De Bijbel schildert Saul af als een studie in contrasten. Hoewel hij de eerste koning van Israël was, werd hij uiteindelijk afgewezen (1 Samuël 15:10-11). Zijn donkere, grillige persoonlijkheid lijdt onder het contrast met de twee legendarische figuren tussen wie hij ingeklemd lijkt – Samuël de profeet-priester en David, Sauls held-opvolger.
Tegenover de Filistijnen
De Bijbel beschrijft hoe Saul de troon besteeg in het aangezicht van de militaire dreiging van de Filistijnen. De Filistijnen zijn zowel bekend uit de Bijbel als uit buitenbijbelse bronnen. Egyptische inscripties vermelden hen als een van de zogenaamde Zeevolkeren. Kennelijk kwamen zij oorspronkelijk uit het Egeïsche gebied of uit het zuiden van Anatolië.
De Zeevolkeren vestigden zich in verschillende delen van de Egyptische provincie Kanaän, waarschijnlijk met instemming van Egypte. De Filistijnen bezetten de kustvlakte tussen Gaza en Jaffa.
Op den duur bracht de Filistijnse militaire expansie bij Aphek de Filistijnen dicht bij het door de Israëlitische confederatie bezette gebied. De Filistijnen waren blijkbaar bekwame krijgers die gebruik maakten van de meest geavanceerde militaire uitrusting van hun tijd. Hun wapens waren zowel van brons, het overheersende metaal tot ongeveer 1200 v. Chr., als van ijzer, dat steeds meer beschikbaar kwam.
De keuze van Saul
In het licht van deze nijpende omstandigheden besloten de Israëlitische stammen dat zij een koning moesten hebben. Het verhaal van de keuze van Saul als koning komt in drie verschillende tradities voor: In de eerste is Saul op zoek naar de verloren schaapskudde van zijn vader wanneer hij Samuel ontmoet, die hem tot prins (nasi) over Israël zalft (1 Samuel 9:3-10:16). In de tweede traditie is Saul verborgen tussen de bagage in Mizpah wanneer Samuël lootjes trekt om de koning te kiezen (1 Samuël 10:17-27).
In de derde en waarschijnlijk meest betrouwbare traditie heeft Saul, aan het hoofd van de Israëlitische colonnes, Jabesh-Gilead gered van een Ammonitische aanval, en het volk, met toestemming van Samuël, proclameert hun trouw aan Saul in Gilgal (1 Samuël 11-15). In elk van deze verslagen wordt Saul als koning geïnstalleerd en gezalfd door Samuël, die nu een oude man is.
Samuël werd beschouwd als de laatste van de rechters (1 Samuël 7:6,15,8:1-3), de charismatische leiders die opkwamen in tijden van crisis. Een andere traditie, waarschijnlijk een latere, beschouwde Samuël als een profeet (1 Samuël 3:20). Hij diende ook de tabernakel te Shiloh, waar de Ark werd bewaard, wat betekent dat hij een priester was.
Maar Samuels leiderschap werd als onvoldoende beschouwd. De stamoudsten vonden blijkbaar dat de benoeming van een koning een historische noodzaak was: “Stel nu voor ons een koning aan om ons te regeren zoals alle volken,” zeiden zij tegen Samuël (1 Samuël 8:5) Saul, een Benjaminiet, schijnt gekozen te zijn omdat hij groot en sterk was en goed gekwalificeerd om oorlog te voeren tegen Israëls vijanden.
Zoals eerdere charismatische leiders was Sauls voornaamste taak het voeren van een bevrijdingsoorlog. Sauls succesvolle expeditie tegen de Ammonieten bij Jabesh-Gilead (1 Samuël 11: 1-11) was ongetwijfeld een belangrijke overweging geweest bij zijn keuze. Nu werd hij opgeroepen om zijn volk te leiden tegen de Filistijnen, mensen die goed georganiseerd waren, goed uitgerust en gemotiveerd door een expansionistische ideologie die plannen omvatte om het hele land ten westen van de Jordaan onder zijn controle te brengen.
Saul de krijger
“Er werd hard gevochten tegen de Filistijnen al de dagen van Saul, en als Saul een sterke man zag, of een waardevol man, hechtte hij hem aan zich” (I Samuël 14:52).
De Filistijnse oorlog werd dus een guerrilla-oorlog, gekenmerkt door hinderlagen en verrassingsaanvallen op vijandelijke posten. Over het algemeen ging het niet om grote aantallen strijders. Saul had slechts ongeveer zeshonderd man bij zich in de buurt van Gibeah (1 Samuël 14:2). Helaas geeft de Bijbel slechts summiere aanwijzingen over de details van de voortdurende oorlog met de Filistijnen. Saul is er waarschijnlijk in geslaagd de Filistijnen uit het centrale deel van Israël te verdrijven. Maar de Filistijnen gaven het niet op. Zij vielen blijkbaar aan vanuit het zuiden en bedreigden Juda in een confrontatie waarin een jonge Judahiet, David genaamd, zich onderscheidde (I Samuël 17)
Naast de Filistijnse oorlog, die het voornaamste kenmerk van Sauls regering schijnt te zijn geweest, vermeldt de bijbelse tekst oorlogen tegen de Moabieten, de Ammonieten, de Edomieten, de koning van Zobah en de Amalekieten (1 Samuël 14:47-8)
Saul’s Regering: Een historische beoordeling
We weten niet hoe lang Saul regeerde. Volgens de traditionele Hebreeuwse tekst (de Masoretische tekst), die op dit punt helaas slecht bewaard is gebleven, werd Saul koning toen hij één jaar oud was! En zijn heerschappij duurde slechts twee jaar. (1 Samuël 13:1). Dit lijkt natuurlijk onwaarschijnlijk, en verschillende commentatoren corrigeren de tekst tot “tweeëntwintig jaar”, maar dit blijft giswerk.
Het is moeilijk om een evenwichtige historische beoordeling te geven van Saul’s regeerperiode. In de bijbelse traditie lijkt hij te worden voorgesteld als de typische slechte koning in tegenstelling tot zijn tegenstrever en opvolger David. Dit contrast is het centrale thema van de verhalen in 1 Samuël 16-27, waarvan het grootste deel lijkt te zijn geschreven door Davids metgezel en priester Abiathar (vgl. 1 Samuël 22:20) of iemand die dicht bij hem stond. Deze hoofdstukken bevatten misschien enige betrouwbare informatie, maar die wordt eenzijdig en tendentieus weergegeven. Zij beschrijven, in enigszins uiteenlopende tradities, de stormachtige verhouding tussen Saul en de jonge David.
David en Saul
David had zich onderscheiden in de Filistijnse oorlogen en had Sauls tweede dochter, Michal, ten huwelijk gekregen. Saul werd steeds jaloerser op David en beschuldigde zijn schoonzoon ervan tegen hem samen te zweren. Bij verschillende gelegenheden probeerde Saul David te doden. David vluchtte naar Juda, maar Saul achtervolgde hem. Uiteindelijk zocht David zijn toevlucht in Filistijns gebied.
De verhalen in I Samuël 16-27 zijn geschreven vanuit het gezichtspunt van David en laten zien dat David gelijk had toen hij in opstand kwam tegen Saul en zijn toevlucht zocht in Filistijns gebied. Maar zij onthullen ook dat mensen uit Bethlehem in Juda zich bij Saul aansloten in de strijd toen de Filistijnen probeerden het centrale heuvelland vanuit het zuidwesten binnen te vallen (1 Samuël 17:1). Saul oefende duidelijk enige politieke invloed uit ten zuiden van Jeruzalem in de noordelijke bergen van Juda, waarmee hij de weg bereidde voor de federatie van Israël en Juda onder David.
De historiciteit van veel van Sauls andere oorlogen is echter twijfelachtig. De oorlogen tegen de Moabieten, de Edomieten, de koning van Zobah en zelfs de Amalekieten (1 Samuël 14:47-48, 15) kunnen eenvoudigweg een omzetting van David naar Saul zijn, gemaakt door de Judahitische geschiedschrijver omdat hij zo weinig informatie over Saul had. Zulke oorlogen ver van Sauls huis lijken onwaarschijnlijk, vooral wanneer de dreiging van de Filistijnen zo sterk was en Sauls leger zo slecht georganiseerd was.
Sauls heerschappij
Ternauwernood hebben we weinig solide informatie over Saul of zijn heerschappij. Het enige dat met zekerheid kan worden gezegd is dat Saul tot koning lijkt te zijn benoemd zodat hij de Israëlieten zou leiden in hun oorlogen tegen de Filistijnen.
Sauls koninkrijk was niet erg groot. Het omvatte waarschijnlijk Mt. Efraïm, Benjamin en Gilead. Hij oefende ook enige invloed uit in de noordelijke bergen in Juda en voorbij de Jezreel vallei. In plaats van een hoofdstad of een paleis te hebben, sloeg Saul zijn tent op “in de buitenwijken van Gibeah onder de granaatappelboom die bij Migron staat” (1 Samuël 14:2) of in Gibeah waar hij “onder de tamariskboom op de hoogte zat met zijn speer in zijn hand en al zijn dienaren (d.w.z. dienaren) stonden om hem heen.
Het Archeologisch Verslag
Sauls “koningschap” heeft, zoals te verwachten was op grond van het bijbelse verslag, archeologisch gezien nauwelijks een spoor nagelaten. Onderzoeken en opgravingen in het heuvelland van Manasse, Efraïm en Benjamin en op plaatsen als ‘Izbet Satah hebben boerderijen, kleine dorpen en cultusplaatsen in de open lucht op heuveltoppen aan het licht gebracht. In het zuiden, in het noorden van Juda, was de bewoning nog dunner.
De versterkte plaats Khubert ed-Dawwara, ten noordoosten van Jeruzalem, telde misschien honderd inwoners, en dat was veel voor het koninkrijk van Saul. De belangrijkste Israëlitische plaats uit de voorafgaande periode, Shiloh, schijnt in het midden van de 11e eeuw v. Chr. te zijn verwoest door een hevige vuurzee. Deze verwoesting wordt vaak toegeschreven aan de Filistijnen als een vervolgactie na hun overwinning bij Ebenezer (1 Samuël 4). Shiloh wordt slechts één keer genoemd in de verhalen over Saul en David (1 Samuël 14:3).
Archeologie lijkt te bevestigen dat de Israëlitische samenleving tot ongeveer 1000 v. Chr., het einde van IJzertijd I, in essentie een samenleving van boeren en veehouders was zonder een werkelijk gecentraliseerde organisatie en administratie. Recente bevolkingsschattingen komen uit op ongeveer 50.000 gevestigde Israëlieten ten westen van de Jordaan aan het eind van de elfde eeuw v. Chr.
De Philistijnse stedelijke beschaving daarentegen bloeide in de elfde eeuw v. Chr. zoals blijkt uit recente opgravingen in Ashdod, Tel Gerisa, Tel Miqne (het bijbelse Ekron) en Askkelon.
Saul’s heerschappij eindigde in een totale mislukking met zijn tragische dood. Na de nederlaag op de berg Gilboa leek de Israëlitische opstand tegen de Filistijnse overheersing hopeloos. Maar onder het leiderschap van Sauls tegenstander David werd de strijd voor onafhankelijkheid van de Filistijnen – de raison d’etre van Sauls koningschap – weer opgepakt.
Met toestemming overgenomen uit Ancient Israel: From Abraham to the Roman Destruction of the Temple, onder redactie van Hershel Shanks (Biblical Archaeology Society).