Kodachrome

Het was niet makkelijk om groen te zijn. Of geel, rood of blauw, wat dat betreft. Kleurenfotografie bestond al sinds de jaren 1860, maar totdat Eastman Kodak Company in 1935 met de Kodachrome-film kwam, moesten degenen die een kleurenfoto wilden maken, werken met zware glasplaten, statieven, lange belichtingen en een veeleisende ontwikkelprocedure, wat allemaal resulteerde in minder dan bevredigende foto’s. Doffe, getinte beelden die verre van levensecht waren. Hoewel het feit dat Kodak stopt met de productie van de iconische kleurenfilm alleen gevolgen zal hebben voor de meest toegewijde fotoliefhebbers, vertegenwoordigt de verkoop van Kodachrome minder dan 1% van de omzet van het bedrijf. Met de aankondiging van 22 juni wordt een van de grootste banden verbroken met het tijdperk van de pre-digitale fotografie. Het maakt ook een einde aan een nalatenschap die enkele van de meest blijvende beelden van het 20e-eeuwse Amerika omvat.

Het Kodachrome-procédé, waarbij drie emulsies, elk gevoelig voor een primaire kleur, op een enkele filmbasis worden aangebracht, was het geesteskind van Leopold Godowsky Jr. en Leopold Mannes, twee musici die wetenschappers werden en werkten in Kodaks onderzoeksfaciliteit in Rochester, N.Y. Teleurgesteld over de slechte kwaliteit van een “kleurenfilm” die zij in 1916 zagen, besteedden de twee Leopolds jaren aan het perfectioneren van hun techniek, die Kodak in 1935 voor het eerst toepaste in 16-mm film. Het volgende jaar probeerden ze het proces uit op film voor fotocamera’s, hoewel de procedure niet voor de hobbyist was: de vroegste 35-mm Kodachrome kostte 3,50 dollar per rolletje, of ongeveer 54 dollar in dollars van vandaag.

Terwijl alle kleurenfilms kleurstoffen hebben die direct op de filmvoorraad worden gedrukt, wordt de kleurstof van Kodachrome pas toegevoegd tijdens het ontwikkelingsproces. “De film zelf is in principe zwart-wit”, zegt Grant Steinle, vice-president van Dwayne’s Photo in Parsons (Kans), het enige fotobewerkingscentrum dat nog Kodachrome-film kan ontwikkelen. Steinle zegt dat alle kleurstoffen na verloop van tijd vervagen, maar dat Kodachrome-films tot wel 100 jaar goed blijven als ze op de juiste manier worden bewaard. De archiveringsmogelijkheden van de film, in combinatie met het relatieve gebruiksgemak, maakten het tot de dominante film voor zowel professionals als amateurs gedurende het grootste deel van de 20e eeuw. Kodachrome legde een kleurenversie vast van de vuurbomexplosie van de Hindenburg in 1936. Het begeleidde Edmund Hillary naar de top van de Mount Everest in 1953. Abraham Zapruder filmde met 8-mm Kodachrome in Dallas toen hij per ongeluk de moord op president Kennedy vastlegde. National Geographic-fotograaf Steve McCurry legde er in 1985 de groen-grijze ogen van een Afghaans vluchtelingmeisje mee vast in wat nog steeds de meest duurzame coverfoto van het tijdschrift is.

Toch 20 jaar lang moest iedereen die Kodachrome-film wilde ontwikkelen, deze opsturen naar een Kodak-laboratorium, dat alle bewerkingen controleerde. In 1954 verklaarde het Ministerie van Justitie de Kodachrome-verwerking tot een monopolie en stemde het bedrijf ermee in andere afwerkcentrales toe te staan de film te ontwikkelen; de prijs van een filmrolletje waar voorheen de verwerkingskosten bij waren opgeteld daalde met ongeveer 43%.

De populariteit van Kodachrome bereikte een hoogtepunt in de jaren zestig en zeventig, toen de drang van Amerikanen om elke vakantie, familievakantie en verjaardagsfeest te catalogiseren een hoogtepunt bereikte. Kodachrome II, een snellere, veelzijdigere versie van de film, kwam uit in 1961, waardoor hij nog aantrekkelijker werd voor de point-and-shoot-generatie. Super 8, een Kodachrome-film met fijne korrel en lage snelheid, kwam uit in 1965 en werd het volgende decennium gebruikt voor het filmen van schijnbaar elke bruiloft, strandvakantie en barbecue in de achtertuin. (Liefhebbers kunnen de openingscredits van het jaren ’80 coming-of-age-drama The Wonder Years bekijken voor een vleugje nostalgie). Toen Paul Simon in 1973 zong: “Mama, don’t take my Kodachrome away” (Mama, neem mijn Kodachrome niet weg), was Kodak nog bezig zijn Kodachrome-lijn uit te breiden, en het was moeilijk te geloven dat die ooit zou verdwijnen. Maar halverwege de jaren tachtig verdrongen videocamcorders en gemakkelijker te verwerken kleurenfilm van bedrijven als Fuji en Polaroid het marktaandeel van Kodachrome en raakte de film in onbruik. Vergeleken met de nieuwere technologie was Kodachrome moeilijk te ontwikkelen. Het vereiste een grote verwerkingsmachine, verschillende chemicaliën en meer dan een dozijn verwerkingsstappen. De film zou nooit of te nimmer de “één uur foto” deadline halen die klanten steeds meer gingen verwachten. Uiteindelijk kwam in het begin van de jaren 2000 de digitale-fotografierevolutie; de digitale verkoop is tegenwoordig goed voor meer dan 70% van de omzet van Kodak.

Kodak stopte in 1988 met de filmverwerkingsbusiness en begon zich langzaamaan terug te trekken uit de filmfabricage. Super 8 verdween in 2007 van de markt. In 2008 produceerde Kodak nog maar één run Kodachrome-film, een kilometer lang vel dat in 20.000 rolletjes per jaar werd gesneden, en het aantal centra dat deze film kon verwerken was drastisch gedaald. Tegenwoordig verwerkt Steinle’s winkel in Kansas alle Kodachrome-film van Kodak. Als u een rolletje bij uw plaatselijke Wal-Mart aflevert, wordt het bij Dwayne’s Photo ontwikkeld en hoewel dit het enige overgebleven centrum ter wereld is, verwerkt het bedrijf nog maar een paar honderd rolletjes per dag.

Kodachrome 64 diafilm, die op 22 juni uit productie is genomen, was het laatste type echte Kodachrome dat nog verkrijgbaar was, hoewel het bedrijf verwacht dat de bestaande voorraden tot ver in de herfst meegaan. Kodak is van plan de laatste overgebleven rollen Kodachrome-film te schenken aan het fotografiemuseum van het George Eastman House. Een ervan zal symbolisch worden gedraaid door McCurry, hoewel de beroemde fotograaf het formaat al lang geleden heeft opgegeven. In feite volgt McCurry’s fotografische carrière perfect de opkomst en ondergang van Kodak-film. Hij schoot zijn iconische portret van een Afghaans meisje op Kodachrome en keerde 17 jaar later terug om dezelfde vrouw te fotograferen met het gemakkelijker te ontwikkelen Ektachrome van Kodak. Nu vertrouwt hij op digitaal.