Oprichting
In de jaren 1860, geholpen door soldaten die het spel tijdens de Burgeroorlog in kampen speelden, groeide honkbal in “New York”-stijl uit tot een nationale sport en ontstond het eerste bestuursorgaan van het honkbal, The National Association of Base Ball Players. De NABBP bestond 12 jaar als amateurbond. In 1867 waren meer dan 400 clubs lid. De meeste van de sterkste clubs bleven die in het noordoosten van de Verenigde Staten. Als oprichtingsjaar van het professionele honkbal gebruikt de MLB het jaar 1869 – toen het eerste professionele team, de Cincinnati Red Stockings, werd opgericht.
Na de oprichting van de club uit Cincinnati ontstond er een schisma tussen de professionele en amateurbalspelers. De NABBP splitste zich in een amateur- en een beroepsorganisatie. De National Association of Professional Base Ball Players, vaak bekend als de National Association (NA), werd opgericht in 1871. Haar amateur tegenhanger verdween al na een paar jaar. De moderne Chicago Cubs en Atlanta Braves gaan terug tot de National Association of Professional Base Ball Players in de jaren 1870.
In 1876 werd de National League of Professional Base Ball Clubs (later bekend als de National League of NL) opgericht nadat de NA ineffectief bleek. De competitie legde de nadruk op clubs in plaats van op spelers. Clubs konden nu spelerscontracten afdwingen, waardoor spelers niet naar beter betalende clubs konden springen. Clubs werden verplicht het volledige schema van wedstrijden te spelen in plaats van geplande wedstrijden te verspelen wanneer de club niet langer in de running was voor het kampioenschap van de competitie, hetgeen vaak gebeurde onder de NA. Er werd een gezamenlijke inspanning gedaan om het gokken op wedstrijden, waardoor de geldigheid van de resultaten in twijfel werd getrokken, aan banden te leggen. De eerste wedstrijd in de NL op zaterdag 22 april 1876 (op de Jefferson Street Grounds in Philadelphia) wordt vaak genoemd als het begin van de MLB.
De beginjaren van de NL waren tumultueus, met dreigementen van rivaliserende competities en een opstand van spelers tegen de gehate “reserveclausule”, die het vrije verkeer van spelers tussen clubs aan banden legde. Teams kwamen en gingen; 1882 was het eerste seizoen waarin het ledenaantal van de league gelijk was aan dat van het voorgaande seizoen, en slechts vier franchises overleefden tot 1900. Regelmatig werden concurrerende competities opgericht en ook weer opgeheven. De meest succesvolle was de American Association (1882-1891), soms ook wel de “bier en whiskey league” genoemd vanwege het gedogen van de verkoop van alcoholische dranken aan toeschouwers. Gedurende een aantal jaren ontmoetten de kampioenen van de NL en American Association elkaar in een kampioenschapsserie na afloop van het seizoen – de eerste poging tot een World Series. De twee leagues fuseerden in 1892 tot een enkele NL met 12 teams, maar de NL liet na het seizoen 1899 vier teams vallen. Dit leidde tot de vorming van de American League in 1901 onder leiding van AL-president Ban Johnson, en de daaruit voortvloeiende biedingsoorlog om spelers leidde tot wijdverbreide contractbreuk en juridische geschillen.
De oorlog tussen de AL en NL veroorzaakte schokgolven in de hele honkbalwereld. Op een bijeenkomst in het Leland Hotel in Chicago in 1901 onderhandelden de andere honkbalcompetities over een plan om hun onafhankelijkheid te behouden. Een nieuwe National Association werd gevormd om toezicht te houden op deze minor leagues. Hoewel de NA tot op de dag van vandaag bestaat (bekend als Minor League Baseball), zag Ban Johnson het destijds als een middel om een einde te maken aan bedreigingen van kleinere rivalen die zich in andere gebieden zouden kunnen uitbreiden en de dominantie van zijn league zouden kunnen bedreigen.
Na 1902 tekenden de NL, AL, en NA een nieuwe Nationale Overeenkomst die de onafhankelijke contracten verbond aan de contracten van de reserve-clausule. De overeenkomst zette ook een formeel classificatiesysteem op voor de minor leagues, de voorloper van het huidige systeem dat werd verfijnd door Branch Rickey.
Een aantal andere vroege ter ziele gegane honkbal leagues worden officieel beschouwd als major leagues, en hun statistieken en records worden opgenomen met die van de twee huidige major leagues. Deze omvatten de AA, de Union Association (1884), de Players’ League (1890), en de Federal League (1914-1915). Zowel de UA als de AA worden door veel honkbalonderzoekers als major leagues beschouwd vanwege het hoge niveau van het spel en het aantal sterspelers dat er speelt. Sommige onderzoekers, waaronder Nate Silver, betwisten de major-league status van de UA door erop te wijzen dat franchises kwamen en gingen en dat de St. Louis club opzettelijk “gestapeld” was; de St. Louis club was eigendom van de voorzitter van de league en het was de enige club die in de buurt kwam van major-league kaliber.
Dood-ball tijdperk
De periode tussen 1900 en 1919 wordt algemeen aangeduid als het “dead-ball-tijdperk”. Wedstrijden uit dit tijdperk kenden weinig punten en werden vaak gedomineerd door werpers, zoals Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, Mordecai Brown en Grover Cleveland Alexander. De term beschrijft ook nauwkeurig de conditie van de honkbal zelf. Voor de honkbal werd Amerikaans garen gebruikt in plaats van het moderne Australische wolgaren en het garen was niet zo strak gewikkeld, wat van invloed was op de afstand die de bal zou afleggen. Nog belangrijker was dat de ballen in het spel werden gehouden tot ze gemangeld, zacht en soms scheef waren. In deze tijd kostte een honkbal drie dollar, wat vandaag de dag overeenkomt met 44,24 dollar (in voor inflatie gecorrigeerde dollars), en de eigenaars waren niet geneigd nieuwe ballen te kopen. Van de fans werd verwacht dat ze overtredingen en (zeldzame) homeruns teruggooiden. Honkballen werden ook bevuild met tabakssap, gras en modder, en soms het sap van drop, waarop sommige spelers kauwden om de bal te verkleuren.
Ook konden werpers de bal manipuleren door het gebruik van de spuugbal. (In 1921 werd het gebruik van deze worp beperkt tot een paar werpers met een grootvaderclausule). Bovendien hadden veel balparken grote afmetingen, zoals de West Side Grounds van de Chicago Cubs, die 170 meter hoog was tot aan de omheining in het middenveld, en de Huntington Avenue Grounds van de Boston Red Sox, die 194 meter hoog was tot aan de omheining in het middenveld, zodat homeruns zeldzaam waren, en “small ball” tactieken zoals honkslagen, broodjes, gestolen honken, en het hit-and-run spel de strategieën van die tijd domineerden. Slagmethodes zoals de Baltimore Chop werden gebruikt om het aantal infield singles te verhogen. Bij een succesvolle Baltimore Chop slaat de slagman de bal met kracht tegen de grond, waardoor de bal zo hoog stuitert dat de slagman het eerste honk bereikt voordat de bal kan worden geveld en naar de eerste honkman kan worden gegooid.
De invoering van de foul strike-regel in het begin van de twintigste eeuw stuurde honkbal snel van een hoog scorende wedstrijd naar een wedstrijd waarin het scoren van punten een strijd werd. Vóór de invoering van deze regel werden foul balls niet als strikes geteld: een slagman kon een willekeurig aantal worpen afslaan zonder dat er strikes tegen hem werden geteld; dit gaf een enorm voordeel aan de slagman. In 1901 nam de NL de foul strike regel over, en de AL volgde in 1903.
Na de World Series van 1919 tussen de Chicago White Sox en de Cincinnati Reds, werd het honkbal opgeschrikt door beschuldigingen van wedstrijdvervalsing, bekend als het Black Sox schandaal. Acht spelers – Joe Jackson, Eddie Cicotte, Claude “Lefty” Williams, George “Buck” Weaver, Arnold “Chick” Gandil, Fred McMullin, Charles “Swede” Risberg, en Oscar “Happy” Felsch – verloren opzettelijk de World Series in ruil voor een ring ter waarde van $100.000 ($1.064.705,88 in dollars van 2016). Hoewel ze werden vrijgesproken, werden ze allen permanent verbannen uit de Major League Baseball.
Stijging in populariteit
De populariteit van honkbal nam toe in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Het seizoen 1920 was opmerkelijk door de dood van Ray Chapman van de Cleveland Indians. Chapman, die door een worp in het hoofd werd geraakt en een paar uur later overleed, werd de enige MLB speler die overleed aan een verwonding op het veld, een tragedie die er direct toe leidde dat beide competities eisten dat nieuwe, witte honkballen in het spel werden gebracht wanneer een bal vuil of gescheurd werd, waardoor het “dead-ball” tijdperk tot een einde kwam. Het jaar daarop kwamen de New York Yankees voor het eerst uit in de World Series. Tegen het einde van de jaren 1930 had het team aan 11 World Series deelgenomen en er daarvan acht gewonnen. Yankees slagman Babe Ruth had in 1927 het record homeruns gevestigd met 60 homeruns; een paar jaar eerder had Ruth hetzelfde record gevestigd met 29 homeruns.
Aangewakkerd door de problemen van de Grote Depressie, begon de populariteit van honkbal begin jaren dertig aan een neerwaartse spiraal. In 1932 waren er nog maar twee MLB-teams die winst maakten. Het aantal toeschouwers was gedaald, in ieder geval gedeeltelijk als gevolg van een 10% federale amusementstaks die werd toegevoegd aan de prijzen van honkbalkaartjes. Honkbal eigenaars verlaagden hun roosters van 25 man naar 23 man, en zelfs de beste spelers kregen salarisverlagingen. De managers van de ploegen waren innovatief in hun pogingen om te overleven: ze creëerden nachtwedstrijden, zonden wedstrijden live uit via de radio en organiseerden promoties zoals gratis toegang voor vrouwen. Gedurende de periode van de Grote Depressie, geen MLB-teams verhuisde of vouwde.
Wereldoorlog II tijdperk
Het begin van de Tweede Wereldoorlog creëerde een aanzienlijk tekort aan professionele honkbalspelers, omdat meer dan 500 mannen MLB-teams verlieten om in het leger te dienen. Velen van hen speelden in honkbalteams die militairen vermaakten in de VS of in de Pacific. MLB-teams uit die tijd bestonden grotendeels uit jonge mannen, oudere spelers en mensen met een militaire classificatie van 4F, wat duidt op geestelijke, lichamelijke of morele ongeschiktheid voor dienst. Mannen als Pete Gray, een eenarmige outfielder, kregen de kans om door te stoten naar de Major Leagues. Tot het einde van de oorlog stonden er echter geen zwarte spelers op de MLB-roosters. Zwarte spelers, van wie velen in de oorlog dienden, waren nog steeds beperkt tot het spelen van Negro league baseball.
De black-out restricties in oorlogstijd, ontworpen om de buitenverlichting op een laag niveau te houden, veroorzaakten een ander probleem voor het honkbal. Deze regels beperkten het reizen en het spelen van nachtwedstrijden tot het punt dat het seizoen 1942 bijna moest worden afgelast. Op 14 januari 1942 schreef MLB Commissaris Kenesaw Mountain Landis een brief aan de Amerikaanse President Franklin D. Roosevelt en pleitte voor de voortzetting van honkbal tijdens de oorlog in de hoop op een start van een nieuw major league seizoen. President Roosevelt antwoordde: “Ik ben eerlijk gezegd van mening dat het het beste voor het land zou zijn om het honkbal gaande te houden. Er zullen minder mensen werkloos zijn en iedereen zal langer en harder werken dan ooit tevoren. En dat betekent dat ze de kans moeten krijgen om te recreëren en hun gedachten af te leiden van hun werk, nog meer dan voorheen.”
Met de goedkeuring van president Roosevelt begon de voorjaarstraining in 1942 met weinig repercussies. De oorlog onderbrak de carrières van sterren als Stan Musial, Bob Feller, Ted Williams en Joe DiMaggio, maar honkbalclubs gingen door met het opstellen van hun teams.
De kleurbarrière doorbroken
Branch Rickey, president en general manager van de Brooklyn Dodgers, begon in het midden van de jaren veertig pogingen te ondernemen om een zwarte honkbalspeler te introduceren in de voorheen geheel blanke professionele honkbalcompetities. Hij selecteerde Jackie Robinson uit een lijst van veelbelovende Negro league spelers. Nadat hij van Robinson de toezegging had gekregen dat hij “de andere wang zou toekeren” aan elke vorm van racistische vijandigheid jegens hem, stemde Rickey ermee in hem een contract voor 600 dollar per maand te geven. In wat later “The Noble Experiment” werd genoemd, was Robinson de eerste zwarte honkbalspeler in de International League sinds de jaren 1880. Hij sloot zich aan bij de boerderijclub van de Dodgers, de Montreal Royals, voor het seizoen van 1946.
Het jaar daarop riepen de Dodgers Robinson op naar de Major Leagues. Op 15 april 1947 maakte Robinson zijn major league-debuut op Ebbets Field voor een publiek van 26.623 toeschouwers, onder wie meer dan 14.000 zwarten. Zwarte honkbalfans begonnen massaal naar de Dodgers te komen kijken als ze naar de stad kwamen, en verlieten de Neger league teams die ze uitsluitend hadden gevolgd. Robinson’s promotie kreeg een over het algemeen positieve, hoewel gemengde, ontvangst bij de kranten en blanke Major League spelers. Manager Leo Durocher informeerde zijn ploeg: “Het kan me niet schelen of de man geel of zwart is, of dat hij strepen heeft als een verdomde zebra. Ik ben de manager van dit team, en ik zeg dat hij speelt. Wat meer is, ik zeg dat hij ons allemaal rijk kan maken. En als iemand van jullie het geld niet kan gebruiken, zorg ik ervoor dat jullie allemaal gewisseld worden.”
Na een stakingsdreiging van enkele spelers, lieten NL President Ford Frick en Baseball Commissaris Happy Chandler weten dat alle stakende spelers geschorst zouden worden. Robinson kreeg veel aanmoediging van verschillende Major League-spelers, waaronder Dodgers-teamgenoot Pee Wee Reese, die zei: “Je kunt een man om vele redenen haten. Kleur is niet een van hen.” Dat jaar won Robinson de inaugurele Major League Baseball Rookie of the Year Award (aparte NL en AL Rookie of the Year honors werden pas in 1949 uitgereikt).
Minder dan drie maanden later werd Larry Doby de eerste Afro-Amerikaan die de kleurbarrière doorbrak in de American League met de Cleveland Indians. Het volgende jaar kwamen een aantal andere zwarte spelers in de Major Leagues. Satchel Paige werd door de Indians gecontracteerd en de Dodgers voegden ster catcher Roy Campanella en Don Newcombe toe, die later de eerste winnaar van de Cy Young Award werd voor zijn uitstekende pitching.
Vrouwen in het honkbal
DeMLB verbood het tekenen van vrouwen voor contracten in 1952, maar dat verbod werd in 1992 opgeheven. Vanaf 2020 zijn er nul vrouwelijke MLB-spelers.
Relocatie en uitbreiding
Van 1903 tot 1953, bestonden de Major Leagues uit twee leagues met acht teams waarvan de 16 teams in tien steden waren gevestigd, allemaal in het noordoosten en middenwesten van de Verenigde Staten: New York City had drie ploegen en Boston, Chicago, Philadelphia, en St. Louis hadden elk twee ploegen. St. Louis was de meest zuidelijke en meest westelijke stad met een Major League ploeg. De langst mogelijke reis over de weg, van Boston naar St. Louis, duurde ongeveer 24 uur per spoor. Na een halve eeuw van stabiliteit begonnen in de jaren 1950 ploegen uit steden met meerdere ploegen te verhuizen naar steden die ze voordien niet hadden gehad. In drie opeenvolgende jaren van 1953 tot 1955 verhuisden drie ploegen naar nieuwe steden: de Boston Braves werden de Milwaukee Braves, de St. Louis Browns werden de Baltimore Orioles, en de Philadelphia Athletics werden de Kansas City Athletics.
Het seizoen 1958 van de Major League Baseball was misschien wel de spil in de ontwikkeling van de Major League Baseball tot een landelijke competitie. Walter O’Malley, eigenaar van de Brooklyn Dodgers, verhuisde zijn ploeg naar Los Angeles en werd daarmee de eerste major league franchise aan de westkust. O’Malley, die “misschien wel de meest invloedrijke eigenaar van het vroege expansietijdperk van het honkbal” wordt genoemd, verscheen op de cover van Time als resultaat van zijn inspanningen om honkbal een meer landelijke sport te laten worden. O’Malley was ook invloedrijk in het overhalen van de rivaliserende New York Giants om naar het westen te verhuizen om daar de San Francisco Giants te worden. De Giants hadden al te kampen met dalende bezoekersaantallen in hun verouderde stadion, de Polo Grounds. Als de Dodgers alleen naar het westen waren verhuisd, zouden de St. Louis Cardinals op een afstand van 2.575 km het dichtstbijzijnde NL team zijn geweest. De gezamenlijke verhuizing maakte reizen naar de westkust goedkoper voor bezoekende ploegen. O’Malley nodigde de burgemeester van San Francisco, George Christopher, uit naar New York voor een ontmoeting met de eigenaar van de Giants, Horace Stoneham. Stoneham overwoog de Giants naar Minnesota te verhuizen, maar hij werd overtuigd om zich eind 1957 bij O’Malley aan de Westkust te voegen. De ontmoetingen tussen Stoneham, Christopher en O’Malley vonden plaats tegen de wil van Ford Frick, de Commissaris van Baseball. De dubbele zet was succesvol voor beide ploegen en voor de MLB. De Dodgers vestigden in hun eerste thuisoptreden met 78.672 fans een eenmalig MLB bezoekersrecord.
In 1961 verhuisde de eerste Washington Senators franchise naar Minneapolis-St. Paul om de Minnesota Twins te worden. Twee nieuwe ploegen werden tegelijkertijd toegevoegd aan de American League: de Los Angeles Angels (die al snel verhuisden van downtown L.A. naar het nabijgelegen Anaheim) en een nieuwe Washington Senators franchise. De NL voegde de Houston Astros en de New York Mets toe in 1962. De Astros (bekend als de “Colt .45s” gedurende hun eerste drie seizoenen) werden de eerste zuidelijke major league franchise sinds de Louisville Colonels in 1899 ophielden te bestaan en de eerste franchise die aan de Golfkust werd gevestigd. De Mets vestigden een reputatie van futiliteit door 40-120 te spelen tijdens hun eerste seizoen in de media hoofdstad van het land – en door slechts een beetje beter te spelen in de daaropvolgende campagnes – maar in hun achtste seizoen (1969) werden de Mets de eerste van de 1960 uitbreidingsploegen die in het naseizoen speelden, met als hoogtepunt een World Series titel over de zwaar bevoordeelde Baltimore Orioles.
In 1966 verhuisden de major leagues naar het “diepe zuiden” toen de Braves naar Atlanta verhuisden. In 1968 verhuisden de Kansas City Athletics naar het westen en werden de Oakland Athletics. In 1969 voegden de American en de National Leagues beide twee uitbreidingsploegen toe. De American League voegde de Seattle Pilots (die de Milwaukee Brewers werden na één rampzalig seizoen in Seattle) en de Kansas City Royals toe. De NL voegde de eerste Canadese club toe, de Montreal Expos, alsmede de San Diego Padres.
In 1972 verhuisde de tweede Washington Senators naar het Dallas-Fort Worth metroplex om de Texas Rangers te worden. In 1977 breidde het honkbal zich opnieuw uit met een tweede Canadese ploeg, de Toronto Blue Jays, en de Seattle Mariners. Daarna kwamen er geen nieuwe ploegen meer bij tot in de jaren negentig en verhuisden er geen ploegen meer tot 2005.
Pitchingdominantie en regelwijzigingen
Tegen het einde van de jaren zestig was de balans tussen werpen en slaan doorgeslagen in het voordeel van de werpers. In 1968 – later bijgenaamd “het jaar van de werper” – won de Boston Red Sox-speler Carl Yastrzemski de slagtitel in de American League met een gemiddelde van slechts .301, het laagste in de geschiedenis van de Major League Baseball. Detroit Tigers werper Denny McLain won 31 wedstrijden, waardoor hij de enige werper werd die 30 wedstrijden in een seizoen won sinds Dizzy Dean in 1934. Louis Cardinals startende werper Bob Gibson leverde een even opmerkelijke prestatie door een ERA van slechts 1.12 toe te staan.
Naar aanleiding van deze werpprestaties stemde de MLB Playing Rules Committee in december 1968 om de strike zone te verkleinen van knieën tot schouders naar bovenkant knieën tot oksels en de werpheuvel te verlagen van 15 naar 10 inch, te beginnen in het seizoen 1969.
In 1973 probeerde de American League, die te kampen had met veel lagere bezoekersaantallen dan de National League, het aantal punten nog verder te verhogen door de aangewezen slagman (DH) regel in te voeren.
Nieuwe stadions en kunstmatige oppervlakken
Tijdens de uitbreiding van het honkbal in de jaren 1960 en 1970 steeg de populariteit van NFL football, waardoor het voor veel van deze steden economisch werd om multifunctionele stadions te bouwen in plaats van honkbalvelden voor één doel. Wegens klimaat- en economische redenen werden de speeloppervlakken van veel van deze faciliteiten gemaakt van kunstgras en van de ovale vormen die kenmerkend zijn voor stadions die zowel voor honkbal als voor voetbal zijn ontworpen. Dit resulteerde vaak in honkbalvelden met relatief meer fout gebied dan oudere stadions. Deze kenmerken veranderden de aard van het professionele honkbal, waardoor een hogere premie werd gelegd op snelheid en verdediging dan op home-run slagkracht, omdat de velden vaak te groot waren voor teams om veel homeruns te verwachten en foul ballen die in de lucht werden geslagen gemakkelijker konden worden gevangen voor outs.
Teams begonnen te worden opgebouwd rond pitching – met name hun bullpens – en snelheid op de basepaths. Kunstmatige oppervlakken zorgden ervoor dat ballen sneller gingen en hoger stuiterden, zodat het gemakkelijker werd om grondballen “in het gat” te slaan tussen de hoek- en middenvelders. Startende werpers werden niet langer geacht volledige wedstrijden te gooien; het was voldoende voor een starter om 6-7 innings te gooien en het spel over te dragen aan de closer van de ploeg, een positie die in de loop van deze decennia steeds belangrijker werd. Terwijl het aantal gestolen honken toenam, daalde het aantal homeruns. Nadat Willie Mays in 1965 52 homeruns sloeg, bereikte slechts één speler (George Foster) dat aantal tot in de jaren negentig.
Schandalen en een veranderend spel
In de jaren tachtig onderging het honkbal een aantal belangrijke veranderingen die het spel in jaren niet meer had gezien. Het aantal homeruns daalde gedurende het hele decennium, met spelers die slechts 13 keer 40 homeruns sloegen en niemand die meer dan 50 homeruns sloeg in een seizoen voor het eerst sinds het Dead-ball tijdperk (1900-1919). In plaats daarvan concentreerden de ploegen zich op het opbouwen van hun rosters rond snelheid en verdediging.
De staking van de Major League Baseball in 1981 van 12 juni tot 31 juli dwong de annulering van 713 wedstrijden en resulteerde in een split-season format.
In 1985 brak Pete Rose het all-time hits record van Ty Cobb met zijn 4.192e hit, en in 1989 kreeg Rose een levenslang verbod op honkbal als gevolg van het wedden op honkbalwedstrijden toen hij manager was van de Cincinnati Reds. Rose was de eerste die een levenslang honkbalverbod kreeg sinds 1943. In 1985 vonden ook de Pittsburgh drugsprocessen plaats, waarbij spelers moesten getuigen voor een grote jury in Pittsburgh in verband met cocaïnehandel. Elf spelers werden officieel geschorst, maar alle schorsingen werden omgezet in ruil voor boetes, drugstesten en gemeenschapsdienst.
De Major League Baseball-staking van 1994-95, van 12 augustus 1994 tot 25 april 1995, zorgde ervoor dat meer dan 900 wedstrijden werden afgelast en het gehele naseizoen van 1994 werd verbeurd verklaard.
In 2019 opende Major League Baseball een onderzoek naar beschuldigingen dat leden van de 2017 World Series-kampioen Houston Astros borden stalen van tegengestelde teams met behulp van technologie tijdens de seizoenen 2017 en 2018. De Astros werden in januari 2020 schuldig bevonden en terwijl geen actieve spelers te maken kregen met enige repercussies, werden Astros general manager Jeff Luhnow en field manager A. J. Hinch geschorst voor het hele seizoen 2020. De Astros kregen een boete van de maximaal toegestane 5 miljoen dollar en verspeelden hun eerste- en tweede-ronde picks in de 2020 en 2021 drafts.
Steroïde tijdperk, verdere uitbreiding en bijna inkrimping
Routinematig sloegen honkbalspelers eind jaren negentig en begin jaren 2000 40 of 50 homeruns in een seizoen, een prestatie die zelfs in de jaren tachtig als zeldzaam werd beschouwd. Sindsdien is duidelijk geworden dat ten minste een deel van deze krachtpiek het gevolg was van het gebruik van steroïden en andere prestatiebevorderende middelen door spelers.
In 1993 voegde de NL de Florida Marlins toe in Miami en de Colorado Rockies in Denver. In 1998 wisselden de Brewers van divisie door toe te treden tot de National League en werden twee nieuwe ploegen toegevoegd: de NL’s Arizona Diamondbacks in Phoenix en de American League’s Tampa Bay Devil Rays in St. Petersburg, Florida.
Na het seizoen 2001 stemden de ploegeigenaren voor inkrimping. Verschillende MLB ploegen kwamen in aanmerking voor eliminatie in de vroege gesprekken over inkrimping, maar de Montreal Expos en de Minnesota Twins waren de twee ploegen die het dichtst bij het vouwen kwamen volgens het plan. Plannen voor inkrimping van de MLB werden gestopt toen de huisbaas van de Twins een gerechtelijk bevel kreeg dat de ploeg verplichtte haar thuiswedstrijden in 2002 in hun stadion te spelen. De MLB-eigenaren stemden in met een inkrimping van de competitie tot tenminste 2006.
De Montreal Expos werd de eerste franchise in meer dan drie decennia die verhuisde toen ze in 2005 de Washington Nationals werden. Deze verhuizing liet Canada achter met slechts één team, maar het bracht ook honkbal terug naar Washington na een afwezigheid van 33 jaar. Net als vele andere betekende deze verandering de terugkeer van het honkbal naar een stad die eerder was verlaten. De kortstondige Federal League niet meegerekend, is Montreal de enige stad die sinds 1901 een MLB-franchise heeft gekregen, maar waar momenteel geen ploeg actief is.