Michael Jordan’s eerste afscheid van de NBA in oktober 1993 kwam als een enorme schok. Jordan was op het toppunt van zijn kunnen en slechts vier maanden eerder had hij de Chicago Bulls naar een derde opeenvolgende titel geleid en had hij voor de derde keer op rij een NBA Finals MVP gewonnen.
Na de moord op zijn vader in juli 1993 gaf Jordan echter toe zich uitgeput te voelen en stopte hij met de NBA. Een nog grotere verrassing volgde toen Jordan in februari 1994 het veld verruilde voor het honkbalveld en tekende bij de Chicago White Sox, voordat hij werd ingedeeld in het minor league-systeem van de club.
Episode 7 van The Last Dance, ESPN’s 10-delige documentaire over Jordan’s laatste seizoen bij de Bulls, ging dieper in op MJ’s uitstapje in het honkbal.
Jordan speelde als kind honkbal en legde in de documentaire uit dat hij uitvoerig met zijn overleden vader had gesproken over het verlaten van de NBA om de knuppel op te pakken.
“We waren aan het debatteren, hij en ik, we waren aan het debatteren over het feit dat ik honkbal zou gaan spelen,” herinnerde hij zich.
“Pa, ‘Ik wil gaan honkballen. Ik denk erover om met pensioen te gaan. Ik wil honkbal gaan spelen’. Al die dingen die hij zei, ‘Doe het. Doe het. Want hij had me met honkbal op weg geholpen.”
Jordans honkbalcarrière begon bij de Birmingham Barons, een Double-A minor-league afdeling van de White Sox, in 1994. Jordan was op dat moment de grootste basketbalspeler ter wereld, maar hij was een relatieve nieuweling in de honkbalwereld.
Zijn reputatie als wereldwijd icoon was hem echter voorgegaan en de verwachtingen waren hooggespannen toen hij aan zijn eerste seizoen in het professionele honkbal begon. Misschien ten onrechte, betekende dat dat elke fout werd uitvergroot en Jordan’s vorderingen nooit helemaal de erkenning kregen die ze verdienden.
MJ speelde 127 wedstrijden voor de Barons en sloeg .202/.289/.266, met drie homeruns en 30 gestolen honken in 48 pogingen. Hij gooide 114 keer drie slag in 497 slagbeurten en kreeg 51 vrije lopen voor een vrije loop van 10,3 procent.
Het is begrijpelijk dat Jordan tijdens zijn enige seizoen bij de Barons nooit het soort dominantie vertoonde dat NBA-fans van hem gewend waren, maar zijn toenmalige manager Terry Francona gelooft dat hij het tot de hoofdklasse had kunnen schoppen.
“Met 1500 slagbeurten zou hij een manier hebben gevonden om in de Major Leagues te komen,” zei Francona, die als manager van de Boston Red Sox twee World Series won in 2004 en 2007, tijdens The Last Dance.
Zijn standpunt werd herhaald door Bulls-eigenaar Jerry Reinsdorf, die suggereerde dat de kritiek die Jordan kreeg grotendeels ongegrond was en dat de zesvoudig NBA-kampioen de hoofdklasse zou hebben bereikt als hij bij honkbal was gebleven.
“Naar mijn mening, als Michael Jordan bij honkbal was gebleven, zou hij de hoofdklasse hebben bereikt,” legde hij uit in de documentaire.
Gelukkig voor Reinsdorf keerde Jordan echter in maart 1995 terug bij de Bulls en won nog eens drie NBA-titels met de franchise.
MJ’s cijfers verbleken in vergelijking met die van Danny Ainge, een andere NBA-grootheid die zowel basketbal als honkbal speelde.
De huidige general manager van de Boston Celtics werd geselecteerd door de Toronto Blue Jays en maakte twee jaar later zijn debuut in de Major Leagues. In drie seizoenen bij de Blue Jays speelde Ainge tweede honk, derde honk en outfield en sloeg .220/.264/.269, voordat hij koos voor een carrière in de NBA.
Aan de andere kant boekte Jordan duidelijk vooruitgang nadat hij in het tussenseizoen naar de Arizona Fall League werd gestuurd, waar hij .252 in 120 slagbeurten.
“Hij had sinds de middelbare school niet meer gespeeld, en hij hield zich staande in Double-A, dat vol zit met vooruitzichten,” vertelde Barons slagcoach Mike Barnett vorig jaar aan ESPN.
“Tegen augustus begonnen die routinematige vangballen in de slagtraining er uit te gaan. Ik weet niet of ik ooit zoiets moois op een honkbalveld heb gezien als de keer dat Michael Jordan de bal in de opening sloeg en naar de derde raasde voor een driehonkslag.
“Nog twee seizoenen, dan zou hij een legitieme extra outfielder zijn geweest voor de White Sox, misschien zelfs een starter.”
