Schermcarrière
Hepburns schermcarrière duurde meer dan vijftig jaar en was gebaseerd op een persona waarvan de essentie bestond uit energie, gratie, vastberadenheid, een slank atletisch uiterlijk en een duidelijk hogere klasse (zoals onder andere blijkt uit haar strakke manier van spreken). Deze persoonlijkheid, intelligent gebruikt door producenten en regisseurs, leidde haar naar vier Academy Awards als “Beste Actrice” in de films: Morning Glory (1933); Guess Who’s Coming to Dinner (1967); The Lion in Winter (1968); en On Golden Pond (1981). Hepburn kreeg in de loop der jaren nog eens acht Oscarnominaties voor de films: Alice Adams (1935); The Philadelphia Story (1940); Woman of the Year (1942); The African Queen (1951); Summertime (1955); The Rainmaker (1956); Suddenly Last Summer (1959); en Long Day’s Journey Into Night (1962). Met haar rol in de televisiefilm Love Among the Ruins uit 1975 won ze een Emmy Award.
Hepburns carrière kende echter ook tegenslagen, waarvan de bekendste zich in de jaren dertig voordeden. Een terugkeer naar het Broadway toneel in 1934 leidde tot een rol in een flop, The Lake. In 1937 plaatste een belangrijke vertoner een advertentie in een vakblad en beschreef Hepburn, samen met verschillende andere vrouwelijke sterren, als “box office poison”. RKO’s onverschillige reactie leidde ertoe dat Hepburn – tegen een kostprijs van meer dan 200.000 dollar – haar contract met het bedrijf afkocht. Kort daarna
Geproduceerd met toestemming van
.
werd ze afgewezen voor de rol van Scarlett O’Hara in de filmversie van Gone with the Wind. (1939).
Hepburn, vastbesloten om zichzelf opnieuw te vestigen, keerde terug naar het Broadway toneel en speelde de hoofdrol in een succesvolle productie van The Philadelphia Story. Omdat ze in de productie had geïnvesteerd, controleerde ze de filmrechten, die ze uiteindelijk aan Metro Goldwyn Mayer (MGM) verkocht in ruil voor een mooie winst en de garantie van de studio dat zij de hoofdrol zou spelen in de filmversie. Dat deed ze, en de film werd een kritisch en commercieel succes. Haar Oscarnominatie was slechts één bewijs van de dramatische manier waarop ze zichzelf opnieuw had gevestigd in Hollywood, Californië.