Borneo, die in werkelijkheid een aap was.
Dames met een harig gezicht waren een veel voorkomend verschijnsel in de negentiende eeuw en beroemde namen waren Leonine de dame met het leeuwengezicht, Alice Bounds de berenvrouw en Annie Jones, die optrad met Barnum and Bailey’s Circus.
De kermis creëerde een wereld van extremen, waar grootheid in omvang, behaardheid in het lichaam en hoe kleiner of groter het postuur werd gevierd en nagestreefd. Deze omkering van de normen op het gebied van mode en lichamelijke perfectie wordt nergens beter geïllustreerd dan in het geval van ‘Mary Ann Bevan – the Ugliest Woman in the World, die jarenlang een ster was in Pickard’s Grand Panopticon in Glasgow en ook optrad met Tom Norman tot ze haar eigen show op de reizende kermissen presenteerde. Volgens Tom Norman werden Mary Ann’s gelaatstrekken zo misvormd na de schok van het zien van haar man die dood aan haar voeten viel, net toen hij de voordeur van hun huisje binnenkwam.
Mary Ann Bevan bleef tot in de jaren 1930 op de kermissen optreden en dreigde met juridische stappen tegen elke act die durfde te beweren dat ze lelijker was dan zijzelf! Haar carrière als paria was enorm winstgevend en tijdens een verblijf van vier weken in Glasgow in 1920 bracht de show £662 3s. 6d op aan de deur en nog eens £48 uit de verkoop van 5000 ansichtkaarten en 6333 boeken.
Andere negentiende-eeuwse exposities waren onder meer Patrick O’Brien de Ierse Reus, een regelmatig optreden op de St Bartholomew’s Fair en Sam Taylor de Ilkeston Reus. Voorbeelden van lichamelijke extremiteiten waren The Fat Boy of Peckham en Sacco-Homann de beroemde vastende man en dikke vrouwen waren zo populair dat er alleen al vijf te vinden waren op de Hull Fair, de grootste reizende kermis in het Verenigd Koninkrijk in de jaren 1890.
De presentatie van menselijke rariteiten in het Victoriaanse tijdperk veranderde drastisch met P.T. Barnum en zijn beroemde attractie Tom Thumb. Toen Barnum in 1844 in Engeland aankwam, waren de Britse showmannen verbaasd dat hij zoveel geld hoopte binnen te halen door alleen maar een dwerg tentoon te stellen. Dwergen waren al honderden jaren te zien op reizende kermissen. Thomas Frost noemt in zijn verslag van Bartholomew Fair vele voorbeelden van deze activiteit en Simon Paap werd in 1815 aan Prins Regent gepresenteerd en was een beroemde attractie op Bartholomew Fair.
Hoe dan ook, Barnum creëerde in de vorm van Tom Thumb een novelty act die een van de grootste attracties van het Victoriaanse tijdperk werd. Barnums talent lag in zijn vermogen om fantasie uit het niets te creëren en met de oprichting van zijn Amerikaans Museum en het tentoonstellen van de Fegee zeemeermin, de beroemde What Is It en Joice Heth, de 161 jaar oude verpleegster van George Washington, waren zijn talenten als showman ongeëvenaard.
Hoewel de ontdekking of creatie van Klein Duimpje al zijn eerdere successen en winsten overtrof. Barnum creëerde een nieuwigheid die een van de grootste attracties van het Victoriaanse tijdperk zou worden. Charles Stratton, of Klein Duimpje, was elf jaar oud toen hij in 1843 voor het eerst door Barnum werd tentoongesteld. Barnum veranderde zijn nationaliteit van Amerikaans in Engels, hij veranderde zijn leeftijd van vier in elf jaar, en zijn naam van Charles Stratton in General Tom Thumb. Toen hij de Verenigde Staten verliet voor zijn Europese tournee werd hij een onmiddellijke attractie en werd hij bij drie verschillende gelegenheden voorgesteld aan Koningin Victoria. Het effect van Barnum op de Engelse showmannen en het publiek was immens en de freak-tentoonstellingen verspreidden zich over een waaier van tentoonstellingen waaronder winkelpuien, penny gaffs, muziekzalen en reizende kermissen. Kermissen lijken de belangrijkste plaats te zijn voor dergelijke nieuwigheden, maar de groei van de music hall en winkelpromenades of penny gaffs zorgden voor extra afzetmogelijkheden.
Dwergen en dwergachtige exposanten zoals Major Mite, Harold Pyott (de Engelse Tom Thumb) en Anita the Living Doll volgden het voorbeeld van Charles Stratton en werden zeer succesvolle nevenshow nieuwigheden die op de kermissen en in de music halls optraden. Midgets werden in gestileerd formaat gepresenteerd met alledaagse huishoudelijke voorwerpen zoals tafels, stoelen en kasten als rekwisieten om het contrast in grootte te vergroten. Ze waren de meest gewaardeerde van alle kermisexposities en Harold Pyott, die tot in de jaren 1920 tentoonstelde, daagde iedereen uit om een man te maken die even klein was als hijzelf. Tegen de jaren 1930 waren dwergshows of Lilliputian wonders, zoals ze werden geadverteerd, helemaal in en dwergen sterke mannen, dwergen durfduivel rijders en dwergen goochelaars verschenen allemaal als een Volkerenbond in dezelfde show.
Twee dwergen uit die tijd waren Davy de Ierse Leprechaun die in de jaren 1960 optrad en Johnnie Osbourne de Wee McGregor die in de jaren 1980 in Newcastle bleef opdagen. Sinds de invoering van de welvaartsstaat was economische noodzaak niet langer een factor in freakshow-tentoonstellingen. Maar zowel Davy als Johnnie wilden op de kermis tentoongesteld worden.
Veel van de shows die tijdens het bewind van Victoria werden opgevoerd, werden snel verdrongen door de nieuwste nieuwigheid of het nieuwste wonder van die tijd. Maar de wassenbeeldenshow met de freakshow was misschien wel de meest populaire reizende tentoonstellingsvorm in de negentiende eeuw.
Tom Norman, ‘The Silver King’, was de Engelse tegenhanger van Barnum. Hij stelde zijn artiesten ten toon in winkelpuien, op zijn reizende kermis of trad op als agent voor de acts en boekte ze in zalen als het Panopticon in Glasgow en Nottingham Goose Fair of zijn penny gaffel in Croydon. Norman begon zijn carrière als sideshow-exposant in de jaren 1870 toen hij Eliza Jenkins de Skeleton Woman, de Balloon Headed Baby en een hele reeks freakshow-attracties onder zijn hoede had. Maar, zoals hij in zijn autobiografie verklaarde “je kon in die tijd inderdaad alles tentoonstellen. Ja, alles van een naald tot een anker, van een vlo tot een olifant, een bloater kon je tentoonstellen als een walvis. Het ging niet om de show; het ging om het verhaal dat je vertelde.”
In 1883 kwam Norman in contact met Joseph Merrick de Olifantman, misschien wel een van de beroemdste exposities uit die tijd. Tom Norman’s carrière ging verder na de Elephant Man en in de volgende tien jaar raakte hij betrokken bij het managen van Mary Anne Bevan the World’s Ugliest Woman, John Chambers the Armless Carpenter en Leonine the Lion Faced Lady.
Freaks shows waren ook essentiële onderdelen van circusshows in Amerika zoals die van de Ringling Brothers Barnum and Bailey’s sideshow. Deze sterren werden vereeuwigd in Todd Browning’s film Freaks uit 1932, met Daisy en Violet Hilton, Johnny Eck, Prins Randian the Living Torso en Harry Earle de dwerg die verliefd wordt op Cleopatra de trapezeartiest.
Performerende dieren werden ook tentoongesteld langs dezelfde lijnen als de menselijke exposities met extreme grootte als gewenste kenmerken of de perfectie van het miniatuur. In het geval van het Vlooiencircus kon de show zelf worden gezien als een voorstelling, waarbij anderen geloofden dat het een optische illusie was die door de showman werd bediend. et vlooiencircus stierf uit op de kermissen door een tekort aan menselijke vlooien die nodig waren voor de show, maar de geschiedenis van het circus als nevenattractie gaat terug tot het begin van de 19e eeuw. De laatste dertig jaar is de kermisshow uiteindelijk verdwenen.
Levende novelty acts bleven op kermissen en midways in Amerika en op de reizende kermissen in het Verenigd Koninkrijk gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw. Tommy Twinkle Toes Jacobsen, het armloze wonder, was een hoofdattractie in variété- en reizende shows en Hal Denver, de zoon van Tom Norman, trad met zijn messenwerpact op in de Ed Sullivan Show in Amerika. De hoogtijdagen van de Britse side-showartiesten lagen echter in de Victoriaanse periode, toen de artiesten een begrip waren en zowel door het grote publiek als door royalty’s werden gesteund.
Zie ook onze sectie over showmannen en artiesten
Voor meer informatie over de Amerikaanse freakshowtraditie kunt u de volgende bronnen raadplegen:
Bogdon, Robert, Freak Show: Presenting Human Oddities for Fun and Profit. Chicago: University of Chicago Press, 1988
Drimmer, Frederick, Very Special People. New York: Amjon Publishing, 1973
Fiedler, Leslie, Freaks: Mythen en beelden van het geheime zelf. New York: Simon and Schuster, 1978
Fitzsimons, Raymond, Barnum in Londen. Londen: Geoffrey Bles Ltd, 1969
Jay, Ricky, Jay’s Journal of Anomalies. New York: Farrar, Strauss and Giroux, 2001
Norman, Tom, De Penny Showman: Memoires van Tom Norman “Silver King”. Particulier uitgegeven, 1985
Saxon, A. H. P. T. Barnum: The Legend and the Man. New York en Londen: New York University Press. 1989
Thomson, Rosemary Garland, (ed) Freakery: Cultural Spectacles of the Extraordinary Body. New York en Londen: New York University Press, 1996