John Rolfe feiten voor kinderen

1585

1622 (36-37 jaar oud)

landbouwer en kolonist

de eerste succesvolle teelt van tabak als exportgewas in de kolonie Virginia

Bermuda Rolfe (1609-1610)
Thomas Rolfe (1615-1680)
Elizabeth Rolfe (1620-1635)

John Rolfe, Sr. (vader)
Dorothea Mason (moeder)

John Rolfe (1585-1622) was een van de eerste Engelse kolonisten van Noord-Amerika. Aan hem wordt de eerste succesvolle verbouw van tabak als exportgewas in de kolonie Virginia toegeschreven.

Echte jeugd

Varina Farms, ook bekend als Varina Plantation of Varina Farms Plantation of “Varina on the James”, is een plantage gesticht door John Rolfe

Rolfe werd geboren in Heacham, Norfolk, Engeland, als zoon van John Rolfe en Dorothea Mason, en werd gedoopt op 6 mei 1585. In die tijd had Spanje vrijwel het monopolie op de lucratieve tabakshandel. De meeste Spaanse koloniën in de Nieuwe Wereld lagen in zuidelijke klimaten die gunstiger waren voor de tabaksteelt dan de Engelse nederzettingen, met name Jamestown.

Naarmate de consumptie van tabak toenam, begon de handelsbalans tussen Engeland en Spanje ernstig verstoord te raken. Rolfe was een van een aantal zakenlieden die de kans zagen om de Spaanse import te ondermijnen door tabak te verbouwen in Engelands nieuwe kolonie in Virginia. Rolfe had op de een of andere manier zaden weten te bemachtigen van een speciale populaire soort die op dat moment in Trinidad in Zuid-Amerika werd verbouwd, ook al had Spanje de doodstraf gesteld op iedereen die dergelijke zaden aan een niet-Spanjaard verkocht.

In de concurrentie met Spanje om de Europese markten was er nog een ander probleem, naast het warmere klimaat dat de Spaanse nederzettingen genoten. De inheemse tabak uit Virginia viel niet in de smaak bij de Engelse kolonisten, en was ook niet aantrekkelijk voor de markt in Engeland. Rolfe wilde echter zoetere soorten uit Trinidad introduceren, gebruik makend van de moeilijk verkrijgbare Spaanse zaden die hij had meegebracht.

In 1611 was Rolfe de eerste die Nicotiana tabacum tabaksplanten commercieel kweekte in Noord-Amerika; de export van deze zoetere tabak vanaf 1612 hielp de kolonie Virginia in een winstgevende onderneming te veranderen. Rolfe gaf zijn in Virginia gekweekte tabak de naam “Orinoco”, mogelijk ter ere van de tabakspopularisator Sir Walter Raleigh’s expedities in de jaren 1580 op de Orinoco rivier in Guiana, op zoek naar de legendarische Stad van Goud, El Dorado.

In 1612 richtte Rolfe Varina Farms op, een plantage langs de James River, ongeveer 50 km stroomopwaarts van Jamestown, en aan de overkant van de rivier van Sir Thomas Dale’s vooruitstrevende ontwikkeling in Henricus. De eerste oogst van vier vaten tabaksbladeren werd in maart 1614 vanuit Virginia naar Engeland geëxporteerd, en al snel exporteerden Rolfe en anderen grote hoeveelheden van het nieuwe handelsgewas. Nieuwe plantages begonnen te groeien langs de James River, waar exportzendingen gebruik konden maken van de kades langs de rivier.

Pocahontas

Het huwelijk van Pocahontas met John Rolfe

Rolfe trouwde met Pocahontas, dochter van de plaatselijke indianenleider Powhatan, op 5 april 1614. Een jaar eerder had Alexander Whitaker Pocahontas tot het christendom bekeerd en haar bij haar doop tot “Rebecca” omgedoopt. Richard Buck trad op als ceremoniemeester bij hun huwelijk. Powhatan gaf het pasgetrouwde stel land net over de James River van Jamestown. Ze woonden nooit op het land, dat duizenden acres besloeg, en in plaats daarvan woonden ze twee jaar op Rolfe’s plantage, Varina Farms, aan de overkant van de James River van de nieuwe gemeenschap van Henricus.

Hun huwelijk creëerde een klimaat van vrede tussen de kolonisten van Jamestown en Powhatan’s stammen gedurende een aantal jaren; in 1615 schreef Ralph Hamor dat “Sinds de bruiloft hebben we vriendschappelijke handel en commercie gehad, niet alleen met Powhatan, maar ook met zijn onderdanen om ons heen.” Hun zoon Thomas werd geboren op 30 januari 1615.

John en Rebecca Rolfe reisden in 1615 met hun jonge zoon naar Engeland op de Treasurer, die onder bevel stond van Samuel Argall. Ze arriveerden in de haven van Plymouth op 12 juni en vestigden zich in Brentford. Toen zij zich echter opmaakten om in maart 1617 naar Virginia terug te keren, werd Rebecca ziek en stierf. Haar lichaam werd bijgezet in St George’s Church, Gravesend. Hun twee jaar oude zoon Thomas overleefde, maar werd geadopteerd door Sir Lewis Stukley en later door John’s broer, Henry Rolfe. John keerde daarna terug naar Virginia.

Later leven en dood

Het huis van Smith’s Fort Plantation, National Register of Historic Places

In 1619 trouwde Rolfe met Jane Pierce, dochter van de Engelse kolonist kapitein William Pierce. Ze kregen een dochter, Elizabeth, in 1620. Rolfe stierf in 1622.

Het land dat door Powhatan werd geschonken (nu bekend als Smith’s Fort Plantation, gelegen in Surry County) werd nagelaten aan Rolfe’s zoon met Pocahontas, Thomas.

Erfenis en nalatenschap

• De tabakssoort die Rolfe verbouwde was het exportgewas dat de kolonie Virginia winstgevend hielp maken. Het was generaties lang de steunpilaar van de landbouwplantages. Enorme pakhuizen, zoals die in Richmond’s Tobacco Row, getuigen van de populariteit ervan. Zelfs bijna 400 jaar later speelt tabak nog een belangrijke rol in de economie van Virginia.

• In het oosten van Virginia wordt State Route 31 de John Rolfe Highway genoemd.

• John Rolfe Drive, in de stad Smithfield in Isle of Wight County, Virginia, verbindt Battery Park Road met Magruder Road, en is naar Rolfe vernoemd.

• John Rolfe Middle School, in Henrico County, Virginia, een van de acht oorspronkelijke shires van Virginia in 1634, is naar hem vernoemd. Varina magisterial district in Henrico County is genoemd naar Rolfe’s Varina Farms plantage, waar het piepkleine dorpje ook de eerste county seat was (van 1634 tot 1752).

• Rolfe in Pocahontas County, Iowa, is vernoemd naar Rolfe.

Afbeeldingen voor kinderen

• 

  Nicotiana tabacum, of gekweekte tabak, is een jaarlijksgekweekte kruidachtige plant

• 

  Rolfe (rechts, staand achter Pocahontas) zoals afgebeeld in De doop van Pocahontas, 1840, door John Gadsby Chapman