Voor zes en een half seizoen in Sacramento, Mike Bibby – 6-foot-2, een magere 195 pond – deed veel van het zware werk op de vloer, het orkestreren van enkele van de Kings meest productieve, run-and-gun offenses en het knock-down van clutch jump shots zonder aarzeling.
Heden ten dage tilt Bibby, aanvoerder van de BIG3’s Ghost Ballers, uren achter elkaar in de fitnessruimte, roterend van halters naar squat rekken naar leg-press machines – en dat is te zien. De 41-jarige point guard, waarvan de mouwen van zijn slanke witte poloshirt strak over zijn gespierde biceps zijn gespannen, is meer gebouwd als een logge middle linebacker.
Zijn gespierde lichaamsbouw, het product van zijn heroïsche trainingsregime gecombineerd met genetica en een eiwitrijk dieet, veroorzaakte een internetfrenzy toen hij een sindsdien virale foto deelde.
Op een schaal van 1-10, hoe JACKED is Mike Bibby pic.twitter.com/cnjLHJpe4n
– Sacramento Kings (@SacramentoKings) June 15, 2018
“Ik ben altijd aan het trainen,” zei hij. “In de ochtend, doe ik full-body liften gedurende drie uur, drie dagen per week, en de andere twee dagen, met bands. Later op de dag ga ik naar de sportschool om te basketballen en ’s avonds doe ik nog wat oefeningen.”
Het trainen helpt de inwoner van Cherry Hill, N.J. in de strijd met voormalige NBA tegenstanders als Gilbert Arenas en Quentin Richardson in de meer fysieke, langzamere BIG3. De Kings-legende leidde de door Ice Cube opgerichte, 3-op-3 competitie in assists in 2017 en 2018, en stond in de buurt van de top in rebounding op zijn positie.
Beside, hij benadrukt, de transformatie is lang niet zo dramatisch als het lijkt. Nu hij al lang met pensioen is uit de NBA, heeft hij gewoon de tijd en motivatie om zijn routine op te voeren.
“Ik was altijd al zo gebouwd; het is gewoon (NBA-teams) wilde nooit dat ik liftte,” zei hij. “Dat is wat ik doe. Ik hou van gewichten heffen, ik hou van trainen en ik hou van extra werk.”
Tijdens zijn profcarrière ging hij elke oktober het trainingskamp in nadat hij in de zomer was opgezwollen en, als een klok, drongen zijn coaches erop aan dat hij weer zou afslanken tot zijn normale speelgewicht. Bibby gaf met tegenzin het bankdrukken op ten gunste van de loopband, maar hoewel zijn slankere frame er misschien minder imposant uitzag, legde hij zijn voordelen, atletisch en mentaal, op dezelfde manier op.
Als nationaal kampioen van 1997 en Pac-10-speler van het jaar 1998 in Arizona, werd de bewezen winnaar als tweede opgesteld door de Grizzlies en verhoogde hij zijn gemiddelde punten en assists per wedstrijd in elk van zijn eerste drie jaar. Als een van de meest gewaardeerde jonge point guards van de League, verzekerde hij zich van de All-Rookie First Team onderscheiding en is nog steeds houder van het Vancouver-Memphis franchise single-season assist record (685 in 2000-01).
De Grizzlies hadden echter moeite om uit de kelder van de Western Conference te klimmen, ze wonnen slechts 53 van de 161 wedstrijden, en toenmalig eigenaar Michael Heisley begon handelsmogelijkheden te onderzoeken om het roster een nieuwe vorm te geven.
“Michael Heisley gaf me een keuze,” herinnerde Bibby zich. “Hij zei dat ik vijf plaatsen moest kiezen waar ik heen wilde en ik gaf hem vijf plaatsen. Hij vroeg: ‘Wat is de nummer één plek waar je wilt spelen?'”
Bibby, die Sacramento’s snelle speelstijl en share-the-wealth-balbeweging al lang van verre bewonderde, sprak zijn topkeuze uit en kruiste zijn vingers.
“Ik denk dat in minder dan een week, (de handel) was gedaan,” zei hij. “Ik had niet gedacht dat het zou gebeuren. Alleen al om in die situatie te komen, dat was waarschijnlijk het grootste punt in mijn carrière.”
Met zijn stabiele boven spectaculaire, inhoud boven flair spel, had de nieuwe floor general van de Kings al vroeg twijfels over het vervangen van zijn voorganger, en in veel opzichten in polar tegenovergestelde, Jason Williams. Nr. 55’s improvisatie – van door-de-benen of achter-de-rug passes tot pull-up, 35-foot driepunters op fast breaks – maakte hem een van de meest populaire persoonlijkheden van de stad en de League en een vaste waarde in de nationale tv highlight shows.
Deze zorgen werden snel weggenomen; eerst toen Bibby voor het eerst werd geïntroduceerd in de ARCO Arena onder een daverende ovatie van het thuispubliek, en in de weken daarna, toen de Kings steeds meer overwinningen behaalden en er steeds meer shirts met zijn naam en nummer op de rug op de tribunes verschenen.
“De beste fans die er zijn,” zei hij. “Ik wist dat Jason Williams een fan favoriet was, en om voor hem verhandeld te worden, wist ik niet wat ik van de fans kon verwachten. Ze behandelden me ook alsof ik er de hele tijd bij was, en ze zorgden ervoor dat ik me thuis voelde.”
Voor nr. 10 bleek het leiden van een team dat om de titel streed – gesteund door een gevestigde, veteraan kern met als grootste troeven een onmetelijke chemie en teamwork – ook nog eens buitengewoon naadloos te zijn.
De Kings floreerden tijdens het uitvoeren van de Princeton aanval, met de nadruk op beweging zonder de bal, open blikken vanaf de perimeter en lay-ups via backdoor cuts. Met Chris Webber en Vlade Divac, twee van de beste passerende grote mannen van de League, die in de hoge positie speelden, was Bibby niet belast met de traditionele point guard taken. Zijn assists daalden van 8.4 naar 5.0 per wedstrijd, maar de Kings wonnen een record record van 61 wedstrijden – acht meer dan de Grizzlies gedurende zijn gehele driejarige ambtstermijn.
Het grootste verschil, en wat de Kings-ploegen van begin 2000 belichaamt, was volgens Bibby hoe weinig de spelers, van de MVP-kandidaten tot de laatste man op de bank, gaven om persoonlijke statistieken en individuele verdiensten. Als de tweede of derde scorende optie in een van de meest complete startende vijf, werd de point guard niet genoemd in een All-Star team; maar hij had nooit een probleem met het delegeren aan zijn teamgenoten en was net zo blij elke keer dat een van hen werd erkend met een onderscheiding.
“Daarheen gaan deed me beseffen hoe basketbal gespeeld hoort te worden,” zei hij. “Niemand had ooit een ego als ze hun punten niet haalden. Het was vrij gemakkelijk om me aan te passen aan het soort jongens dat in het team zat. Ze gaven me allemaal het gevoel dat ik er al vijf, zes, zeven jaar bij hoorde.”
Die hechte relaties ontwikkelden zich tot een teambrede, hartverwarmende kameraadschap. Op road trips ging een contingent spelers vaak samen naar de dichtstbijzijnde winkelcentra, dineerden bij fast-food eetgelegenheden, scanden door cd-rekken en kozen snacks om mee terug te nemen naar het hotel.
“Er zijn veel jongens in het team met wie ik nog steeds praat tot op de dag van vandaag,” zei Bibby. “Als we elkaar ooit tegenkomen, is het altijd familie.”
Wanneer het aankwam op practical jokes en onschuldige streken – vaak gestuurd door één enkele dader – was niets verboden terrein.
Bekijk deze post op Instagram“Hij moet tillen.”
Op een dag arriveerde Bibby op het trainingscomplex in een glimmend, grijs jump suit; de volgende ochtend was op zijn kluisje een afbeelding geplakt van zijn gezicht bovenop het lichaam van Mini-Me, een personage dat populair werd gemaakt door Verne Troyer in de “Austin Powers”-franchise.
“Iedereen maakte grapjes, maar ik denk dat Vlade er veel van leidde,” grinnikte Bibby. “Hij was de grappenmaker. Hij is een van de beste teamgenoten die ik ooit heb gehad. Hij hield er altijd van om plezier te maken… of we nu verloren of wonnen, hij was dezelfde persoon.”
De hechte Kings, zakelijk en no-nonsense zodra de Playoffs 2002 begonnen, raasden langs Utah in de eerste ronde en ondervonden weinig weerstand van Dallas in de halve finales van de Conference, waarmee ze de weg vrijmaakten voor een derde opeenvolgende confrontatie met de lange tijd rivaal Lakers.
In de felbevochten, heen en weer gaande reeks buitte Sacramento een van L.A.’s grootste defensieve zwakheden door de screen-and-roll van Bibby en Webber te gebruiken en de snelheid van de point guard te gebruiken om drie-punts kansen te creëren voor Peja Stojakovic en Doug Christie.
In de slotseconden van Game 5, twee avonden nadat Lakers forward Robert Horry een verbluffende game-winner had geslagen, trok Bibby Webber naar de kant terwijl hij uit de team huddle liep na een time-out. Met de Kings een punt achter, wist hij dat als hij de bal zou krijgen op het laatste balbezit, met de wedstrijd – en mogelijk, het seizoen – op het spel, hij niet zou missen.
“C-Webb was onze alpha dog,” zei Bibby. “Ik zei tegen hem: ‘Als je een fake-handoff naar mij doet en je schiet hem, dan winnen of verliezen we daardoor… Maar als je niet schiet, dan sla ik hem neer.’
Running a perfect diagrammed play, Bibby inbounded the ball from the baseline to Webber, who set a hard pick on Lakers guard Derek Fisher and passed it back to No. 10 for an open look from the right wing. Bibby, trouw aan zijn woord, nam een rustige dribbel voordat hij een 22-foot jumper schoot die de onderkant van het net vond, waardoor zijn team een bounce-back overwinning boekte en buitenstaanders het zwijgen oplegde die beweerden dat Sacramento’s zelfvertrouwen onherstelbaar was aangetast door het wonder van Horry.
Bibby’s dolk zal voor altijd dienen als een testament van de veerkracht en het onverstoorbare evenwicht van hem en het team, ook al zou de viering maar van korte duur zijn. De Lakers versloegen de Kings in overtime van Game 7; Bibby gelooft tot op de dag van vandaag dat de betere ploeg uiteindelijk niet zegevierde.
“Dat was het slechtste gevoel,” zei hij. “Helaas waren er een paar dingen die niet op onze manier gingen … Ik denk niet dat het zo bedoeld was, maar ik weet dat we het beste team in de NBA waren dat jaar. Ik denk dat iedereen dat wist in de NBA op dat moment. Ik denk dat we dat jaar een kampioenschap hadden kunnen winnen. Het was gewoon hartverscheurend dat we dat niet deden.”
De Kings bereikten het naseizoen in elk van Bibby’s volgende vier seizoenen, maar Webber’s carrière-veranderende knieblessure in mei 2003 bleek een slopende tegenslag. Sacramento bracht jong talent in en ruilde zijn steunpilaren, de een na de ander, om het rooster in balans te brengen en een titel te veroveren, voordat het zich volledig toelegde op een wederopbouw.
Bibby was de laatste van de grootste show-on-court-tijdperk sterren die vertrok, toen een februari 2008 deal de Sacramento-tijdperk assist leider naar de Hawks stuurde. Als de oudere man in een jeugdig team dat in de tweede helft van het seizoen een push maakte, samen met zijn passing en buiten schot, bracht hij lessen mee die hij leerde van de ultieme veteraan en kleedkamer lijm-guy.
“Om naar Atlanta te gaan en de rol van Vlade Divac te spelen voor die jongens, dat maakte het leuk vanaf het begin,” zei hij. “Ik zeg niet dat ik de reden ben waarom we de Playoffs hebben gehaald, maar ik denk dat ik dat team heb kunnen veranderen. Ik heb ze laten zien dat je kunt basketballen, maar dat we zoveel met elkaar zijn, dus heb plezier zolang je hier bent en we zien wel waar het heen gaat.”
Na zijn NBA-carrière te hebben afgesloten met korte periodes in Washington, Miami en New York, ging de 14-jarige veteraan in 2012 met pensioen om zich te richten op coaching. Hij begon in het AAU-circuit en vormde zijn eigen programma, Team Bibby, met onder meer zijn toen negenjarige zoon en toekomstig Kings forward Marvin Bagley III. Het volgende jaar keerde Bibby terug naar zijn middelbare school alma mater, Shadow Mountain High School, en als hoofdcoach leidde hij de school naar vier opeenvolgende staatskampioenschappen.
Als de warmere maanden aanbreken, versnelt hij zijn conditietrainingen, duwt hij zijn lichaam door die rond-de-klok gewichtstraining routines en basketbal trainingen. Zijn frame is groter en zijn eerste stap een beetje langzamer, maar zijn verlangen om zijn ploeg te leiden naar een ongrijpbare proftitel is zo sterk als altijd.
“Ik hou van het spel,” zei hij. “Thuis train ik nog steeds tot het tijd is om te spelen, en ik ga erheen en doe wat ik kan. Ik ga er nog steeds heen en geef alles wat ik heb.”