De Revolutionaire Oorlog was in veel opzichten ook een burgeroorlog. Ongeveer een vijfde van de Amerikanen steunde Groot-Brittannië tijdens de Revolutie, hoewel het exacte aantal onzeker is vanwege de inherente moeilijkheid om te bepalen wie een “Loyalist” was. Na afloop van de oorlog gebruikte het Britse parlement een vierdelig schema om te bepalen welke ballingen recht hadden op compensatie voor verliezen die zij hadden geleden ter ondersteuning van de regering van de koning. Degenen die recht hadden op de grootste compensatie waren mensen die tegen de revolutionairen hadden gevochten, bezittingen waren kwijtgeraakt, fysiek waren aangevallen, of als gevolg van hun gedrag in ballingschap waren gedwongen.
Overt Loyalisten zijn voor historici gemakkelijker te traceren. Deze Loyalisten uitten hun politieke onenigheid op een ondubbelzinnige manier, schreven brieven ter ondersteuning van de actie van het Parlement, bespioneerden hun rebellerende buren, trotseerden de niet-importverdragen, of vochten in de strijdkrachten van de koning. Veel andere kolonisten keurden de protesten van de patriotten echter af, of waren tegen de Amerikaanse onafhankelijkheid, maar waren stiller in hun verzet.
Patriotistische tegenstanders vonden de motieven van de Loyalisten gemakkelijk te verklaren: het waren “mensen uit eigenbelang”, hebzuchtige parasieten die profiteerden van de keizerlijke connectie, of zwakke en laffe individuen die meer vreesden voor anarchie dan dat ze vrijheid waardeerden. De waarheid was complexer. Afgezien van de ambtenaren van de Kroon, die over het algemeen de kant kozen van wat zij de “vrienden van de regering” noemden, was er geen gemeenschappelijke bepalende factor voor wie aan de kant van de Loyalisten belandde. De Loyalisten kwamen uit elke sociale klasse in de koloniale samenleving, elk beroep en elke regio op het continent.
Loyalistische individuen werden tot actie of niet-actie aangezet door een verscheidenheid aan motieven, waarvan slechts enkele te maken hadden met ideologische overwegingen. Ambtenaren van de Kroon werden misschien Loyalist omdat hun carrière afhankelijk was van koninklijke bescherming, of omdat ze de keizerlijke politiek beter begrepen, genoeg om beweringen over een groot Brits complot om Amerika tot slavernij te reduceren te kunnen negeren. Andere Loyalisten, vooral diegenen die het slachtoffer waren geworden van patriottenbendes, waren wellicht bang dat de samenleving in anarchie en “mob rule” zou vervallen – een legitieme angst in een tijdperk van beperkte overheidscontrole. Veel gewone burgers, die geneigd waren tot neutraliteit, werden door de gebeurtenissen gedwongen een keuze te maken tussen de twee partijen. Het gebruik van niet-importverdragen en loyaliteitseed door de patriotten in de late jaren 1760 en 1770 duwde veel neutralen in de richting van actieve oppositie. Tijdens het militaire conflict zette de bezetting van grondgebied de inwoners ook onder druk om een kant te kiezen, omdat neutralen vaak door beide legers werden lastiggevallen.
Persoonlijke beslissingen kunnen weinig te maken hebben met iemands mening over het imperiale beleid. Een aanzienlijk aantal pacifistische Pennsylvania Quakers werd in het loyalistische kamp gedwongen door patriotten die militaire dienst eisten, ook al waren hun politieke opvattingen vaak neutraal of stonden ze zelfs sympathiek tegenover de zaak van de rebellen. Sommige beslissingen werden vooral door economische overwegingen ingegeven. Huurders in de staat New York, verpletterd door hoge belastingen in oorlogstijd en hoge huren die door patriotse huisbazen werden opgelegd, voerden opstanden uit die samenvielen met de Britse invasie van het gebied.
Ethnische vooroordelen konden ook een rol spelen bij de beslissing. In New England hadden recente Schotse immigranten te maken met aanzienlijke vooroordelen van de grotendeels Anglo-bevolking. Daardoor stonden ze vaak minder welwillend tegenover anti-Britse demonstraties van veel van hun oude tegenstanders. Veel inheemse Amerikaanse groepen, waaronder vijf van de zes volken van de Iroquois, sloten zich aan bij de Britse zijde omdat zij geloofden dat de Britse regering hun landaanspraken eerder zou honoreren dan een onafhankelijke Verenigde Staten. Tenslotte lokten Britse beloften van vrijheid in ruil voor militaire dienst duizenden slaven weg van Patriot plantages.
Het Britse verlies van de Amerikaanse Revolutie betekende dat veel Loyalisten nooit naar Amerika zouden terugkeren. Tussen de 60.000 en 80.000 Amerikanen verlieten het land in 1783. Ongeveer 7500 van hen vestigden zich in Groot-Brittannië, terwijl anderen zich vestigden in de Caraïben, Spaans Florida of Canada, of juist probeerden terug te keren naar de Verenigde Staten. De meeste Loyalisten kregen het in hun nieuwe woonplaats zwaar te verduren. Hoewel het Parlement probeerde hen te compenseren voor hun verliezen, leden velen onder armoede en heimwee. Het meest tragisch was het lot van de duizenden zwarte loyalisten. De meesten eindigden hun leven door ziekte of armoede in Canada of Engeland, of werden doorverkocht voor slavernij in het Caribisch gebied.1
Zelfs na afloop van de oorlog bleven veel loyalisten somber over de vooruitzichten van de nieuwe natie. In februari 1786 schreef koopman James Clarke over zijn verloren huis in Newport: “Mijn gehechtheid aan ons vaderland is zo vurig en oprecht dat ik mijn leven en tienduizend anderen als ik die bezit, zo zou kunnen opgeven om het dierbare Rhode Island in zijn vroegere gelukkige, gelukkige toestand te herstellen. “2 Anderen bleven hun keuze betreuren. De koopman Samuel Curwen uit Massachusetts schreef begin 1777 vanuit Exeter, Engeland, dat hij nu liever “beledigingen, verwijten en misschien een kleed met teer en veren” onder ogen zou hebben gezien dan zijn huidige leven in ballingschap. Hij concludeerde: “Waar ik mijn ogen ook wend, overal om mij heen zie ik verderf en ellende. “3
Shannon Duffy, Ph.D.
Texas State University
Noten
1. Cassandra Pybus schat dat van de ongeveer twintigduizend slaven die in de loop van de oorlog naar de Britse linies vluchtten, slechts ongeveer tweeduizend aan het eind van de oorlog met succes hun vrijheid hadden verworven. Pybus, “Jefferson’s gebrekkige wiskunde: The Question of Slave Defections in the American Revolution.” WMQ 62, no. 2 (apr. 2005): 243-64.
2. “James Clarke aan Miss Coggeshall, Halifax, 5 februari 1786,” geciteerd in Crary, The Price of Loyalty, 446-7.
Crary, Catherine S., ed. De prijs van loyaliteit: Tory Writings from the Revolutionary Era. New York, McGraw-Hill, 1973.
Glatthaar, Joseph T. and James Kirby Martin. Vergeten bondgenoten: De Oneida-indianen en de Amerikaanse Revolutie. New York: Hill & Wang, 2006.
Jasanoff, Maya. Liberty’s Exiles: American Loyalists in the Revolutionary World. New York: Alfred A. Knopf, 2011.
Nicolson, Colin. “Een plan om alle Schotten te verbannen”: Victimization and Political Mobilization in Pre-Revolutionary Boston,” Massachusetts Historical Review 9 (2007): 55-102.
Norton, Mary Beth. De Brits-Amerikanen: The Loyalist Exiles in England, 1774-1789. Boston, Little, Brown, 1972.
—–. “The Fate of Some Black Loyalists of the American Revolution.” Journal of Negro History 58, no. 4 (okt. 1973): 402-426.
Pybus, Cassandra. Epische reizen van de vrijheid: Runaway Slaves of the American Revolution and Their Global Quest for Liberty. Boston: Beacon Press. 2006.