Alleen de feiten: Krokodillen (in de volksmond krokodillen genoemd) zijn grote aquatische reptielen die in de tropen leven in Afrika, Azië, Noord- en Zuid-Amerika en Australië. Krokodillen verzamelen zich in langzaam stromende rivieren en meren, en voeden zich met een grote verscheidenheid aan levende en dode zoogdieren en vissen. Van sommige soorten, met name de zoutwaterkrokodil van Australië en de eilanden in de Stille Oceaan, is bekend dat zij zich tot ver in zee wagen. Het is een oeroude stam, waarvan wordt aangenomen dat ze weinig veranderd zijn sinds de tijd van de dinosauriërs.
Waarschuwing! De grotere soorten krokodillen kunnen zeer gevaarlijk zijn voor mensen. De zoutwater- en nijlkrokodillen zijn het gevaarlijkst en doden elk jaar honderden mensen in delen van Zuidoost-Azië en Afrika. Amerikaanse alligators, Mugger-krokodillen en mogelijk de bedreigde Zwarte kaaiman, zijn ook zeer gevaarlijk voor mensen.
Slotkaak: Krokodillen zijn zeer snel over korte afstanden, zelfs uit het water.
Ze hebben zeer krachtige kaken en scherpe tanden om vlees te verscheuren, maar ze kunnen hun bek niet openen als die dicht wordt gehouden. Vandaar dat er verhalen zijn van mensen die aan de Nijlkrokodil met de lange snuit zijn ontsnapt door zijn kaken dicht te houden.
Zoölogen bedwingen krokodillen vaak voor studie of vervoer door hun kaken dicht te tapen of dicht te houden met grote elastiekjes die uit autobinnenbanden zijn geknipt. Alle grote krokodillen hebben ook scherpe welters en krachtige klauwen. Ze hebben een beperkte zijdelingse beweging in hun nek, dus op het land kan men bescherming vinden door zelfs een kleine boom tussen de kaken van de krokodil en zichzelf te krijgen.
Op hinderlaag jagers: Krokodillen zijn hinderlaagjagers, die wachten tot vissen of landdieren in de buurt komen en dan snel aanvallen. Als koudbloedige roofdieren kunnen ze lange perioden zonder voedsel overleven, en hoeven ze zelden actief op jacht.
De bijtkracht van de krokodil kan oplopen tot 3.000 pond per vierkante inch, vergeleken met slechts 100 psi voor een labrador retriever of 350 psi voor een grote haai. Ondanks hun trage voorkomen zijn krokodillen de toproofdieren in hun omgeving, en verschillende soorten zijn waargenomen terwijl ze leeuwen, grote hoefdieren en zelfs haaien aanvielen en doodden.
Samenwerkingsverband Natie: Een beroemde uitzondering is de Egyptische plevier, waarvan wordt gezegd dat hij een symbiotische relatie met de krokodil heeft. Volgens niet-geverifieerde berichten voedt de plevier zich met parasieten die de bek van de krokodil teisteren. Het reptiel opent dan zijn kaken en laat de vogel binnen om de bek schoon te maken.
Op het menu: Krokodillen eten vis, vogels, zoogdieren en soms kleinere krokodillen. Wilde krokodillen zijn in veel delen van de wereld beschermd, maar ze worden ook gekweekt voor commerciële doeleinden. Hun huid wordt gelooid en gebruikt voor het maken van lederwaren zoals schoenen en handtassen, terwijl krokodillenvlees in vele delen van de wereld ook als een delicatesse wordt beschouwd. De meest gekweekte soorten zijn de zoutwater- en de nijlkrokodil, terwijl een hybride van de zoutwater- en de zeldzame Siamese krokodil ook wordt gekweekt in Aziatische kwekerijen. De kweek heeft geleid tot een toename van de zoutwaterkrokodillenpopulatie in Australië, omdat de eieren meestal uit het wild worden geoogst, zodat landeigenaren een stimulans hebben om de habitat van de krokodil in stand te houden.
Grote vogels? Krokodillen zijn nauwer verwant aan vogels en dinosauriërs dan aan de meeste dieren die tot de reptielen worden gerekend (hoewel al deze dieren waarschijnlijk nauwer aan elkaar verwant zijn dan aan Testudines (schildpadden en landschildpadden), en dienovereenkomstig ongewone kenmerken hebben voor reptielen, zoals een hart met vier kamers).
Het grootste reptiel ter wereld: De grootste krokodillensoort, tevens het grootste reptiel ter wereld, is de zoutwaterkrokodil, die voorkomt in Noord-Australië en in heel Zuidoost-Azië. Er is een melding van een zoutwaterkrokodil in Australië die 27 voet (8,2 m) lang was.
Er is ook een schedel van een zoutwaterkrokodil uit Orissa, India die zeer groot is en het dier wordt geschat 21-23 voet (6,4 tot 7 m) lang te zijn geweest. De grootste krokodil die ooit in gevangenschap is gehouden, is een Estuarine/Siamese hybride genaamd “YAI” (geboren op 10 juni 1972) in de beroemde Samutprakarn Crocodile Farm and Zoo, Thailand. Hij is 6 m. lang en weegt 1.114,27 kg.
Wereldrecord: Op 16 juni 2006 werd een reusachtige zoutwaterkrokodil van 7,1 meter lang in Orissa, India, gekroond tot ’s werelds grootste levende krokodil. Hij leeft in het Bhitarkanika Wildlife Sanctuary en werd in juni 2006 opgenomen in het Guinness Book of World Records.
Medicinaal bloed? Wetenschappers in de Verenigde Staten hebben in krokodillenbloed een krachtige stof geïsoleerd waarmee infecties bij de mens kunnen worden bestreden die immuun zijn voor standaardantibiotica.
De ontdekking is te danken aan de nieuwsgierigheid van Jill Fullerton-Smith, een wetenschapsproducent van de BBC die een documentaire over zoutwaterkrokodillen in Australië filmde, zo onthulde (inmiddels voormalig) BBC-directeur-generaal Greg Dyke.
Alle tekst is beschikbaar onder de voorwaarden van de GNU Free Documentation License