John Ross werd in 1827 het belangrijkste stamhoofd van de Cherokee Nation, na de oprichting van een regering naar Amerikaans model. Hij was voorzitter van de natie tijdens het hoogtepunt van haar ontwikkeling in het zuidoosten, de tragische Trail of Tears en de daaropvolgende wederopbouw van de natie in Indian Territory, in het huidige Oklahoma.
Ross werd geboren op 3 oktober 1790 in Turkey Town, aan de Coosa-rivier nabij het huidige Center, Alabama. Zijn familie verhuisde naar de voet van Lookout Mountain, een gebied dat later Rossville, Georgia, zou worden. In de winkel van zijn vader leerde Ross de gebruiken van de traditionele Cherokees, hoewel zijn familie van gemengd bloed thuis Europese tradities volgde en Engels sprak.
Nadat Ross naar de South West Point Academy in Tennessee was geweest, trouwde hij met Quatie (ook bekend als Elizabeth Brown Henley). Hij begon in 1813 goederen te verkopen aan de Amerikaanse regering. De winst van de winkel op Ross’s Landing aan de Tennessee River (bij het huidige Chattanooga, Tennessee) stelde Ross in 1827 in staat een plantage en een veerbootbedrijf op te zetten op de plek waar de rivieren Oostanaula en Etowah samenvloeien en de Coosa River vormen, ter hoogte van het huidige Rome.
Tijdens deze periode kon Ross dankzij zijn diplomatieke vaardigheden vooraanstaande posities bereiken, wat culmineerde in zijn verkiezing tot belangrijkste leider van de nieuw gevormde Cherokee Nation, die Ross, samen met zijn vriend en buurman Major Ridge, hielp oprichten. Toen Ross in 1827 de Cherokee regering overnam, verhoogden blanke Georgiërs hun lobbyinspanningen om de Cherokees uit het zuidoosten te verwijderen. De ontdekking van goud op Cherokee-land voedde hun verlangen om bezit te nemen van het gebied, dat bezaaid was met lucratieve bedrijven en welvarende plantages zoals die van Ross. De wet op de Indiaanse Verwijdering die in 1830 door het Congres werd aangenomen, verschafte de wettelijke bevoegdheid om met het verwijderingsproces te beginnen. Ross’ strijd tegen de loterij van 1832 in Georgia, bedoeld om Cherokee land weg te geven, was de eerste van vele politieke gevechten.
Ross’ vertrouwen 
in de republikeinse regeringsvorm, het gezag van het Amerikaanse Hooggerechtshof, en de politieke macht van Cherokee aanhangers, met name de Whig Party, gaf hem het vertrouwen dat de rechten van de Cherokee beschermd zouden worden. Toen het frauduleuze Verdrag van New Echota in 1836 met één stem verschil werd goedgekeurd door de Amerikaanse Senaat, bleef Ross geloven dat de Amerikanen de meest “beschaafde” inheemse bevolking in het Zuidoosten niet zouden verdrijven. Hij vocht tegen de volksverhuizing tot 1838, toen duidelijk was dat er geen alternatief was; daarna onderhandelde hij met succes met de Amerikaanse regering over de afhandeling van de verhuizing.
Ross hield toezicht op het proces van volksverhuizing vanuit Tennessee tot december 1838. Ross, Quatie en hun kinderen sloten zich toen aan bij het laatste detachement vertrekkende Cherokees, die per boot reisden omdat ze te oud of te ziek waren om over land te reizen. Ook Ross beleefde een persoonlijke tragedie langs de “trail where they cried,” of de “Trail of Tears”, want Quatie stierf tijdens de reis in het begin van 1839.
Eenmaal in Indian Territory, leidde Ross de inspanningen om boerderijen, bedrijven, scholen en zelfs universiteiten op te zetten. Hoewel de Cherokee Nation politiek werd verscheurd na de strijd over het uitzettingsverdrag, hield Ross de teugels van de macht in handen. Toen de Burgeroorlog (1861-65) begon, koos Ross aanvankelijk de kant van de Confederatie, maar hij schakelde al snel over naar het standpunt van de Unie. Opnieuw splitste het Cherokee volk zich. Pro-Confederatie aanhangers kozen Stand Watie tot opperhoofd in 1862, terwijl pro-Unie aanhangers Ross herkozen. De Verenigde Staten bleven Ross’ regering erkennen. Hij bleef het opperhoofd van de Cherokee Natie tot aan zijn dood in Washington, D.C., op 1 augustus 1866.