Een recente terroristische aanslag in Toronto, waarbij 10 mensen om het leven kwamen, heeft wereldwijd de aandacht gevestigd op de “incel”-beweging, wat staat voor “onvrijwillig celibatair”. De term verwijst naar een groeiend aantal mensen, vooral jonge mannen, die zich buitengesloten voelen van elke mogelijkheid tot romantiek, en die een gemeenschap hebben gevormd rond het rouwen om hun celibaat, elkaar steunen, en, in sommige gevallen, een cultuur van machteloze bitterheid en woede tegen de wijdere wereld aanwakkeren. In een paar gevallen heeft deze woede zich vertaald in terroristische aanslagen door “incels”. Hoewel de vrouwenhaat van de incels het verdient te worden veroordeeld, is het onwaarschijnlijk dat hun ideeën zomaar zullen verdwijnen. Daarom moeten we ons afvragen of het incel-verslag over het moderne seksuele leven juist is of niet.
Incel-gemeenschappen neigen ertoe een paar belangrijke feiten over moderne paringspraktijken te geloven. Ten eerste geloven zij dat vrouwen in de loop van de tijd zeer seksueel promiscue zijn geworden, en dat vrijwel alle vrouwen inderdaad zeer promiscue zijn. De bijnaam die incels gebruiken voor een aantrekkelijke, seksueel beschikbare vrouw is “Stacy.” Ten tweede geloven zij dat een klein aantal mannen de markt voor romantiek domineert, en dat hun dominantie toeneemt. Ze noemen deze alfa-mannetjes “Chads.” Tenslotte beweren ze dat de seksmarkt een “winner-take-all” markt is, met een paar “Chads” die alle “Stacies” veroveren. De zogenaamd knappe en mannelijke “Chads” worden geholpen door sociale media, Tinder, en een zogenaamd lege en op het uiterlijk gerichte dating scene, zodat de moderne samenleving de “Chads” buitensporig veel seks geeft, terwijl een groeiend aantal mannen helemaal geen seksuele partner meer heeft. Deze buitengesloten mannen zijn de incels.
Deze opvatting is in principe onjuist. Maar wel op een interessante en informatieve manier.
Hoeveel seks hebben mensen?
Op de eerste plaats kunnen we ons afvragen wat de werkelijke trends in seksueel gedrag zijn. Met behulp van gegevens uit de General Social Survey (GSS) is het mogelijk een schatting te maken van hoe vaak mensen uit verschillende groepen seks hebben. Voor dit artikel richt ik me op personen van 22-35 jaar die nooit getrouwd zijn geweest, en met name op mannen binnen die groep.
De meeste groepen mensen van 22-35 jaar hebben ongeveer evenveel seks; waarschijnlijk iets van 60-100 seksuele ontmoetingen per jaar. Nooit-gehuwde mensen hebben de minste seks, ongeveer 60-80 ontmoetingen per jaar, terwijl ooit-gehuwde mensen meer seks hebben, gemiddeld zo’n 70-110 ontmoetingen per jaar. Historisch gezien hebben nooit getrouwde mannen een hogere seksuele frequentie gerapporteerd dan nooit getrouwde vrouwen. In de GSS-steekproeven van 2014 en 2016 is dat echter veranderd: nooit getrouwde mannen rapporteren nu een iets lagere seksuele frequentie dan nooit getrouwde vrouwen. Dit komt vooral doordat mannen minder seks rapporteren, niet dat vrouwen meer seks rapporteren. De seksuele frequentie van vrouwen is sinds 2000 in wezen ongewijzigd gebleven. Met andere woorden, een belangrijk deel van het incel-verhaal over toenemende vrouwelijke promiscuïteit is er gewoon niet.
Maar seksuele frequentie kan worden gedomineerd door “Chads” en “Stacies.” Wat we echt willen weten is welk deel van deze mannen en vrouwen geen seks heeft gehad. De onderstaande grafiek laat zien welk deel van deze jonge mannen en vrouwen de afgelopen 12 maanden helemaal geen seks heeft gehad, uitgesplitst naar geslacht en burgerlijke staat.
Het aandeel mensen met elke status dat aangeeft het afgelopen jaar geen seks te hebben gehad, laat interessante trends zien die het incel-verslag over veranderingen in de paringsmarkten lijken te ondersteunen. De afgelopen jaren is de seksloosheid onder nooit getrouwde mannen toegenomen. Bij vrouwen is het celibaat ongeveer stabiel. Opmerkelijk is dat de geslachtsloosheid onder getrouwde mannen ook toeneemt.
Aan de ene kant lijkt het incel-verhaal van toenemend celibaat onder mannen hier bevestigd te worden; meer en meer nooit getrouwde jonge mannen ervaren een lange seksuele droogte. Maar aan de andere kant hebben incels het fundamenteel mis door te suggereren dat vrijwel alle vrouwen promiscue zijn: de seksloosheid van vrouwen is in de loop der tijd ongeveer stabiel gebleven en is zelfs gestegen sinds de periode 2005-2010.
Echter, twee andere grote enquêtes, de National Survey of Family Growth (NSFfG), en de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), vragen ook naar seksueel gedrag. Hun resultaten bevestigen niet de trends die in de GSS zijn waargenomen. Zij hebben echter ook enigszins verschillende vragen en enigszins verschillende onderzoekspopulaties, zodat zij misschien niet direct vergelijkbaar zijn. De NSFG, bijvoorbeeld, laat om te beginnen een veel hoger percentage seksloosheid zien.
De bovenstaande grafiek laat zien dat, hoewel er enige reden is om te denken dat een groeiend deel van de nooit getrouwde jonge mannen seksloos wordt op basis van GSS-gegevens, het zou kunnen zijn dat het seksloze aandeel onder deze jonge mannen ongeveer stabiel is, zoals de NHANES laat zien, of zelfs daalt, zoals de NSFG laat zien.
Het incel-verslag van de gebeurtenissen tot nu toe is misschien waar in de GSS, maar wordt sterk weerlegd door de NHANES- en NSFG-gegevens. Geen gloeiende steun voor het incel-verhaal!
Do a Few Sexual Alphas Dominate the Sexual Economy?
Maar zelfs als de GSS-gegevens juist zijn, kunnen we ons afvragen of een ander deel van het incel-verhaal waar is. Zijn er echt een paar Chads en Stacies die de markt voor seks monopoliseren? Veel incels hanteren de vuistregel dat 20% van de mannen 80% van de seks hebben. Is dat waar?
Het antwoord blijkt nee te zijn. En natuurlijk is het dat niet! Stel je voor hoeveel seks die 20% van de mannen zou moeten hebben! Een aanzienlijk deel zou regelmatig twee dagen moeten vrijen om zo’n aandeel te behouden. In werkelijkheid, volgens de GSS, heeft de top 20% van de meest seksueel actieve nooit-gehuwde jonge mannen ongeveer 50-60% van de seks. Voor vrouwen is het ongeveer hetzelfde, en deze aandelen zijn in principe stabiel in de tijd. Als we het aantal partners meten in plaats van de seksuele frequentie, hebben de 20% meest promiscue mannen ongeveer 60% van de seksuele partnerschappen met mannen, en ook deze trend is vrij stabiel in de tijd.
Dus, wat de verandering in de totale seksloosheid ook is, er is geen merkbare verandering in de concentratie van seks onder nooit getrouwde jonge mannen en vrouwen. Het belangrijkste incel-verhaal over wat hier aan de hand is – dat een paar Chads een groeiend deel van de Stacies oppotten, waardoor incels geen partners meer hebben – gaat gewoon niet op. De top 20% van ongetrouwde mannen heeft ongeveer hetzelfde aandeel in de totale seksuele activiteit of seksuele partnerschappen als al tientallen jaren het geval is.
En van die zeer promiscue mannen meldt een klein deel daadwerkelijk betaald te hebben of betaald te zijn voor seks. Dat wil zeggen dat een aantal van deze mannen, van wie de incels op basis van de gegevens misschien denken dat het Chads zijn, hun hoge seksuele frequentie in werkelijkheid niet te danken hebben aan het feit dat ze zo begeerlijk zijn, maar aan het inhuren van prostituees, of zelf mannelijke sekswerkers zijn.
Dus als het niet de rake Chads zijn die alle vrouwen hamsteren, wat is er dan wel aan de hand?
De afname van het jeugdig huwelijk
We kunnen de gegevens uit de drie bronnen over seksueel gedrag (GSS, NHANES, en NSFG) nemen en toepassen op de beschikbare gegevens uit de American Community Survey en de Decennial Census over het huwelijk, en zien welk deel van de totale mannelijke bevolking waarschijnlijk seksloos is. De onderstaande grafiek laat schattingen zien van het aandeel van de mannelijke bevolking van 22-35 jaar dat nooit getrouwd is geweest en in het afgelopen jaar geen seks heeft gehad.
De trend in de totale mannelijke bevolking van 22-35 jaar die bestaat uit deze seksloze mannen is aan het veranderen. Alle bronnen, inclusief de NSFG en NHANES, laten zien dat de meest recente waarden hoger zijn dan de waarden die rond 2000-2005 werden geschat. Met andere woorden, het aandeel van de mannelijke bevolking van 22-35 jaar dat nooit getrouwd is geweest en ten minste een jaar geen seks heeft gehad, is vrijwel zeker hoger dan tien of twee jaar geleden. Over de precieze trend, en over de vraag of dit cijfer nog stijgt of niet, valt veel te twisten, maar de zeer brede uitkomst van een hogere seksloosheid vandaag de dag dan tien jaar geleden staat buiten kijf.
De belangrijkste factor achter deze trend zijn echter niet de Chads en Stacies, maar gewoon dalende huwelijkscijfers onder jonge mannen. Het percentage mannen tussen 22 en 35 jaar dat nog nooit getrouwd is geweest, is nu hoger dan ooit sinds de eerste gegevens die we hebben, die teruggaan tot 1880. Het aandeel gehuwde mannen is veel lager dan de historische norm. Ongehuwde mensen hebben in het algemeen minder seks, dus zelfs als de celibaatscijfers binnen de burgerlijke staat gelijk blijven, groeit de seksloze populatie.
Waarom zijn seksloze mannen seksloos, afgezien van uitgesteld huwelijk?
Maar hoeveel hiervan heeft werkelijk te maken met onvrijwillig celibaat? Interessant is dat de NSFG (die in elke steekproefperiode ongeveer 1000 nooit getrouwde mannen in de leeftijd van 22-35 jaar telt) ook mannen die nog nooit seks hebben gehad (ongeveer de helft tot tweederde van de mannen die het afgelopen jaar geen seks hebben gehad) vraagt waarom ze nog maagd zijn.
Het leeuwendeel van de afname in maagdelijkheid in de NSFG is te wijten aan afnemende religiositeit. Het aandeel van nooit getrouwde mannen in de leeftijd van 22-35 jaar die maagd zijn vanwege religieuze onthouding daalde van 4,7% in 2006-2010 tot 3% in 2013-2015. Het aandeel dat maagd is uit angst voor SOA’s is gedaald van 0,8% naar 0,4%, terwijl het aandeel dat zich onthoudt uit angst voor conceptie is gestegen van 0,1% naar 0,5%. Het aantal mensen dat een relatie heeft maar nog niet het juiste moment heeft gevonden, is gedaald van 0,8% tot 0,4%. Ondertussen is het aandeel dat maagd is omdat het nog geen geschikte partner heeft gevonden gestegen van 3,6% naar 4%, terwijl het aandeel dat “andere” redenen aanvoert is gestegen van 1,6% naar 2,5%.
Dus, terwijl de NSFG laat zien dat de seksloosheid afneemt, zijn de in wezen onvrijwillige bronnen van seksloosheid, die ik beschouw als “andere” en “gebrek aan een geschikte partner”, stabiel of stijgend. Vrijwel de hele daling van de seksloosheid volgens het NSFG is een daling van de vrijwillige seksloosheid, d.w.z. seksloosheid als gevolg van religieuze, timing- of gezondheidsoverwegingen. Aan de hand van NSFG-cijfers over seksuele onthouding en de ACS-huwelijksdemografie kunnen we een schatting maken van een “harde kern incel-populatie”, dat wil zeggen het percentage nooit getrouwde mannen in de leeftijd van 22-35 jaar die nog nooit seks hebben gehad, en wier reden om nog nooit seks te hebben gehad niet onthouding om religieuze redenen, timing of gezondheidsredenen is.
Deze harde kern incel-groep groeit inderdaad als aandeel in de mannelijke bevolking. De steekproefomvang van de NSFG, meer dan 1.000 nooit getrouwde mannen tussen de 22 en 35 jaar met voldoende ingevulde vragenlijsten om seksueel gedrag en redenen voor maagdelijkheid in te schatten als ze geen seks hebben gehad, is groot genoeg om redelijk zeker te zijn van deze resultaten.
Maar de 68% toename van 2002 tot 2015 in het incel-aandeel van de mannelijke, nooit getrouwde, 22-35-jarige bevolking is vooral te wijten aan een afname van het huwelijk, niet aan nooit getrouwde mannen die minder seks hebben. De toename van onvrijwillige maagdelijkheid onder nooit-gehuwden is goed voor ongeveer 27 procentpunten van de toename, terwijl de andere 41 procentpunten afkomstig zijn van een afnemend gehuwd deel van de bevolking. Het kan ook zijn dat sommige van deze “incels” mannen zijn die vroeger religieus waren of zouden zijn geweest, en hoewel ze zich niet langer om religieuze redenen onthouden, kunnen ze niettemin nog steeds een zekere mate van religieuze normen aanhouden met betrekking tot “hoge normen” voor een eerste seksuele ontmoeting.
Met andere woorden, incels hebben gelijk zichzelf te zien als onderdeel van een nieuwe en vrij extreme verandering in het seksuele gedrag van onze samenleving, met een groeiend aandeel van seksloze jonge mannen. Maar de grote verandering is niet een groeiend aantal alfamannetjes die alle seks naar zich toetrekken, noch vrouwen die plotseling veel kieskeuriger worden terwijl de promiscuïteit toeneemt; het is eerder zo dat het huwelijk wordt uitgesteld, wat betekent dat percentages van door de huwelijksstatus gecontroleerd celibaat die historisch gezien niet extreem ongebruikelijk zijn, resulteren in zeer ongebruikelijke percentages van totale seksloosheid in de hele bevolking.
We kunnen ook zien welke factoren de neiging hebben om maagdelijkheid te voorspellen onder nooit getrouwde jonge mannen in de afgelopen jaren. Zo komt maagdelijkheid iets vaker voor bij hoger opgeleide jonge mannen; dit geldt zowel voor de mannen die ik classificeer als onvrijwillig celibatair als vooral voor de mannen die vrijwillig celibatair zijn.
De NSFG laat ook zien dat maagdelijkheid, zowel vrijwillig als onvrijwillig, hoger is onder mannen die bij hun ouders wonen, zoals blijkt uit de onderstaande figuur.
Bijna 8% van de nooit getrouwde jonge mannen die bij hun ouders wonen, is onvrijwillig seksloos, en nog eens 7% is dat vrijwillig. Onder mannen die niet bij hun ouders wonen, is slechts 4% onvrijwillig seksloos, en 2% vrijwillig. Als we kijken naar seks in het afgelopen jaar in plaats van naar maagdelijkheid, is ongeveer 17% van de nooit getrouwde jonge mannen zonder hun ouders seksloos, tegenover bijna 30% onder degenen die met hun ouders samenwonen. Zelfs wanneer deze variabelen worden gecombineerd, wordt meer opleiding geassocieerd met meer seksloosheid onder zowel mannen die bij hun ouders wonen als mannen die dat niet doen, en wordt samenwonen met ouders geassocieerd met meer seksloosheid op alle opleidingsniveaus.
Een deel daarvan is te wijten aan vrijwillig celibaat. Mannen die bij hun ouders wonen zijn vaker religieus of maken zich meer zorgen over SOA’s of het risico van conceptie. Als we ons beperken tot het onvrijwillige celibaat, wordt de steekproef te klein om iets te kunnen zeggen over de vraag of een hogere opleiding of het samenwonen met de ouders de dominante factor is voor maagdelijkheid. Het lijkt er nog steeds op dat samenwonen met de ouders de maagdelijkheid verhoogt, vooral voor lager opgeleide mannen, maar de effectgrootte is niet statistisch significant.
Over het geheel genomen hangt de maagdelijkheid van mannen in de NSFG samen met hoger onderwijs en samenwonen met de ouders. Anderzijds blijkt uit gegevens van de GSS dat het niet hebben gehad van seks in het laatste jaar verband kan houden met een lagere opleiding, hoewel dit geen maatstaf voor maagdelijkheid is.
Maar wat ook het directe effect van opleiding op nooit-gehuwde mannen moge zijn, de belangrijkste oorzaak van de toename van de seksloosheid is eenvoudigweg het toenemende uitstel van het huwelijk. Het uitstellen van het huwelijk heeft natuurlijk tal van oorzaken, maar de krachtigste motor achter het tijdstip van het huwelijk houdt waarschijnlijk ook verband met het onderwijs. Mannen en vrouwen trouwen veel minder vaak als ze naar school gaan, en in alle tijden en landen gaat een toename van het aantal jaren scholing gepaard met een latere huwelijksleeftijd, hoewel hoger opgeleiden de neiging hebben om uiteindelijk te trouwen. Naarmate meer scholing nodig is voor een goede middenklassebaan, wordt het huwelijk dus steeds later gesloten, waardoor meer jonge mensen (mannen en vrouwen!) zonder gezelschap en eenzaam achterblijven.
De toename van seksloosheid onder jonge mannen heeft niets te maken met Chads en Stacies; het heeft niet in de eerste plaats te maken met Tinder of Bumble; het heeft niet in de eerste plaats te maken met verschuivingen in de houding ten opzichte van wat vrouwen van relaties verlangen; en het heeft ook niets te maken met een nieuwe oorlog tussen de seksen. Het gaat vooral over mensen die meer jaren op school doorbrengen en meer jaren thuis wonen. Maar dat is niet echt een verhaal over een verandering in de seksuele politiek; in plaats daarvan is het een verhaal over de moderne kenniseconomie, en tot op zekere hoogte over exorbitante woonlasten. Als zodanig is het geen verrassing dat in veel landen een toenemende seksloosheid wordt waargenomen. Dit suggereert op zijn beurt dat het vinden van een oplossing om jonge mensen te helpen paren misschien niet zo eenvoudig is.