Wie was Nat Turner?
Nat Turner was een tot slaaf gemaakte persoon die predikant werd en geschiedenis maakte als de leider van een van de bloedigste opstanden van tot slaaf gemaakte mensen in Amerika op 21 augustus 1831. Na de opstand hield Turner zich zes weken schuil, maar hij werd uiteindelijk gepakt en later opgehangen. Het incident maakte een einde aan de emancipatiebeweging in die regio en leidde tot nog strengere wetten tegen de tot slaaf gemaakten. Turner werd een icoon van de Black Power-beweging van de jaren zestig, maar anderen hebben hem bekritiseerd omdat hij geweld gebruikte als middel om verandering te eisen.
Vroeger
Turner werd geboren op 2 oktober 1800 in Southampton County, Virginia, op de plantage van Benjamin Turner. Zijn moeder heette Nancy, maar over zijn vader is niets bekend. Turner’s eigenaar, Benjamin, stond toe dat hij werd onderwezen in lezen, schrijven en godsdienst.
Als klein kind dacht men dat Turner een speciaal talent had omdat hij dingen kon beschrijven die gebeurd waren voordat hij zelfs maar geboren was. Sommigen merkten zelfs op dat hij “zeker een profeet zou worden”, aldus zijn latere bekentenis. Zijn moeder en grootmoeder vertelden Turner dat hij “voorbestemd was voor een groot doel”. Turner was diep religieus en bracht veel van zijn tijd door met het lezen van de Bijbel, bidden en vasten.
In de loop der jaren werkte Turner op een aantal verschillende plantages. In 1821 vluchtte hij voor Samuel Turner, de broer van zijn voormalige eigenaar. Na zich 30 dagen in het bos te hebben verstopt, kwam Turner terug naar de plantage van Samuel nadat hij, naar hij meende, een teken van God had gekregen. Na de dood van Samuel werd Turner de slaaf van Thomas Moore en vervolgens het eigendom van diens weduwe. Toen zij trouwde met John Travis, ging Turner werken op het land van Travis.
Oproer
Op 21 augustus 1831 begonnen Turner en zijn aanhangers een opstand tegen blanke eigenaars met de moord op zijn eigenaars, de familie Travis.
Turner geloofde in tekenen en hoorde goddelijke stemmen, en hij had in 1825 een visioen over een bloedig conflict tussen zwarte en blanke geesten. Drie jaar later kreeg hij, wat hij geloofde, een andere boodschap van God. In zijn latere bekentenis verklaarde Turner: “De Geest verscheen onmiddellijk aan mij en zei dat de Slang was losgemaakt en dat Christus het juk had afgelegd dat hij had gedragen voor de zonden van de mensen, en dat ik het op mij moest nemen en tegen de Slang moest strijden.” Turner zou nog een teken ontvangen om hem te vertellen wanneer hij moest vechten, maar deze laatste boodschap betekende: “Ik moet opstaan en mij voorbereiden en mijn vijanden met hun eigen wapens doden.”
Turner nam een zonsverduistering die plaatsvond in februari 1831 als een signaal dat de tijd om in opstand te komen was aangebroken. Hij recruteerde een aantal andere tot slaaf gemaakte mensen om zich bij hem aan te sluiten. Turner verzamelde meer aanhangers – en groeide uit tot een groep van wel 40 of 50 tot slaaf gemaakte mensen – terwijl hij en zijn mannen hun gewelddadige strooptocht door het graafschap voortzetten. Ze wisten wapens en paarden te bemachtigen van degenen die ze vermoordden. Volgens de meeste bronnen stierven ongeveer 55 blanke mannen, vrouwen en kinderen tijdens Turners opstand.
Turner was aanvankelijk van plan om de zetel van het graafschap Jeruzalem te bereiken en daar de wapenkamer over te nemen, maar hij en zijn mannen werden in dit plan verijdeld. Ze kwamen tegenover een groep gewapende blanken te staan op een plantage bij Jeruzalem, en het conflict ontaardde al snel in chaos. Turner zelf vluchtte het bos in.
Terwijl Turner zich schuilhield, namen blanke menigten wraak op de zwarte bevolking van Southampton County. De schattingen lopen uiteen van ongeveer 100 tot 200 Afro-Amerikanen die na de opstand werden afgeslacht.
Dood
Turner werd uiteindelijk op 30 oktober 1831 gevangen genomen. Hij werd vertegenwoordigd door advocaat Thomas R. Gray, die Turner’s bekentenis opschreef. Turner pleitte onschuldig tijdens zijn proces, omdat hij geloofde dat zijn opstand het werk van God was. Hij werd veroordeeld tot de dood door ophanging, en dit vonnis werd uitgevoerd op 11 november 1831. Veel van zijn mede-samenzweerders trof hetzelfde lot.
Het incident bracht angst in het hart van de Zuidelijken en maakte een einde aan de georganiseerde emancipatiebeweging in die regio. De zuidelijke staten vaardigden in plaats daarvan nog strengere wetten tegen de tot slaaf gemaakten uit. Turners acties stookten ook de abolitionistische beweging in het Noorden op. De bekende abolitionist William Lloyd Garrison publiceerde zelfs een opiniestuk in zijn krant The Liberator, waarin hij Turner tot op zekere hoogte steunde.
Legacy
In de loop der jaren heeft Turner zich ontpopt als een held, een religieuze fanaticus en een schurk. Turner werd een belangrijk icoon voor de Black Power-beweging van de jaren zestig als een voorbeeld van een Afro-Amerikaan die opkwam tegen blanke onderdrukking.
Anderen hebben bezwaar gemaakt tegen Turners lukrake afslachting van mannen, vrouwen en kinderen om dit doel te bereiken. De historicus Scot French zei in The New York Times: “Nat Turner accepteren en hem plaatsen in het pantheon van Amerikaanse revolutionaire helden is geweld goedkeuren als middel voor sociale verandering. Hij heeft een soort radicaal bewustzijn dat tot op de dag van vandaag voorstanders van een raciaal verzoenende samenleving parten speelt. Het verhaal leeft omdat het vandaag de dag relevant is voor vragen over hoe je je kunt organiseren voor verandering.”
Film en boek
Turner was het onderwerp van William Styrons Pulitzer Prize-winnende roman Confessions of Nat Turner uit 1967.
Turners leven en opstand waren ook het onderwerp van de film uit 2016, The Birth of a Nation, die werd geregisseerd, geschreven door en met Nate Parker in de hoofdrol. De film won de publieksprijs en de Grand Jury Prize op het Sundance Film Festival 2016.