Het enige kind van een joods echtpaar, William Perske (neef van de voormalige Israëlische president Shimon Peres, geboren in Polen in een gebied dat nu deel uitmaakt van Wit-Rusland) en Natalie Weinstein Bacal (die in Roemenië is geboren). Haar vader was een verkoper en haar moeder een secretaresse. Ze scheidden toen ze zes jaar oud was.
Hierdoor zag het meisje haar vader nooit meer en vormde zo een sterke band met haar moeder, die ze meenam naar Californië toen ze daar filmster werd.
Bacall studeerde dertien jaar dans. Daarna volgde ze acteerlessen aan de American Academy of Dramatic Arts. In die tijd werd ze suppoost in het theater en werkte ze als fotomodel.
Als Betty Bacall maakte ze in 1942 haar acteerdebuut op Broadway in het toneelstuk Johnny Two By Four. In die tijd was haar idool Bette Davis. Volgens haar autobiografie had ze de gelegenheid om de beroemde actrice in haar hotel te ontmoeten. Jaren later zou Davis Bacall’s kleedkamer bezoeken om haar te feliciteren met haar optreden als Margo Channing in Applause, een musical gebaseerd op “The Wicked One” (1950), met Davis in de hoofdrol.
Bacall begon haar modellencarrière part-time. Dat was toen ze voor het eerst met antisemitisme te maken kreeg. Later ging ze naar Hollywood, en regisseur Howard Hawks maakte naar verluidt antisemitische opmerkingen. Dit maakte haar bezorgd over het onthullen van haar identiteit, en ze liet Hawks nooit weten dat ze Joods was.
Bacall had voor zichzelf een carrière op het toneel geprojecteerd, maar kwam door puur toeval in de wereld van de film terecht. De vrouw van Howard Hawks, Slim Keith, zag Bacall op de cover van een Harper’s Bazaar magazine, toonde de foto aan haar man, en hij belde naar New York om haar naar Hollywood te halen voor een try-out. Hawks gebruikte naar verluidt de bijnaam “Slim” voor het personage van Bacall in zijn eerste film.
Hawks vond de naam Betty niet leuk en stapte over op Lauren. Hij deed verschillende audities voor haar en castte haar voor zijn volgende project An Adventure in Martinique (1944). Omdat ze nerveus was voor de camera’s, stelde Hawks voor dat ze haar hoofd schuin hield en haar haar naar één kant van haar gezicht trok. Zij drukte haar kin tegen haar borst en richtte toen haar ogen naar boven, zodat zij naar de camera kon kijken. Dit effect maakte haar bekend als The Look, het handelsmerk van Bacall.
Zij ontmoette Humphrey Bogart in de opnamestudio’s van An Adventure in Martinique, die op dat moment getrouwd was met Mayo Methot. Ze begonnen binnen de filmset met elkaar om te gaan; binnen een paar weken begonnen ze elkaar ook buiten de studio’s te ontmoeten. Na Bogart’s scheiding, trouwden ze en kregen kinderen. De film bracht haar onmiddellijk sterrendom. Haar rol werd later beschouwd als een van de meest impactvolle debuten in de filmgeschiedenis.
Toen 20 jaar oud, haalde Bacall de voorpagina’s van kranten over de hele wereld. Tijdens haar bezoek aan de National Press Club in Washington, D.C. op 10 februari 1945, vroeg haar perschef (Charlie Enfield, hoofd reclame van Warner Brothers) haar plaats te nemen aan de piano die werd bespeeld door de Amerikaanse vice-president Harry Truman. Foto’s van het incident veroorzaakten een schandaal.
Na An Adventure in Martinique verscheen Bacall met Bogart in de suspense thriller On the Edge of the Abyss (1946), de thriller Dark Passage (1947), en John Huston’s melodramatische thriller Passions Rising (1948).
Voor haar rol in The Mirror Has Two Faces werd ze in 1996 genomineerd voor de Academy Award voor Beste Actrice (bijrol/secundair) en ontving ze voor dit werk een Golden Globe.
Overlijden
Lauren Bacall overleed in New York City op 89-jarige leeftijd aan een beroerte in haar appartement in het Dakota Building met uitzicht op Central Park.