Lucrezia Borgia is in de kunst, literatuur en film gekarakteriseerd als verdorven, extravagant, schuldig aan incest en moord; geleerden beweren echter dat er in feite onvoldoende bewijs is voor Lucrezia’s vermeende slechte daden of haar actieve betrokkenheid bij de misdaden van haar beruchte familie. Zij was de buitenechtelijke dochter van Vannozza dei Cattanei en Rodrigo Borgia – die later Paus Alexander VI werd – en zuster van Cesare Borgia. De politiek ambitieuze, corrupte en losbandige Alexander en Cesare brachten zichzelf genadeloos vooruit door omkoping, nepotisme, moord en de strategische huwelijksallianties van Cesare en Lucrezia. Haar eerste huwelijk, met Giovanni Sforza, eindigde in nietigverklaring toen de Borgia familie de Sforza’s niet langer nodig had, terwijl haar tweede huwelijk, met Alfonso van Aragon, eindigde met zijn dood, waarschijnlijk door toedoen van Cesare. In tegenstelling tot de voorstelling van Lucrezia als de ongelukkige pion van haar vader en broer, is gesuggereerd dat zij vaak de leiding had over het pauselijke hof tijdens de afwezigheid van haar vader uit Rome, een unieke mate van macht voor een vrouw. In 1501 trouwde zij met hertog Alfonso d’Este van Ferrara. Lucrezia toonde zich een bekwame en populaire hertogin, die een bloeiende kunstgemeenschap steunde, samen met haar zwager, kardinaal Ippolito, de staatszaken behartigde wanneer d’Este afwezig was, en zich in haar latere jaren wijdde aan vrome daden en liefdadigheid.