Meriwether Lewis, (geboren 18 aug. 1774, nabij Charlottesville, Va. -gestorven 11 okt. 1809, nabij Nashville, Tenn., V.S.), Amerikaans ontdekkingsreiziger, die met William Clark in 1804-06 de Expeditie Lewis en Clark leidde door het onbekende Amerikaanse binnenland naar het Noordwesten van de Stille Oceaan. Later werd hij gouverneur van het Hooggelegen Louisiana Territory.
Geboren als zoon van William Lewis en Lucy Meriwether, groeide Meriwether Lewis op op Locust Hill, de plantage van de familie in Ivy Creek, Va.-in de buurt van Monticello, het huis van de toekomstige Amerikaanse president Thomas Jefferson. De vader van Lewis stierf toen hij in 1779 in het Continentale Leger diende. Zijn moeder trouwde vervolgens met John Marks en verhuisde met haar gezin naar Georgia voordat ze in 1792 opnieuw weduwe werd. Lewis keerde terug naar Virginia en begon Locust Hill te beheren onder toezicht van zijn oom. In 1794 sloot hij zich aan bij de militie van Virginia om de Whiskey Rebellion in Pennsylvania te onderdrukken. Het jaar daarop nam hij dienst in het leger ten tijde van de Noordwest Indiaanse Oorlog tegen Miami Chief Little Turtle en diende hij korte tijd in William Clark’s Chosen Rifle Company. Lewis’ militaire carrière vorderde snel van vaandrig (1795) tot luitenant (1799) tot kapitein (1800), en hij diende als legerrecruiter en betaalmeester. In 1801 vroeg President Jefferson Lewis om zijn persoonlijke secretaris en adjudant-kampioen te worden.
In 1803 benoemde Jefferson Lewis tot commandant van een expeditie om het Amerikaanse grondgebied te verkennen dat pas was verworven in de Louisiana Purchase. Zijn aanzienlijke frontiervaardigheden, militaire dienst, fysieke uithoudingsvermogen, intellectuele bekwaamheid en literaire vaardigheden maakten van hem een uitstekende keuze. Lewis reisde naar Philadelphia om astronomie, plantkunde, zoölogie en geneeskunde te bestuderen met enkele van de knapste wetenschappers en artsen van het land. Hij begon ook met het treffen van voorbereidingen, het werven van manschappen en het aanschaffen van uitrusting, boten en voorraden voor de expeditie. Toen Jefferson Lewis op de hoogte bracht van de vele commerciële, wetenschappelijke en diplomatieke doelen van de onderneming, nodigde kapitein Lewis zijn goede vriend Clark uit om de expeditie mede te leiden. Hoewel Clark officieel luitenant en tweede man was omdat de Amerikaanse minister van oorlog hem dezelfde status als Lewis weigerde, noemden de expeditieleiders elkaar “kapitein” om dit bureaucratische onderscheid te maskeren.
De expeditie van Lewis en Clark overbrugde 8.000 mijl (13.000 km) en drie jaar (1804-06), waarbij het Corps of Discovery, zoals de expeditiegroep werd genoemd, de Ohio rivier afvoer, de Missouri rivier opvoer, de Continental Divide overstak, en naar de Stille Oceaan voer. Lewis fungeerde als veldwetenschapper en hield zich bezig met het optekenen van botanische, zoölogische, meteorologische, geografische en etnografische informatie. Hij verzamelde ook specimens – planten, dieren en mineralen – om naar het Oosten te sturen voor verdere studie. Hoewel er verschillende tijdsverschillen zijn in de dagboekaantekeningen van Lewis, zijn de verslagen van de expeditie een nationale schat. De co-commandanten bevorderden de Amerikaanse bonthandel door de rivierenstelsels en bontbronnen in het Westen te documenteren. Zij ontmoetten Indiaanse leiders, deelden handelsgoederen uit, hielden toespraken, nodigden Indiaanse delegaties uit om naar Washington te reizen en voerden vredes-, vriendschaps-, en handelsonderhandelingen. Bovendien maakten ze de soevereiniteit van de Verenigde Staten bekend en lieten ze visitekaartjes van het imperium achter, zoals medailles, vlaggen en certificaten.
Bibliotheek van het Congres, Afdeling Geografie en Kaarten, Washington, D.C
Na afloop van de expeditie beloonde het Congres Lewis met een dubbel salaris en 1.600 acres (650 hectare) openbaar land. In 1807 benoemde Jefferson zijn protégé tot gouverneur van het Territory of Upper Louisiana. De inspanningen na de expeditie – een driedelig verslag van de expeditie voorbereiden voor publicatie, vrouwen het hof maken, Jefferson verslag uitbrengen over het proces wegens verraad van zijn voormalige vice-president Aaron Burr, en familiezaken regelen – vertraagden Lewis bij het aanvaarden van zijn post tot maart 1808. Pogingen om het gebied vanuit het oosten te besturen bleken onpraktisch, en Lewis’ afwezigheid gaf de territoriale secretaris, Frederick Bates, meer macht, die Lewis’ gezag ondermijnde door zijn eigen regels voor handels- en mijnbouwvergunningen vast te stellen en door vriendjespolitiek posities te bekleden. Toen Lewis in Missouri aankwam, botste hij met Bates over het beheer van Indiaanse en territoriale zaken, wat resulteerde in een onherstelbare breuk tussen hen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Lewis gaf toestemming voor de bouw van Fort Madison aan de Mississippi-rivier en Fort Osage aan de Missouri-rivier. Zijn aandacht werd ook opgeëist door de Osage-indianen, die protesteerden tegen verdragen en wier land was aangetast door geëmigreerde stammen zoals de Cherokee. Lewis werd geconfronteerd met extra druk van zijn superieuren over zijn onregelmatige correspondentie en zijn behandeling van landaanspraken, mijngeschillen, handelaren zonder vergunning, oorlogsvoering tussen stammen, en de vertraagde terugkeer van Mandan Chief Sheheke (die met Lewis naar Washington, D.C. was gereisd) naar zijn dorp. Minister van Oorlog William Eustis weigerde enkele van Lewis’ onkostennota’s te honoreren, wat Lewis’ krediet teniet deed en zijn reputatie bezoedelde. Niettemin was Lewis succesvol geweest in het publiceren van territoriale wetten, het steunen van de inaugurele krant van St. Louis, en het oprichten van de eerste vrijmetselaarsloge in Missouri.
In 1809 vertrok Lewis, 35 jaar oud, naar Washington, D.C., om zijn openbare uitgaven uit te leggen en zijn naam te zuiveren. Hij verliet de Mississippi bij Chickasaw Bluffs (Memphis, Tenn.) en ging op weg langs de Natchez Trace, waar hij ’s avonds stopte bij Grinder’s Stand bij het huidige Hohenwald, Tenn., ongeveer 110 km van Nashville. Daar stierf Lewis op 11 oktober een gewelddadige en mysterieuze dood door schotwonden in het hoofd en de borst; de omstandigheden hebben een langlopend debat aangewakkerd over de vraag of zijn dood een zelfmoord was of moord. Veel geleerden geloven dat Lewis zichzelf van het leven beroofde als gevolg van depressie, alcoholmisbruik, of het uitblijven van een huwelijk of publicatie. Anderen beweren dat dieven, opportunisten, of politieke tegenstanders hem hebben vermoord. Een andere verklaring suggereert dat het om een ongeluk zou kunnen gaan. In 1848 werd in Tennessee een grafmonument opgericht dat in 1925 het Meriwether Lewis National Monument werd. Zie ook Expeditie van Lewis en Clark.