Naast een lange lijst van persoonlijkheidskenmerken en historisch drama staat Hendrik VIII bekend om de ontwikkeling van gezondheidsproblemen op middelbare leeftijd en een reeks miskramen bij twee van zijn vrouwen. In een nieuwe studie stellen onderzoekers voor dat Hendrik een X-gebonden genetische aandoening en een zeldzame bloedgroep had, die veel van zijn problemen zouden kunnen verklaren.
Door biologische oorzaken voor belangrijke historische gebeurtenissen te suggereren, biedt de studie nieuwe manieren om na te denken over het beruchte leven van de beruchte 16e-eeuwse Britse monarch, zei Catarina Whitley, een bio-archeoloog die het onderzoek voltooide tijdens haar werk aan de Southern Methodist University.
“Wat ons echt naar Henry deed kijken, was dat hij meer dan één vrouw had met verloskundige problemen en een slechte verloskundige geschiedenis,” zei Whitley, die nu bij het Museum van New Mexico werkt. “We begonnen te denken: Zou hij het kunnen zijn?”
Vele historici hebben geschreven over Henry’s gezondheidsproblemen. Als jonge man was hij fit en gezond. Maar tegen de tijd van zijn dood woog de koning bijna 400 pond. Hij had beenzweren, spierzwakte en, volgens sommige verslagen, een aanzienlijke persoonlijkheidsverschuiving op middelbare leeftijd naar meer paranoia, angst, depressie en geestelijke aftakeling.
Naast andere theorieën hebben deskundigen voorgesteld dat Henry leed aan diabetes type II, syfilis, een endocrien probleem dat het syndroom van Cushing wordt genoemd, of myxoedeem, dat een bijproduct is van hypothyreoïdie.
Al deze theorieën hebben gebreken, zei Whitley, en geen van hen heeft iets te maken met de voortplantingsproblemen van de vorst. Van twee van zijn zes vrouwen – Ann Boleyn en Katherine van Aragon – wordt gedacht dat ze meerdere miskramen hebben gehad, vaak in het derde trimester.
ositief ontmoet negatief?
Om deze patronen te verklaren, komen Whitley en collega Kyra Kramer met een nieuwe theorie: Henry kan tot een zeldzame bloedgroep hebben behoord, die Kell-positief wordt genoemd. Slechts 9 procent van de Kaukasische bevolking behoort tot deze groep.
Als een Kell-positieve man een Kell-negatieve vrouw zwanger maakt, is er een kans van 50 procent dat het lichaam van de vrouw een immuunreactie uitlokt die de zich ontwikkelende foetus aanvalt. De eerste baby van een Kell-positieve vader en Kell-negatieve moeder is meestal in orde. Maar een deel van het bloed van de baby zal onvermijdelijk in het lichaam van de moeder terechtkomen – hetzij tijdens de ontwikkeling, hetzij bij de geboorte, waardoor zij antilichamen gaat produceren tegen de Kell-antigenen van de baby.
Als gevolg hiervan kunnen baby’s in volgende zwangerschappen last krijgen van extra vocht in hun weefsels, bloedarmoede, geelzucht, vergrote milt of hartfalen, wat vaak leidt tot een miskraam tussen ongeveer 24 en 28 weken zwangerschap.
Ann Boleyn is een klassiek voorbeeld van dit patroon, aldus Whitley. Volgens sommige verslagen (en er is nog steeds veel onenigheid over de details, met inbegrip van hoeveel zwangerschappen er werkelijk waren), werd Elizabeth – Anne’s eerste dochter met Henry – gezond en zonder complicaties geboren. Maar haar tweede en derde zwangerschap kregen een miskraam rond maand zes of zeven.
Katherine van Aragon had maar liefst zes zwangerschappen. Pas haar vijfde leidde tot de geboorte van een levend en gezond kind, een dochter met de naam Maria.
McLeod syndroom ook?
Naast Henry’s problematische bloedgroep denken de onderzoekers dat hij ook een zeldzame genetische aandoening had, het McLeod syndroom. Deze ziekte, die wordt overgedragen op het X-chromosoom, treft over het algemeen alleen mannen en begint meestal rond het 40e levensjaar met symptomen als hartziekten, bewegingsstoornissen en belangrijke psychologische symptomen, waaronder paranoia en mentale achteruitgang.
De ziekte zou veel van Henry’s lichamelijke kwalen kunnen verklaren, stellen de onderzoekers. Het zou ook kunnen verklaren waarom hij despotischer werd naarmate hij ouder werd en waarom hij Anne niet meer steunde maar haar liet onthoofden.
“Dit geeft ons een alternatieve manier om Henry te interpreteren en zijn leven te begrijpen,” zei Whitley. “Het geeft ons een nieuwe manier om te kijken naar de redenen waarom hij veranderde.”
Zonder genetisch bewijs is er echter geen manier om zeker te weten of de nieuwe theorieën juist zijn, zei Retha Warnicke, een historicus aan de Arizona State University en auteur van “The Rise and Fall of Anne Boleyn: Family Politics at the Court of Henry VIII.”
Andere omstandigheden zouden de miskramen kunnen verklaren, zei ze. Tot het einde van de 19e eeuw wasten vroedvrouwen hun handen niet. En in Hendriks tijd stierf tot de helft van alle kinderen voor hun 15e.
Wat Henry’s problemen betreft, dementie zou zijn persoonlijkheidsveranderingen kunnen verklaren, voegde ze eraan toe. Gebrek aan beweging – na een actieve jeugd – in combinatie met een stevige eetlust zou kunnen hebben geleid tot zijn zwaarlijvigheid en aanverwante kwalen.
“‘Zou’ is het grote woord,” zei Warnicke. “Het is een interessante theorie en het is mogelijk waar, maar het kan niet bewezen worden zonder klinisch bewijs, en dat is er niet.”