Frankenstein; or, The Modern Prometheus wordt gepubliceerd. Het boek, van de 20-jarige Mary Wollstonecraft Shelley, wordt vaak ’s werelds eerste sciencefictionroman genoemd. In Shelley’s verhaal bezielt een wetenschapper een schepsel dat is gemaakt van uiteengereten lijken. Het vriendelijke, intellectueel begaafde wezen is enorm en fysiek afzichtelijk. Wreed afgewezen door zijn schepper, zwerft het rond, op zoek naar gezelschap en wordt steeds wreder als het er niet in slaagt een partner te vinden.
Mary Shelley bedacht het verhaal op een regenachtige middag in 1816 in Genève, waar ze verbleef met haar man, de dichter Percy Bysshe Shelley, hun vriend Lord Byron en Lord Byron’s arts, John Polidori. De groep, binnen opgesloten door het gure weer, bracht de tijd door met het vertellen en schrijven van spookverhalen. De ideeën voor zowel Frankenstein als Polidori’s The Vampyre, dat in 1819 werd gepubliceerd, werden die dag geboren.
Hoewel het als basis diende voor het westerse griezelverhaal en de inspiratie vormde voor talloze films in de 20e eeuw, is het boek Frankenstein veel meer dan popfictie. Het verhaal verkent filosofische thema’s en daagt Romantische idealen over de schoonheid en goedheid van de natuur uit.
Mary Shelley leidde een leven dat bijna net zo tumultueus was als het monster dat ze schiep. Als dochter van de vrijdenkende filosoof William Godwin en de feministe Mary Wollstonecraft, verloor ze haar moeder enkele dagen na haar geboorte. Ze botste met haar stiefmoeder en werd in haar vroege tienerjaren naar Schotland gestuurd om bij pleegouders te wonen. Toen ze 17 was, liep ze weg met de getrouwde dichter Shelley. Nadat Shelley’s vrouw in december 1816 zelfmoord had gepleegd, trouwde het paar, maar bracht een groot deel van hun tijd in het buitenland door, op de vlucht voor Shelley’s schuldeisers. Mary Shelley baarde vijf kinderen, maar slechts één werd volwassen.
Mary was pas 24 jaar oud toen Shelley verdronk bij een zeilongeluk; zij zou nog twee delen van zijn werk uitgeven. Naast haar inkomsten uit het schrijven, leefde ze van een kleine toelage van haar schoonvader, Lord Shelley, totdat haar overlevende zoon in 1844 zijn fortuin en titel erfde. Ze stierf op 53-jarige leeftijd.
Hoewel Mary Shelley vele jaren een gerespecteerd schrijfster was, worden alleen Frankenstein en haar dagboeken nog veel gelezen.
READ MORE: ‘Frankenstein’ werd geboren tijdens een afschuwelijke vakantie