Legends of America

Wells Fargo begon toen de welvarende New Yorkse zakenmannen Henry Wells en William Fargo een grote kans zagen in het westen na de ontdekking van goud. Het tweetal, dat in 1850 American Express had helpen oprichten, richtte op 18 maart 1852 officieel Wells Fargo & Co. op, met twee hoofddoelen: transport en bankieren.

In Californië, waar nog geen spoorwegen bestonden, was de Wells, Fargo & Co Express, van plan om “express” diensten te verlenen aan de vele mijnwerkers die het gebied overspoelden, evenals vrachtdiensten aan bedrijven. Haar bankdivisie, Wells, Fargo & Co Bank adverteerde met zowel financiële diensten als algemene expeditiebedrijven voor post, waardevolle leveringen, en vracht.

Binnen het jaar vestigde Wells Fargo zijn eerste kantoor in San Francisco, spoedig gevolgd door kantoren in Sacramento, Monterey, en San Diego, en binnen de kortste keren, in bijna elk mijnkamp in Californië.

In de begindagen exploiteerde Wells Fargo geen eigen postkoetsen, maar besteedde uit en investeerde in de koetsen die al in bedrijf waren. Ze waren in de eerste plaats een koeriersbedrijf. Ken Wheeling, een vooraanstaand expert op het gebied van wagens, rijtuigen en postkoetsen, schreef in 2006:

“Hoewel Wells, Fargo & Company bestuursleden deelde met verschillende postkoetsbedrijven, zat het niet in de eerste plaats in de postkoetsbusiness. Het was in de eerste plaats een expresbedrijf, dat zich bezighield met de verzending van bijna alles tussen een betalende afzender en een beoogde geadresseerde. Soms vond zij het nodig een of andere postkoets te subsidiëren om te voorkomen dat haar eigen expeditie zou lijden onder het gebrek aan een vervoerder.”

Een van de vroegste en belangrijkste taken van Wells Fargo was het transport van goud vanaf de Munt van Philadelphia, een dienst die Wells Fargo behield totdat in april 1854 een Munt van de Verenigde Staten in San Francisco werd geopend. Een andere belangrijke taak van Wells Fargo was het bezorgen van post. Hoewel er in 1848 voor het eerst postkantoren in Californië werden opgericht, gaf het publiek de voorkeur aan expressbedrijven, omdat die goedkoper en sneller waren dan de U.S. Mail.

In 1855 begon de mijnbouw in Californië af te nemen en gingen diverse banken failliet. Wells Fargo bleef echter bestaan en werd al snel de dominante express- en bankorganisatie in het westen. Op dat moment waren zij het enige bedrijf dat grote zendingen goud vervoerde en bleven zij de mijnwerkers van dienst door post en voorraden te bezorgen.

In 1857 hielp Wells Fargo de nieuwe Overland Mail Company te steunen, die zorgde voor een regelmatige postdienst van twee keer per week tussen St. Louis en San Francisco. De Overland Mail Company werd georganiseerd door mannen met grote belangen in vier van de grootste expresbedrijven: Wells Fargo, American Express, United States Express, en Adams Express. John Butterfield, een van de oprichters van American Express, werd president van de nieuwe onderneming, met Wells Fargo als belangrijkste geldschieter.

De Overland Mail, die de naam “Butterfield Line” kreeg, naar de president, reed 757 mijl door het zuidwesten via El Paso, Tucson, en Los Angeles, alvorens in San Francisco aan te komen. De tocht door woestijnen en bergen duurde ongeveer 25 dagen, waarbij alleen werd gestopt om van paard te wisselen of voor passagiers om voedsel te halen.

Hoewel Wells Fargo nog steeds vaak zijn eigen wagens en bewakers gebruikte, omdat de Overland Mail Company het vervoer van waardevolle spullen verbood. De bekende Overland Mail historicus Gerald T. Ahnert wijst op John Butterfield’s order nr. 8 in de Overland Mail’s Special Instructions, uitgegeven aan de werknemers, waarin staat: “No money, jewelry, banknotes, or valuables of any nature, will be allowed to be carried to be under any circumstances whatever.”

John Butterfield werd in 1860 gedwongen te vertrekken als president van de Overland Mail, en Wells Fargo verhoogde zijn investering in het bedrijf. In het begin van de jaren 1860 had Wells Fargo in Californië een monopolie op de express business, met zo’n 147 kantoren.

Toen de Burgeroorlog uitbrak, veranderde de route en verplaatste zich noordwaarts over de Great Plains en over de Rocky Mountains, om zich vervolgens een weg te banen naar Californië.

In 1866 breidde Wells Fargo zijn activiteiten opnieuw uit door de toenmalige Ben Holladay’s Overland Mail Express te kopen en alle andere onafhankelijke bedrijven op wat bekend stond als de “Central Route” te consolideren, om zo het grootste postkoetsbedrijf ter wereld te creëren. Zij beheersten vrijwel alle postlijnen van Mississippi tot Californië. Het was 1867 toen Wells Fargo eindelijk de totale exploitatie van een postkoetslijn realiseerde met zijn logo op de zijkant van een postkoets. Ze plaatsten hun eerste order voor 30 Concord postkoetsen bij Abbot-Downing & Company op 20 april 1867.

Tijdens deze snelle en furieuze hoogtijdagen van de postkoets werd Wells Fargo ook het belangrijkste doelwit van bandieten en dieven. Een van de beroemdste was Black Bart, die 28 postkoetsen beroofde voordat hij uiteindelijk werd aangehouden. Maar Black Bart was slechts een van de vele mannen die carrière probeerden te maken van het beroven van postkoetsen; anderen waren de James-Younger Gang, de Red Jack Gang, “Rattlesnake Dick”, en tientallen anderen. In de jaren 1860 werden 313 postkoetsovervallen gepleegd voor een totaalbedrag van 415.000 dollar.

In de tussentijd had de spoorlijn zich een weg door het westen gebaand en in 1869 sloot de Gold Spike zich aan bij de rails van de Transcontinental Railroad. Dit maakte een einde aan veel van Wells Fargo’s overland postactiviteiten; ze gingen echter op kleinere schaal door met reizen naar de vele plaatsen die de spoorweg nog niet had bereikt. Het bedrijf ontwikkelde zich ook in de spoorweg express business, wat het belangrijkste aandachtspunt werd tot het begin van de 20ste eeuw.

Wells Fargo was het doelwit van bandieten zowel op treinen als op postkoetsen. De eerste grote treinroof vond plaats in 1870 toen de Central Pacific vanuit Oakland werd overvallen in de buurt van Truckee, Californië en zeven gemaskerde mannen er met 42.000 dollar aan goud en gouden munten vandoor gingen. Als gevolg daarvan nam Wells Fargo James B. Hume in dienst als hoofddetective. Hume was 32 jaar bij het bedrijf en werd een van de beroemdste detectives van het land. Tijdens zijn ambtstermijn, werd er gezegd: “Er zijn twee instellingen gevaarlijk voor slechte mensen om aan te sleutelen, de regering van de Verenigde Staten en Wells Fargo.”

Bij de eeuwwisseling had Wells Fargo meer dan 3.000 kantoren in bijna elke staat en in Mexico.

In 1904 verplaatste Wells Fargo & Company zijn kantoor naar New York City en het jaar daarop scheidde het zijn bank- en expresactiviteiten. Wells Fargo Bank fuseerde vervolgens met de Nevada National Bank en vormde zo de Wells Fargo Nevada National Bank.

Wells Fargo kreeg in 1908 voor de laatste keer te horen dat hij “de doos moest neergooien” vanaf een Concord-etappe. De bandieten werden onmiddellijk achtervolgd, dit keer in automobielen. De laatste door paarden getrokken postkoets met Wells Fargo vracht reed tussen Tonopah en Manhattan, Nevada, in 1909.

In de loop der jaren vonden een aantal fusies en overnames plaats die zowel de bank- als de express-activiteiten veranderden. In 1918 fuseerde het expresbedrijf met de American Railroad Express Company, waardoor alleen het bankgedeelte nog de naam Wells Fargo droeg.

Heden ten dage biedt Wells Fargo & Co. financiële diensten op zo’n 6.000 locaties.

Het bedrijf sponsort ook negen musea in het hele land waar de rijke geschiedenis, echte postkoetsen en goudklompjes, zeldzame en authentieke tentoonstellingen, en speciale rondleidingen en educatieve programma’s met reservering vooraf worden tentoongesteld.

Aanvullende informatie:

Wells Fargo Museums
420 Montgomery Street (A0101-106)
San Francisco, California 94163

© Kathy Weiser-Dave Alexander/Legends of America, bijgewerkt januari 2020.

Zie ook:

John Butterfield & de Overland Mail Company

Stagecoach Kings &chauffeurs

Stagecoach Lines

Stagecoach Tales

Tales of the Shotgun-Messenger Service, door Wyatt Earp