Ze was de vrouw gehuld in een sprookje. Misschien kent u haar van klassiekers als The Shining (1980) of Annie Hall (1977) of misschien kent u het geluid van haar warme stem die zegt: “Hallo, ik ben Shelley Duvall…” tijdens de intro van een magisch tv-uurtje “Faerie Tale Theatre” dat ze niet alleen creëerde, maar ook presenteerde en produceerde. Als u Shelley Duvall niet kent, dan staat u iets te wachten. Ongetwijfeld geen ander talent uit de jaren 1970 vermaakte de wereld met zo’n mix van charisma, diepgang en magisch escapisme. Als het vrouwelijke antwoord op Mr. Rogers, met een beetje horror film scream queen en groovy stijl. Als er ooit een muze was voor onze quarantaine-dagen, dan is het Duvall wel…
“Shelley Duvall is als een kostbaar stuk porselein,” schreef filmcriticus Roger Ebert na een bezoek aan het huis van de actrice in Los Angeles in 1980, Niet lang nadat The Shining opzien baarde: “Ze ziet eruit en klinkt als bijna niemand anders… In al haar rollen is er een openheid over haar, alsof er op de een of andere manier niets is gekomen tussen haar open gezicht en onze ogen – geen camera, dialoog, make-up, methode van acteren – en ze is gewoon spontaan het personage.” Het is een beetje als een goocheltruc om haar haar eigen energie te zien gebruiken in elke film waar ze in speelt. Als kind, opgroeiend in Texas, noemde Duvall’s moeder haar “Manic Mouse.” Toen ze naam begon te maken, noemden mensen haar “The Texas Twiggy.”
Het verhaal dat Ebert vertelt is een bijzonder tedere, zeldzame hommage aan Duvall, die al heel wat jaren uit het publieke oog is verdwenen (daarover zo dadelijk meer) en een zeer indrukwekkend, zij het tumultueus professioneel leven achter de rug heeft. Toen ze de filmcriticus in haar tuin in Benedict Canyon ontving, was ze net zo tevreden over granaatappels, kaki’s en waarom haar hond “Tuppinski” heet (een kruising van Puppy, Tuppy, en Stravinski) als over haar astronomische opkomst in de industrie. Op een gegeven moment, schrijft Ebert, gebruikte ze terloops “haar teen om een kleine schedel te beroeren, schoongeplukt.” Duvall leefde gewoon op haar eigen, vreemd betoverende golflengte.
Ze werd een magneet voor excentrieke rollen sinds ze in 1970 op een feestje werd ontdekt door regisseur Robert Altman. Hij haalde Duvall, die op dat moment veel meer geïnteresseerd was in “wetenschapper worden”, over om te proberen te acteren in een van zijn films. “Ik werd meegesleept,” zei ze, en kreeg haar eerste rol in Brewster McCloud.
Duvall bloeide op als een van Altmans grootste muzen, Ze bewees haar komische vaardigheden in Saturday Night Live en kreeg een nominatie voor het filmfestival van Cannes voor haar rol in de psychologische thriller 3 Women (1977), die zich afspeelt in een stadje in Californië. Haar hele esthetiek is daarin om voor te sterven:
3 Women effende de weg voor een rol in Woody Allen’s Annie Hall, waar ze een rol speelde naast, en begon uit te gaan met, singer-songwriter Paul Simon. Ze dansten vaak de hele nacht door in Manhattan’s Studio 54, waar Duvall boven Simon uittorende met haar Laura Ashley-achtige uiterlijk. Ze deden niet onder voor andere unieke jaren 1970 power koppels zoals Anjelica Huston en Jack Nicholson, of Jane Fonda en Donald Sutherland. Dat was het mooie aan de koppels van beroemdheden uit de jaren zeventig: er waren de stereotype knappe paren. Maar dit was ook een tijdperk waarin de jolie-laide – een term voor iemand wiens unieke kenmerken en energie samenkomen om een unieke schoonheid te vormen – hoogtij vierde.
Zullen we een korte pauze inlassen om enkele iconische Shelley-looks te waarderen? Denk aan gelijke delen ‘au naturel’ uit de jaren zeventig en fantasie uit een sprookjesboek. Twiggy-meets-Ragged-Ann.
Krijg de look door het verven van wat gebloemde onder-wimpers, of ga voor een knipbeurt als je moedig bent. Haal je oude overalls en truien uit de jaren tachtig tevoorschijn. Ga op een Etsy kruistocht gewapend met zoekwoorden als “Laura Ashley ’80 jurk” en “vintage patchwork.” Als je jezelf echt wilt trakteren, kijk dan eens naar een van onze favoriete indielabels in Parijs die door vrouwen worden gerund, Bourgine. Très, très Duvall!
Dat brengt ons bij The Shining, en een van de keerpunten in haar leven. Wat een feest was het om (mede-excentriekeling) Jack Nicholson tegenover haar in de film te hebben – toch? “Bijna ondraaglijk,” bekende Duvall aan Ebert. Maar niet vanwege Nicholson. Niet helemaal.
“Het personage van Jack Nicholson moest de hele tijd gek en boos zijn. En in mijn personage moest ik 12 uur per dag huilen, de hele dag door, de laatste negen maanden achter elkaar, vijf of zes dagen per week,” zei ze. De vijandigheid die Kubrick op de set tegen Duvall kweekte was voelbaar. Hij moedigde Nicholson aan om wreed te zijn, hoewel de acteur later zou getuigen over de, eherm, verschillende behandeling die ze kregen van de regisseur.
Naar verluidt wilde Kubrick dat ze zich geïsoleerd en gebroken voelde, zodat ze Wendy zou worden. Niemand wilde met haar praten, ze moest alleen eten. Ze moesten fluisteren of van onderwerp veranderen als ze langskwam. Die iconische honkbalknuppelscène? 127 takes. Aan het eind van het filmen, was haar ellende niet eens haar acteren. Duvall gaf Kubrick de plukken haar die ze van angst was kwijtgeraakt als afscheidscadeau.
Hier zie je een idee van de gespannen sfeer op Kubricks set tussen de regisseur en actrice:
Ondanks alles heeft ze interviewers altijd verteld dat ze tijdens The Shining meer heeft geleerd over het aanscherpen van haar vak dan in welke andere film dan ook. Toch zei Duvall dat ze “niet veel rollen kreeg aangeboden. Nauwelijks, wat dat betreft,” wat waarschijnlijk een van de redenen is dat ze het volhield met Kubrick’s twijfelachtige capriolen. Toen alles achter de rug was, ging ze weer bijna uitsluitend met Altman werken – deze keer in een prachtige bewerking van Popeye met Robin Williams in de hoofdrol. Duvall bracht pit en onverwachte kracht in het personage van Olive Oyl.
Toen begon het volgende hoofdstuk van Duvalls leven in de amusementsindustrie met Faerie Tale Theatre, haar TV-show van een uur die liep van 1982-1986. Als je een Amerikaans kind was in de jaren ’80 en ’90, was de kans groot dat je een VHS in huis had van deze ongelooflijke kinderserie, met klassieke verhalen van Hans Christen Anderson, Charles Perrault en de gebroeders Grimm en de regie-talenten van Francis Ford Coppola en Tim Burton. Bij het begin van elke aflevering verwelkomde de betoverende Duvall de kijkers in alweer een nieuwe spannende outfit…
Duvall bleef tot in de jaren negentig doorgaan met soortgelijke kinderprojecten, en nam haar laatste filmrol aan in een indiefilm, Manna from Heaven, in 2002. In 2016 kwam ze in het nieuws na een interview op Dr. Phil waarin ze aan psychische aandoeningen blijkt te lijden. Haar fragiele toestand, uitgebuit voor de nationale televisie, schokte het publiek. Wat was er gebeurd met lieveling Duvall? Kreeg ze wel de steun die ze nodig had? Was dit een voortdurende strijd, of misschien de overblijfselen van de schade die Kubrick had aangericht? Het was moeilijk te zien, maar het opende een nieuwe dialoog over het belang van het destigmatiseren van discussies over geestelijke gezondheid.
Wat Duvall tegenwoordig doet, blijft een raadsel. (Het Actors Fund of America heeft naar verluidt naar aanleiding van het interview een handreiking gedaan om haar een behandeling te geven). Waar ze ook is, ze zal altijd geliefd zijn om haar unieke openhartigheid en humor, niet alleen in haar eigen rollen, maar ook in de inhoud die ze voor kindertelevisie maakte. Duvall hielp de mythe te ontkrachten dat kinderprogramma’s niet serieus konden worden genomen – dat er in al dat fantasie-geloof echte kracht schuilt.
“Er is geen schoonheid die geen vreemdheid in haar verhoudingen heeft.”
Francis Bacon
Er zijn heel veel prachtige Shelley Duvall-titels verkrijgbaar op Amazon, en een geweldig Instagram-archief op het icoon op @soshelleyduvall (waar we veel van de beelden in dit artikel vonden).