Tegen roofdieren, honger en vaak ook elkaar vechten chimpansees in de bossen van Centraal-Afrika een hard bestaan uit. Er is lang gedacht dat de levensverwachting van chimpansees in het wild met ongeveer 17 jaar schrikbarend laag is. Maar uit een langetermijnstudie van één populatie is gebleken dat chimpansees in Oeganda de neiging hebben een hoge leeftijd te bereiken.
De chimpansees in kwestie leven in de Ngogo gemeenschap in het Kibale National Park, waar een grote groep relatief ongestoorde apen leeft die sinds 1995 voortdurend zijn bestudeerd. Met behulp van deze gegevens konden de onderzoekers een gedetailleerd beeld opbouwen van de levensloop van de chimpansees en de gemiddelde levensverwachting berekenen van de individuen die in deze periode in de gemeenschap werden geboren.
Ze ontdekten dat de totale demografische populatie van 306 chimpansees een gemiddelde levensverwachting had van een verbluffende 33 jaar. Terwijl van chimpansees in gevangenschap bekend is dat zij een leeftijd bereiken tot 78 jaar, wordt de maximumleeftijd in het wild geschat op meer dan 60 jaar, hoewel dit verre van de norm is. Wat meer is, dit cijfer van 33 jaar ligt zelfs binnen het bereik van de levensverwachting die over het algemeen wordt gegeven voor menselijke jager-verzamelaarsgemeenschappen van ongeveer 27 tot 37 jaar.
“Het is lang voorgesteld dat er extreme verschillen zijn in de levensverwachting van menselijke jager-verzamelaars en chimpansees,” legt David Watts van Yale University, co-auteur van de studie gepubliceerd in het Journal of Human Evolution, in een verklaring uit. “Onze studie toont aan dat, hoewel de maximale levensduur sterk verschilt, de verschillen in gemiddelde levensduur niet zo dramatisch zijn als gewoonlijk wordt gedacht, vooral wanneer chimpansees niet worden blootgesteld aan grote negatieve invloeden veroorzaakt door de mens.”
De onderzoekers vermoeden dat de voorheen lage gemiddelden voor de levensverwachting van chimpansees te maken kunnen hebben met welke gemeenschappen werden bestudeerd en met de mate van uitbraak van ziekten en antropogene verstoringen waarmee zij te maken hebben. De apen in de Ngogo gemeenschap hebben een relatief ongerept leven, met overvloedig voedsel, geen natuurlijke roofdieren en weinig menselijke invloeden. In het bos is ook geen enkele ziekte uitgebroken, noch van natuurlijke, noch van menselijke oorsprong.
“Onze bevindingen laten zien hoe ecologische factoren, waaronder variatie in voedselaanbod en predatatatieniveaus, variatie in levensverwachting onder wilde chimpanseepopulaties aansturen,” zegt hoofdauteur Brian Wood. Het lijkt erop dat deze apenpopulatie meer lijkt op die van jager-verzamelaars dan op die van chimpansees.
De studie kan ook helpen te achterhalen hoe de levensgeschiedenis van onze voorouders eruit kan hebben gezien. Het kan ons bijvoorbeeld een idee geven van hoe veranderende ecosystemen kunnen leiden tot dramatische veranderingen in de levensverwachting, die vervolgens belangrijke gevolgen kunnen hebben voor de vraag of bepaalde populaties meer kans hebben om te overleven of niet.