Lonnie G. Johnson is een voormalig officier van de Amerikaanse luchtmacht, NASA-ingenieur, en uitvinder van het Super Soaker kinderspeelgoedpistool.
Vroeger leven
Lonnie George Johnson werd geboren in Mobile, Alabama op 6 oktober 1949. Als zoon van een voormalig soldaat was Johnson een van de zes kinderen van het gezin. Hij leerde de kunst van innovatieve creativiteit van zijn vader. Al op jonge leeftijd begon hij in zijn hoofd te experimenteren met verschillende ideeën. Johnson bracht graag uren door met zijn broers en zussen met het knutselen van go-carts die op grasmaaiers waren gemonteerd. Ze knutselden ook kanonnen die projectielen onder druk afschoten. Na enkele tegenslagen maakte hij een miniatuurraket voor zijn natuurkundeproject op school. Hij raakte gefascineerd door de droom om een groot uitvinder te worden. Hij onderzocht elke kans die hij kreeg om een glimp op te vangen van hoe de dingen om hem heen werken.
Na het afronden van zijn basisopleiding ging Johnson naar de geheel zwarte gesegregeerde school Williamson High School. De segregatiewetten weerhielden zwarte studenten ervan op een blanke school te studeren. Hij bleek een begaafd student in wiskunde, wetenschappen en aanleg. Hij droomde ervan in de voetsporen te treden van de beroemde zwarte uitvinder George Washington Carver. Ondanks zijn begaafde capaciteiten en hartstochtelijke ambitie, herinneren zijn leraren hem eraan niet verder te willen gaan dan het ambt van technicus. Niet afgeschrikt door hen, ging Johnson door met zijn zoektocht.
Om zijn tegenstanders ongelijk te bewijzen, ging Johnson in 1968 naar een wetenschapsbeurs. De wedstrijd die op de Universiteit van Alabama werd gehouden, trok een grote blanke menigte aan. Johnson deed mee als de enige zwarte student. Hij presenteerde de robot die hij de Linex noemde, een door perslucht aangedreven gadget. Johnson verraste velen door de hele competitie te verslaan en als winnaar uit de bus te komen.
Van Williamson High schreef Johnson zich in 1969 in voor een studie aan een andere zwarte universiteit, Tuskegee University. In 1973 studeerde hij af met een Bachelor of Science graad, met als hoofdvak werktuigbouwkunde. In 1975 behaalde hij zijn Master in Nuclear Engineering aan dezelfde instelling.
US Air Force
Met zijn Master’s Degree meldde Johnson zich in 1975 aan bij de US Air Force. Hij werd toegevoegd aan het Strategic Air Command in Nebraska… Johnson hielp bij de ontwikkeling van het stealth bommenwerper gevechtsvliegtuig. In 1979 ging Johnson werken in het Jet Propulsion Laboratory van de NASA. Hij nam de rol op zich van systeemingenieur voor ruimtevaartmissies. Hij werkte aan de Galileo-missie naar de planeet Jupiter, gevolgd door de Cassini-missie naar de planeet Saturnus. In 1982 keerde hij terug om bij de luchtmacht te dienen toen zijn mandaat bij de NASA eindigde.
Super Soaker
Hij vatte het idee op om een vriendelijke warmtepomp te maken die werd aangedreven door water in plaats van het ozonaantastende gas Freon. Hij voltooide zijn prototype in 1982. Johnson testte zijn nieuwe creatie in de badkamer. Hij richtte het mondstuk van de pijp in de badkuip. Hij trok aan de hendel om de klep te openen. Johnson merkte dat het water met een explosie naar buiten spoot. Hij noemde de uitvinding de Power Drencher.
Johnson kreeg veel vragen van de kinderen uit de buurt. Hij besloot het product te patenteren en op de markt te brengen als een speelgoedobject voor de kinderen. In oktober 1984 vroeg en kreeg hij octrooi voor zijn nieuwe creatie. Het zoeken naar een fabrikant bleek een ontmoedigende taak te zijn. Johnson verliet het leger in 1987 om zich op zijn privé-ondernemingen te concentreren.
Na jaren zoeken naar een partner, vond Johnson in 1989 een bereidwillige fabrikant. Hij toonde zijn innovatie op de speelgoedbeurs van New York. Larami Corporation geloofde zijn idee om met hem in zee te gaan. Johnson bezocht de kantoren van Larami in Philadelphia en tekende een overeenkomst voor een werkrelatie. Larami veranderde de naam van het product in Super Soaker en intensiveerde de marketing. De marketingstrategie werkte en de verkoop ging vooruit. In 1991 brak Super Soaker door in de top 20 van meest verkocht speelgoed ter wereld met een opbrengst van 200 miljoen dollar.
Johnson Research & Development
Hij richtte een bedrijf op dat gebaseerd was op onderzoek en innovatie, genaamd Johnson Research & Development. Hij deed uitvindingen die een revolutie teweegbrachten in het dagelijks leven van de Amerikaanse samenleving. Johnson patenteerde meer dan 50 innovaties. Hij vond een keramische batterij uit en een luier die de ouder met een liedje waarschuwde als hij vuil werd.
De thermo-elektrische energieconvertor van Johnson werd de volgende belangrijke innovatie na de Super Soaker. Johnson creëerde de eerste warmtemotor die zonnestralen omzette in elektriciteit met een hoge snelheidsefficiëntie. Hij geloofde dat de zonneconvertor in de toekomst fossiele brandstoffen zou kunnen vervangen bij het bevorderen van hernieuwbare energie.
Persoonlijk leven
Johnson is getrouwd met Linda Moore. Het echtpaar woont in Ansley Park in Atlanta, Georgia. Johnson verwekte vier kinderen bij Linda.
Erfenis
In 2008 gaf Popular Mechanics hem de Breakthrough Award voor het uitvinden van de zonne-energieconvertor. In 2011 werd Johnson opgenomen in de Alabama Engineering Hall of Fame. Hij maakt ook deel uit van de Georgia Alliance for Children.
Hij ontving 73 miljoen dollar als royalty’s voor de verkoop van de Super Soaker-rechten aan Hasbro Inc. dat Larami Corporation afkocht.
Lonnie Johnson schreef geschiedenis met de uitvinding van de Super Soaker. Hij creëerde een waterpistool speelgoed dat brak zelfs in de markt vóór de incubatietijd. Hij ging de geschiedenisboeken in als de eerste Afro-Amerikaan die een dergelijk lot beschoren was.