Wijzigingen in Franse onderwijsprogramma’s halen in Groot-Brittannië zelden het voorpaginanieuws. Zowel The Times als de Daily Telegraph vonden het echter de moeite waard om verslag te doen van een recent besluit om basisschoolleerlingen La Marseillaise te laten leren en zingen.
Op het eerste gezicht lijkt het heel normaal om, als je een volkslied hebt, op school wat tijd te besteden aan het leren wat het is.
In tegenstelling tot de meeste nationale volksliederen, ofwel generieke patriottische deuntjes die achteraf zijn aangenomen, ofwel speciaal gecomponeerde banale klaagzangen op nationale deugden, diende La Marseillaise als een echte verzamelroep voor nationale overleving. La Marseillaise werd geschreven in 1792, toen de Franse Revolutie zich net in een oorlog tegen de grote mogendheden van Europa had gestort, en spreekt over de angst voor een contrarevolutionaire invasie en de verschrikkingen die deze met zich mee zal brengen:
Tegen ons wordt de
bloedige standaard van de tirannie gehesen,
Horen jullie, op het platteland,
het gebrul van die woeste soldaten?
Ze komen recht in jullie armen
Om jullie zonen, jullie vrouwen de keel door te snijden!
Maar dit is ook een “dag van glorie” waartoe de “kinderen van het Vaderland” worden opgeroepen, en na het uiten van dit dreigement barst het refrein los:
Te wapen, burgers,
Vorm uw bataljons,
Let’s march, let’s march!
Laat een onzuiver bloed
Onze voren besproeien!
Beman de barricaden
Duizenden vrijwilligers die naar de grens marcheerden om oorlog te voeren en in Parijs de monarchie omver te werpen, slingerden deze woorden de lucht in en luidden zo de geboorte in van Frankrijks republikeinse traditie en de verdediging daarvan in de jaren van daaropvolgende gevechten. In de eerste helft van de 19e eeuw werd het lied in Frankrijk vaak onderdrukt door verschillende monarchale regimes, maar het werd deel van het repertoire van het internationale radicale en revolutionaire protest. Uiteindelijk werd het in 1879 opnieuw gezalfd als het officiële volkslied, nadat Frankrijk definitief weer een republiek was geworden.
Het morele gewicht van deze traditie komt tot uiting in de beroemde scène in de film Casablanca, wanneer de patroons van Rick’s bar, waaronder een aantal echte vluchtelingen van het nazisme, het uitbrullen in weerwil van de Duitse officieren die hun eigen, anti-Franse, patriottische hymne zingen, Die Wacht am Rhein. Als dit de echte betekenis van La Marseillaise was, puur en simpel, welk weldenkend mens zou er dan bezwaar tegen kunnen hebben om het uit zijn hoofd te leren en elke dag te zingen?
Imperiale erfenis
Maar Casablanca speelt zich af in Marokko, een soevereine monarchie die in de jaren van rivaliteit tussen grote mogendheden voor 1914 door de gebruikelijke imperialistische combinatie van geweld en bedrog werd omgevormd tot een Frans “protectoraat”. Het buurland Algerije was decennia eerder zelf tot een integraal deel van Frankrijk uitgeroepen. Op de dag zelf, 8 mei 1945, dat Europa vrij werd verklaard van de nazi-tirannie, vielen Franse soldaten Algerijnen aan die protesteerden voor onafhankelijkheid, waarmee een golf van conflicten begon die meer dan 100 Franse kolonisten en enkele duizenden Algerijnen het leven kostte. De volgende twee decennia in de geschiedenis van Frankrijk werden gekleurd door de brutale weigering om onafhankelijkheid te geven aan zijn imperiale gebieden, in oorlogen die honderdduizenden doden veroorzaakten.
De geschiedenis van het imperialisme, en zijn erfenissen van racisme en ongelijkheid, achtervolgen La Marseillaise. In de 21e eeuw is het zelden vrij geweest van controverse. Bij enkele recente gelegenheden is ze opnieuw op de voorgrond getreden als symbool van een natie die wordt aangevallen. Twee keer, in januari en november 2015, zong de Franse Nationale Assemblee het lied na terroristische aanslagen – aanslagen die niettemin harde en onbeantwoorde vragen opriepen over de radicalisering van gemarginaliseerde jongeren van Afrikaanse afkomst.
Maar vaker is het volkslied verwikkeld geraakt in controverses rond sportevenementen – en met name voetbalwedstrijden – waar, ironisch genoeg en doordringend, de politiek van nationale identiteit jaar na jaar de krantenkoppen haalt. In 1998 won het Franse elftal op eigen bodem de wereldbeker, wat toen een baanbrekend staaltje van multi-etnische eenheid leek te zijn. Maar in 2001, toen het Algerijnse elftal naar Parijs kwam voor hun allereerste ontmoeting, werd La Marseillaise begroet met een orkaan van boegeroep door een publiek dat grotendeels bestond uit de afstammelingen van koloniale onderdanen. De wedstrijd werd uiteindelijk gestaakt na een invasie op het veld.
De historicus Laurent Dubois heeft het ontstaan van deze spanningen gedocumenteerd. Ze begonnen met opruiende opmerkingen in 1996 van de toenmalige leider van het extreem-rechtse Front National, Jean-Marie Le Pen, over niet-blanke voetballers die het volkslied niet meezongen en dus “nep-Fransen” waren. Tevergeefs wezen spelers van een vorige generatie erop dat niemand het volkslied echt zong. Le Pen maakte er zo’n punt van dat hij in 2002 zijn presidentiële campagne lanceerde voor het stadion waar de wedstrijd tegen Algerije was gespeeld, waarbij hij specifiek verwees naar het boegeroep van het niet-blanke publiek. En natuurlijk slaagde Le Pen erin door te dringen tot de laatste ronde van die verkiezingen, waarbij hij de kandidaten van links aan de kant schoof, net als zijn dochter Marine in 2017.
Racistisch en xenofoob?
Door deze controverses is de associatie tussen La Marseillaise en ras versterkt. In 2014 raakte minister van Justitie Christiane Taubira, van Afro-Caribische afkomst, verzeild in een ruzie op sociale media met de conservatieve oppositie nadat ze niet had meegezongen tijdens een ceremonie ter ere van de afschaffing van de slavernij. Voorstanders produceerden video’s van vele andere politici die hetzelfde deden, maar het maakte deel uit van een patroon van aanvallen op Taubira, een van Frankrijks meest prominente zwarte politici.
Van de andere kant worden de teksten van het lied, en met name de regel over “onzuiver bloed”, steeds meer gezien als in wezen racistisch – in de nasleep van het Taubira-incident noemde de acteur Lambert Wilson ze verschrikkelijk, bloederig, racistisch en xenofoob”. Er zijn campagnes geweest om ze te veranderen of om het hele lied te veranderen, terwijl anderen betogen dat het veranderen van een paar woorden niets zal doen aan het onderliggende racisme van de samenleving.
De reeks schokkende terroristische aanslagen in Parijs en elders sinds 2015 hebben deze ruzies in zekere zin in perspectief geplaatst. Christiane Taubira is te zien, zo ongeveer meezingend, in de video van de parlementaire Marseillaise van november 2015. In andere opzichten hebben ze echter de spanningen die aan de geschillen ten grondslag liggen, doen toenemen. Taubira zelf nam twee maanden later ontslag uit de regering, niet bereid een voorstel te onderschrijven om het Franse staatsburgerschap van veroordeelde terroristen te ontnemen.
De presidentsverkiezingen van 2017 werden deels uitgevochten op een duidelijk rechts terrein over de verdiensten van de koloniale geschiedenis van Frankrijk, en over de vraag of zowel het revolutionaire als het keizerlijke verleden moest worden geaccepteerd om iemand echt Frans te laten zijn.
In de tussentijd blijven de niet-blanke afstammelingen van keizerlijke onderdanen in de achterstandswijken van de stedelijke periferie wonen – de beroemde banlieues – en economische verwaarlozing en politiegeweld ervaren onder regeringen van elke kleur. Naast de nieuwe aandacht voor La Marseillaise in het onderwijs heeft de Franse president, Emmanuel Macron, zojuist een beleid van universele nationale dienst voor alle 16-jarigen aangekondigd: het valt nog te bezien of dit of iets anders genoeg zal zijn om de kinderen van het Vaderland te verenigen – en waar ze worden geacht te marcheren.