Het beroemde roze meer van Hillier in Australië is een lust voor het oog. Het werd in 1802 ontdekt door een verkenner van de Royal Navy en de kleur van de aardbeienmilkshake is ontzagwekkend.
Hillier Lake ligt voor de kust van Middle Island in de Recherche Archipel ten zuiden van Western Australia.
Waar het meer in Australië precies roze van kleur is, staat ter discussie, maar het heeft waarschijnlijk te maken met de micro-organismen die van het Hillier-meer hun thuis maken.
Heden ten dage is het een beschermd natuurreservaat, maar het kan onder speciale omstandigheden worden bezocht. Het is in ieder geval het beste om het vanuit de lucht te bekijken.
Waarom is Lake Hillier roze?
De precieze oorzaak van Lake Hillier’s kenmerkende bubblegum of aardbeien milkshake kleur is niet met zekerheid bekend. De meeste wetenschappers zijn het er wel over eens dat het waarschijnlijk iets te maken heeft met de aanwezigheid van een specifieke soort microalgen – Dunaliella Salina.
Deze zoutminnende fotosynthetische micro-organismen wekken energie op door andere delen van het zichtbare lichtspectrum te gebruiken, behalve de oranje/rode frequenties.
Dunaliella Salina kan zeer hoge zoutconcentraties verdragen, variërend van 0,2% tot maar liefst 35%.
Deze kleine beestjes produceren de carotenoïde pigmenten, beta-caroteen (die ook in wortelen voorkomen), waarvan men denkt dat ze de bubblegum-kleuring van het water van het meer veroorzaken.
Er bevinden zich ook grote hoeveelheden halofiele bacteriën en archaea in de zoutkorsten van het meer, die ook de oorzaak zouden kunnen zijn voor het interessante uiterlijk van het meer. Deze niet-algische micro-organismen produceren ook een soortgelijk carotenoïde pigment in hun celmembranen, dat ofwel de hoofdoorzaak is of bijdraagt aan de algemene kleur van het meer.
Het Extreme Microbiome Project, onderdeel van de Association of Biomolecular Resource Facilities (ABRF), Metagenomics Research Group (MGRG), is uitgevoerd op het meer. Bij een metagenomische analyse van het meer hebben de onderzoekers Dunaliella aangetroffen, alsmede Salinibacter Ruber, Dechloromonas Aromatica en enkele soorten archaea.
Bacteriën en archaea hebben de neiging het grootste deel uit te maken van de micro-ecologie van hypersaline meren zoals Hillier. Daarom wordt de kleur van het meer verondersteld een combinatie van deze factoren te zijn.
Hillier is niet het enige roze meer in de wereld, er is nog een beroemd meer aan de kust van Senegal, het Retba-meer. Dit meer was de finishlijn van de Dakar Rally en wordt door de plaatselijke dorpelingen vaak gebruikt om zout te oogsten.
Retba’s kleur is vooral duidelijk tijdens het droge seizoen (tussen november en juni) en minder duidelijk tijdens de regenseizoenen.
Hier overheerst dezelfde soort microalgen in het water, waarvan ook wordt aangenomen dat ze ervoor zorgen dat het meer er net zo uitziet als Lake Hillier.
Is het veilig om te zwemmen in Lake Hillier?
Volgens de officiële site van het roze meer van Australië is het volkomen veilig om in het meer te zwemmen. Ondanks de kleur is het water helder en niet schadelijk voor u of uw huid.
Net als de meeste zeeën en oceanen ter wereld, met de duidelijke uitzondering dat er geen macro-organismen zoals vissen zijn om u zorgen over te maken.
De algen zijn volkomen ongevaarlijk, maar het drinken van hypersaline water is een no-no.
Hoewel het meer moeilijk bereikbaar is, is het voor gewone toeristen bijna onmogelijk om het ter plekke te bezoeken. Het meer komt het best tot zijn recht vanuit de lucht, waar je de levendige roze kleur goed kunt zien contrasteren met de omringende bossen en de Indische Oceaan.
Reizigers kunnen bij gelegenheid op Middle Island worden afgezet vanuit helikoptervluchten en cruiseschepen, maar die bekijken het meer meestal vanaf de oever.
In het zeldzame geval dat je toch in de buurt van het meer bent en gaat zwemmen, staat je een interessante ervaring te wachten. Het meer is tegenwoordig vooral een toeristische attractie, maar werd vroeger gebruikt om zout te winnen.
Wie heeft het Hillier-meer ontdekt?
Hillier-meer werd in 1802 voor het eerst ontdekt door de Britse zeevaarder en cartograaf Mathew Flinders aan boord van de HMS Investigator. In januari van datzelfde jaar ging hij aan land en beklom de hoogste top van het eiland dat vandaag de dag naar hem is vernoemd.
In zijn logboek noteerde hij dat hij verbaasd was “een klein meer van rose kleur” te zien. Hij besloot het meer de naam Hillier te geven, naar een onlangs overleden bemanningslid William Hillier die aan dysenterie was overleden toen hij op het eiland aangemeerd lag.
Toen de bemanning aan land ging om poolshoogte te nemen, ontdekten zij dat het meer zo zout leek als de Dode Zee. Ze vulden hun voorraad aan met zout van de oevers van het meer.
“In het noordoostelijk deel was een klein meer met een roze kleur, waarvan het water, zoals mij werd meegedeeld door de heer Thistle die het bezocht, zo verzadigd was met zout dat er voldoende hoeveelheden gekristalliseerd waren nabij de oevers om een schip te laden. Het exemplaar dat hij aan boord bracht was van een goede kwaliteit en hoefde alleen maar gedroogd te worden om geschikt te zijn voor gebruik.” – Kapitein Flinders Logboek.
Heden ten dage is het eiland een onbewoond natuurreservaat dat bedekt is met een dicht Eucalyptusbos.
Is het water van Lake Hillier veilig om te drinken?
Zoals elk zout water, is het niet aan te raden om water uit Lake Hillier te drinken. Wanneer u zout water drinkt, kan dit ernstige schade toebrengen aan uw lichaam.
Het hoge zoutgehalte in uw bloedbaan zet een serieuze druk op het natuurlijke vermogen van uw lichaam om het natrium- en chloridegehalte te stabiliseren. Celmembranen, hoewel goed in het tegenhouden van zout in de cellen, zijn semi-permeabel.
Water kan niet vrij in je cellen worden opgesloten en in hypersalische omstandigheden zal het proces van osmose ervoor zorgen dat water uit het inwendige van de cel vlucht om de onbalans in de concentratie te corrigeren.
Dit doet de cellen van je lichaam krimpen en je nieren zullen proberen het probleem te corrigeren door urine te produceren om het teveel aan natrium te verwijderen. Dit lukt echter alleen als de urine minder zout is dan het zoute water, waardoor er meer water verloren gaat dan er gedronken is en uitdroging snel optreedt.
En dan hebben we het nog niet eens over de overvloed aan micro-organismen die in het water leven. Hoewel de meeste onschadelijk zijn, is er een kans dat je iets heel onaangenaams binnenkrijgt.