Op 15 april 1997, de 50e verjaardag van zijn eerste Major League Baseball-wedstrijd, stelt de bond Jackie Robinson’s nummer, 42, buiten spel. Robinson, wiens doorbraak van de “kleurbarrière” in 1947 een belangrijk moment was in de geschiedenis van de rassenintegratie in de Verenigde Staten, is de enige speler in de geschiedenis van de MLB wiens nummer bij alle ploegen op de foto wordt gezet, een teken van de eerbied waarmee hij wordt beschouwd decennia nadat hij de leiding nam in de strijd om de integratie van de Major Leagues.
Vóór 1947 was Major League Baseball, net als in veel andere delen van Amerika, expliciet alleen voor blanken, met zwarte spelers die uitkwamen in de geheel gescheiden Negro American League. MLB-manager Branch Rickey, die belast was met het onderzoeken van de mogelijkheid van integratie, scoutte en koos Robinson om de kleurbarrière van de competitie te doorbreken, zowel vanwege zijn talent als omdat hij geloofde dat Robinson in staat zou zijn het racistische misbruik te verdragen dat ongetwijfeld zijn kant op zou worden geslingerd. Robinson kreeg tijdens het seizoen 1947 inderdaad te maken met racistische beschimpingen van fans, misbruik en ruw spel van zijn tegenstanders, en zelfs racistische opmerkingen van zijn eigen teamgenoten. Desondanks bewees hij dat Afro-Amerikaanse spelers niet alleen konden concurreren maar ook konden gedijen in de MLB, hij leidde de competitie in gestolen honken en werd National League Rookie of the Year. Tegen de tijd dat hij in 1956 met pensioen ging had Robinson de Most Valuable Player award gewonnen, was hij in zes All-Star teams opgenomen en had hij de World Series van 1955 gewonnen, een lijst van prestaties die van elke speler een waarschijnlijke kandidaat voor de Hall of Fame zou hebben gemaakt. Hij werd verkozen tot de Hall of Fame zodra hij daarvoor in aanmerking kwam in 1962, en de Dodgers plaatsten zijn nummer kort voor zijn dood in 1972.
In een ceremonie in 1997, bijgewoond door Robinson’s weduwe en president Bill Clinton, zei MLB-commissaris Bud Selig: “Nummer 42 behoort Jackie Robinson voor de leeftijden toe.” Sommige spelers die het nummer in die tijd droegen, mochten dat de rest van hun carrière blijven doen – zo was de Hall of Fame closer Mariano Rivera van de New York Yankees de laatste speler die het nummer ooit droeg, toen hij in 2013 zijn laatste wedstrijd speelde. Wayne Gretzky, wiens dominantie van de National Hockey League hem de bijnaam The Great One opleverde, is de enige andere speler wiens nummer in elk team van een grote Amerikaanse sportcompetitie op de foto werd gezet. Vandaag de dag blijven Robinson en het nummer dat hij droeg synoniem met de strijd om een einde te maken aan de segregatie in de Amerikaanse sport.
READ MORE: Jackie Robinson’s gevechten voor gelijkheid op en buiten het honkbalveld