Kooivrije, vrije uitloop, biologische: wat al die eieretiketten eigenlijk betekenen

Als je ooit eieren hebt gekocht in de supermarkt, heb je waarschijnlijk voor dit dilemma gestaan: koop ik de gewone, goedkope eieren, of de mooiere, biologische/kooivrije eieren? En stel dat je voor de humane eieren wilt gaan, hoe weet je dan welke boerderijen hun kippen echt goed behandelen, en welke alleen maar rook en spiegels ophangen?

Het korte antwoord: ja, je moet kooivrije eieren kopen. Maar het argument om biologische eieren of eieren van vrije uitloop te kopen is niet erg overtuigend. Als u gaat winkelen, let dan op de stickers “Certified Humane” en, nog beter, “Animal Welfare Approved” op uw eieren. Dat is de beste garantie als u van eierproducten houdt, maar er zeker van wilt zijn dat de kippen die ze leggen goed worden behandeld.

Waarom kooivrij

De meeste eieren worden geproduceerd op een manier die de kippen ernstig schaadt. Ongeveer 97 procent van de legkippen in de Verenigde Staten zit opgesloten in zogenaamde “legbatterijen”, waarin 5 tot 10 kippen zitten, met minimumnormen van de United Egg Producers die 67 vierkante centimeter per kip voorschrijven – een kleinere ruimte dan een standaard stuk papier van 8,5 bij 11 inch (UEP schat dat ongeveer 15 procent van de kippen wordt gehouden door boeren die niet eens aan die normen voldoen).

Deze ruimtes verstoren het legproces ernstig, waardoor de kippen enorm veel pijn lijden. “De ergste marteling waaraan een batterijkip wordt blootgesteld, is het onvermogen om zich ergens terug te trekken voor de leghandeling,” zei de Nobelprijswinnaar etholoog Konrad Lorenz ooit. “Voor degene die iets van dieren weet, is het werkelijk hartverscheurend om te zien hoe een kip steeds weer onder haar kooigenoten probeert te kruipen om daar tevergeefs dekking te zoeken.”

Er zijn drie brede alternatieven voor traditionele kooien: stalsystemen, volièresystemen, en “verrijkte kooien”. De volgende illustratie uit het boek Compassion by the Pound van onderzoekers F. Bailey Norwood en Jayson L. Lusk laat zien hoe de vier opties zich tot elkaar verhouden:

In stalsystemen krijgt een grote kudde een hele schuur waarin ze vrij kunnen rondlopen, met voedsel en water op verschillende plaatsen, zitstokken beschikbaar, zaagsel om in te scharrelen, en nesten voor de kippen om in te leggen, meestal met een gordijn om de kippen privacy te geven. Norwood en Lusk schatten dat de typische schuur 200 vierkante centimeter per vogel biedt, bijna het drievoudige van de hoeveelheid die legbatterijkippen krijgen.

Avaria zijn als schuren, maar met meerdere verdiepingen op verschillende hoogtes waar de vogels naartoe kunnen vliegen of lopen. Dat kan de vogels meer ruimte geven, afhankelijk van het toegewezen vloeroppervlak, en het maakt het voor hen gemakkelijker om weg te lopen van pestkoppen in de troep. Zowel volières als schuren kunnen toegang geven tot de openlucht, waardoor het “vrije uitloop”-systemen worden. In het verrijkte kooisysteem zitten de vogels nog steeds in kooien, maar krijgen ze “meer ruimte, een kleine zitstok, een pan voor stofbaden en een eigen nest voor het leggen van eieren.”

Er zijn enkele nadelen aan de kooivrije benadering van volières en schuren. Het belangrijkste is dat de sterfte aanzienlijk hoger is: Norwood en Lusk schatten het sterftecijfer in kooisystemen op 3 procent, terwijl dat 7 procent is bij kooivrije systemen, 9 procent bij vrije uitloop, en 13 procent bij biologische systemen. Op het eerste gezicht is dat een argument ten gunste van een verrijkte kooi, niet van een kooivrije aanpak.

Het is niet duidelijk hoeveel hiervan te wijten is aan verschillen in kooiomstandigheden, en hoeveel alleen maar aan verschillen in het soort kip dat in elke omgeving wordt grootgebracht. Bruine kippen werken meestal beter in kooivrije omgevingen, terwijl witte kippen de voorkeur genieten van kooi-eierproducenten, bijvoorbeeld, en uit experimenten is gebleken dat bruine kippen, wanneer ze in identieke omgevingen worden gehouden, hoe dan ook een hoger sterftecijfer hebben.

Maar in de praktijk doet het er niet echt toe wat de oorzaak van de sterfte is. Als je tegenwoordig meer kooivrije eieren koopt, betekent dat dat er meer bruine kippen komen met een korter leven en minder witte kippen met een langer leven; dat moet je afwegen tegen de hogere kwaliteit van leven die de bruine kippen krijgen zolang ze leven.

Gelukkig genoeg zijn er relatief rigoureuze manieren om die factoren af te wegen. Een daarvan is FOWEL, een wiskundig model dat wordt gebruikt om het welzijn van legkippen onder verschillende omstandigheden te schatten op een schaal van 0 tot 10, waarbij 10 het beste is. Norwood en Lusk melden dat FOWEL het typische kooisysteem een 0,0 geeft, verrijkte kooien 2,3, volières 5,8, schuren 5,9, en schuren met scharrelvoorzieningen 6,3.

Dus kooivrij is beter dan kooi. En dit is niet alleen van belang op macroniveau, maar ook als het gaat om de individuele uitgavenbeslissingen voor eieren. Het niveau van de eierproductie – en dus het aantal kippen dat daaronder lijdt – reageert sterk op veranderingen in de consumentenbestedingen: Volgens Norwood en Lusk worden er 0,91 minder eieren geproduceerd voor elk ei dat niet wordt geconsumeerd, aangezien boerderijen minder kippen in deze erbarmelijke omstandigheden ter wereld brengen. Anders gezegd, elk kooiei dat je niet eet, voorkomt ongeveer een dag kippenleed door het aantal kippen dat voor dit soort behandeling wordt grootgebracht, te verminderen.

Hoe zit het met biologische eieren en scharreleieren?

Het onderscheid tussen bruine kippen en witte kippen is echter niet het enige dat verantwoordelijk is voor verschillen in sterftecijfers. Scharreleieren en biologische eieren hebben zelfs nog hogere sterftecijfers dan scharreleieren en kooivrije eieren, en die verschillen zijn waarschijnlijk een gevolg van verschillen in de manier waarop de dieren worden behandeld. Scharrelkippen lopen een reëel risico om gepredeerd te worden, waardoor zij een vergelijkbaar stressniveau vertonen als gekooide vogels. Ze lopen ook een groter gevaar door parasieten.

Dit kan tot op zekere hoogte worden ondervangen door maatregelen ter bescherming van roofdieren, zoals hoge omheiningen, maar het feit dat de eieren “scharreleieren” zijn, zegt nog niet dat de kippen ook die veiligheid hadden. “De wenselijkheid van een systeem met vrije uitloop hangt in hoge mate af van de bescherming tegen roofdieren en de geboden huisvestingsmogelijkheden,” concluderen Norwood en Lusk. Zij pleiten ervoor vrije uitloop te beschouwen als een “optioneel onderdeel” van kooivrije productie.

Met andere woorden: ga niet actief op zoek naar scharreleieren. Kooivrij alleen is goed, en in sommige gevallen zelfs beter dan vrije uitloop.

In de VS moeten producenten van biologische eieren een zekere mate van toegang tot de buitenlucht bieden, wat vergelijkbare problemen oplevert als niet-biologische scharreleieren; ook zij moeten kooivrij zijn. Maar biologische producenten mogen ook geen synthetische aminozuren aan kippen verstrekken (hoewel die zuren de voeding en de algehele gezondheid van kippen aanzienlijk verbeteren), en zijn beperkt in hun gebruik van antibiotica.

“Een boer kan een ziek dier niet met antibiotica behandelen en het dier vervolgens verkopen voor biologische voeding,” schrijven Norwood en Lusk. “Dit zorgt ervoor dat sommige boeren zieke dieren antibiotica ontzeggen. Als gevolg daarvan lijden kippen. Een aantal dierenwetenschappers in de VS is van mening dat biologische productie om deze reden wreed is voor kippen.”

Tel daarbij op dat biologische eieren niet beter voor je zijn – net als de meeste biologische voedingsmiddelen – en je hebt een vrij goed argument om de voorkeur te geven aan niet-biologische kooivrije eieren boven biologische eieren. Biologisch is nog altijd beter dan kooieieren, dat is zeker, maar het beleid ten aanzien van antibiotica en aminozuren is wreed.

Welke stickers moet ik zoeken?

Het meest rigoureuze certificeringsprogramma voor dierenwelzijn als het om eieren gaat, is Animal Welfare Approved. Hun logo is een witte zon met blauwe stralen boven een groene weide:

Zoals de Humane Society of the United States uitlegt, heeft AWA de hoogste normen van alle particuliere dierenwelzijn auditprogramma’s voor eieren. Het verbiedt producenten snavels af te snijden, waarbij boeren een deel van de snavel van pasgeboren hennen verwijderen om pikken te voorkomen, en vogels uit te hongeren om ze te dwingen te vervellen, een andere helaas veel voorkomende praktijk. Maar het kan moeilijk zijn om aan AWA-goedgekeurde eieren te komen. Er zijn geen winkels die AWA-eieren verkopen binnen een straal van 15 mijl van Washington, DC, bijvoorbeeld.

Een op een na beste optie is Certified Humane, dat gedwongen ruien verbiedt, maar niet het afsnijden van de snavels. Zowel AWA als Certified Humane vrije uitloop vereisen toegang tot de buitenlucht, in goede en slechte tijden (Certified Humane heeft verschillende niveaus van certificering; het basisniveau vereist geen toegang tot de buitenlucht). Certified Humane is een stuk gemakkelijker te vinden in de supermarkt, met merken als Nellie’s en Open Nature die het halen. Het logo is vrij gemakkelijk te herkennen:

“American Humane Certified” en “Food Alliance Certified” bieden vergelijkbare bescherming als Certified Humane. “United Egg Producers Certified” is een veel zwakkere certificering; het verbiedt gedwongen ruien, maar staat wel toe dat kippen in kooien worden gehouden. “Pasture-raised” (grasland) betekent ongeveer hetzelfde als “free range” (vrije uitloop) labels. En veel gangbare keurmerken zeggen helemaal niets over de behandeling van de kip: vegetarisch gevoed, natuurlijk, vers van de boerderij, vruchtbaar, verrijkt met omega-3, gepasteuriseerd, etc.

Waarom ethisch geteelde eieren misschien niet goed genoeg zijn

Dat gezegd hebbende, willen veel dierenactivisten er bij consumenten op aandringen om niet alleen betere eieren te kopen, maar om de consumptie van eieren in het algemeen te verminderen. Een van de redenen is dat veel van de eieren die we eten niet in kartonnen dozen zitten, maar in mayonaise, saladedressings, diepvriesproducten, restaurantmaaltijden en andere situaties waarin het moeilijk is om te beoordelen waar de eieren vandaan komen en onder welke omstandigheden de kippen zijn grootgebracht.

Het belangrijkste is echter dat de meeste broederijen die kippen leveren aan boerderijen – zelfs kooivrije of scharrelboerderijen – een praktijk toepassen die “kuiken ruimen” heet, waarbij mannelijke kuikens massaal worden afgeslacht, meestal door ze levend te vermalen:

Ook vergassing wordt soms toegepast. Dit is geen onvermijdelijkheid van de eierproductie. Het gebruik van kippenrassen die voor twee doeleinden geschikt zijn, waarbij de mannetjes (op humane wijze) kunnen worden grootgebracht voor het vlees in plaats van onmiddellijk te worden gedood, maakt het ruimen overbodig; hetzelfde geldt voor het vaststellen van het geslacht van de kuikens in het ei, wat door nieuwe technologische ontwikkelingen mogelijk is geworden. Twee jaar geleden heeft United Egg Producers zich ertoe verbonden om tegen 2020 geen kuikens meer te slachten met behulp van geslachtsdetectie in het ei. Maar tot die tijd is het ruimen van eieren nog steeds een realiteit in de Amerikaanse eierproductie, een realiteit waar ook de mensen die vandaag eieren eten aan bijdragen.

Kooivrije eieren zijn beslist beter. Daar is geen twijfel over mogelijk. Maar minder eieren eten is nog beter.

Correctie: In een eerdere versie van dit artikel stond dat alle Certified Humane certificeringen toegang tot de buitenlucht vereisen; slechts enkele vereisen dat.