In de Globe and Mail van vorige week stond het bericht dat het Rogers Centre, een bezienswaardigheid in het centrum van Toronto en het eerste grote sportstadion met een volledig inklapbaar, gemotoriseerd dak, mogelijk zal worden gesloopt en dat de belangrijkste huurder, Major League Baseball-team de Toronto Blue Jays, zal verhuizen naar een nieuwe, kleinere locatie die speciaal voor honkbal is gebouwd. Dit alles maakt deel uit van een grootscheeps herontwikkelingsplan onder leiding van stadioneigenaar en de Canadese telecomgigant Rogers Communications, en Brookfield Asset Management, Inc.
Opening in 1989 in de schaduw van de CN Tower als de SkyDome, het verouderende en dringend aan verbetering toe zijnde Rogers Centre is het enige overgebleven multifunctionele stadion in Noord-Amerika dat gebouwd is voor zowel honkbal als voetbal (het bood eerder onderdak aan de Toronto Argonauts) en heeft ook gediend als decor voor een ontelbaar aantal concerten, conventies en monstertruck rally’s in zijn 31-jarige geschiedenis. De door Rod Robbie ontworpen structuur heeft ook een uniek Marriott-hotel met 348 kamers in het stadioncomplex, met 70 kamers die, ietwat berucht, rechtstreeks op het veld uitkijken. Rogers Communications, die ook eigenaar is van de Toronto Blue Jays, kocht de voormalige SkyDome in 2005 en was de aanleiding voor de naamsverandering.
Naar aanleiding van het verhaal van de Globe and Mail, dat was gebaseerd op informatie van meerdere niet bij naam genoemde bronnen met directe kennis van de raze-and-replace plannen, gaf Rogers Communications een korte verklaring af aan het nationale persbureau de Canadian Press die de details van de berichtgeving van de Globe and Mail niet bevestigde, maar wel bevestigde dat het team eigenaar was geweest van “opties” voor het stadion die sindsdien in de wacht zijn gezet als gevolg van de coronavirus pandemie.
“Voorafgaand aan de pandemie, waren we opties voor het stadion aan het onderzoeken, maar gedurende dit jaar is onze primaire focus geweest om onze klanten verbonden te houden en onze werknemers veilig te houden, dus er is geen update over het Rogers Centre om op dit moment te delen,” zei Rogers woordvoerder Andrew Garas in de verklaring.
Eén detail dat door de bronnen van de Globe and Mail werd genoemd, was een potentiële locatie voor het nieuwe, met particuliere middelen gefinancierde stadion als het uiteindelijk niet wordt gebouwd op de plaats van het huidige stadion: het perceel aan het meer waar het slimme stadsproject Quayside van Alphabet Labs zou zijn verrezen als het eerder dit jaar niet volledig was geschrapt. Volgens de bronnen zou het verkleinde nieuwe stadion – ongeveer half zo groot als het Rogers Centre – dienen als het middelpunt van een gemengd project voor de ontwikkeling van de waterkant.
Waterfront Toronto, het agentschap dat belast is met het beheer van revitaliseringsprojecten langs Lake Ontario, werd overrompeld door het rapport. “Het nieuws van vanmorgen was de eerste Waterfront Toronto heeft gehoord van de Quayside site als een potentiële nieuwe thuisbasis voor de Blue Jays,” Andrew Tumilty, een woordvoerder van Waterfront Toronto, vertelde de Canadese pers in een artikel gedeeld door CBC News.
Als het nieuwe stadion inderdaad wordt gebouwd op de huidige Rogers Centre locatie als onderdeel van een downtown herontwikkelingsproject, wat volgens de Globe and Mail de leidende optie lijkt te zijn, dan zou de kleinere voetafdruk de noordelijke helft van de locatie bevolken met woontorens, commerciële kantoorruimte, winkels en openbare parkgebieden. En in een dramatische verandering voor de Blue Jays, zou het nieuwe stadion ook een natuurlijke grasmat kunnen hebben in plaats van kunstgras.
Waar het nieuwe stadion ook wordt gebouwd, Rogers zal te maken krijgen met een aantal formidabele obstakels, namelijk bestemmingsplannen. Hoewel Rogers eigenaar is van het stadion zelf, is het land waarop het staat in handen van de Canada Lands Company en is het uitdrukkelijk bestemd voor een stadion en niet voor andere doeleinden, waaronder woningen, zoals Rogers en Brookfield naar verluidt voor ogen hebben. Het is ook onduidelijk waar de Blue Jays zouden spelen nadat het Rogers Centre is gesloopt en voordat het nieuwe stadion is gebouwd.
Wegens pandemie-gerelateerde internationale reisbeperkingen, werden thuiswedstrijden voor de Blue Jays tijdens het 2020 MLB-seizoen gehouden op Sahlen Field, een groot en zeer invloedrijk “classic-retro” minor league-ballpark in het centrum van Buffalo, New York, dat slechts een jaar vóór de SkyDome werd geopend.