Een Schot van geboorte, zeeman John Paul Jones emigreerde naar de Amerikaanse koloniën en verhuisde naar Philadelphia aan het begin van de Amerikaanse Revolutie. Met de hulp van invloedrijke vrienden verkreeg hij een luitenantschap in de Continentale Marine. Een jaar na zijn bevordering tot kapitein kreeg Jones van het Congres het bevel over het schip de Ranger. Hij voer naar Frankrijk en voerde gedurfde overvallen uit op Britse schepen en zeehavens. Jones nam in 1779 het commando over een Frans schip en doopte het om tot de Bonhomme Richard (Arme Richard), ter ere van Benjamin Franklin, die zeer geliefd was bij de Fransen. Op 23 september van dat jaar stuitte Jones op een groot Brits konvooi onder leiding van twee zwaarbewapende schepen, de Serapis en de Gravin van Scarborough. Hoewel zijn schepen de mindere waren, was de moedige Jones in staat de Britten te slim af te zijn en een overgave af te dwingen in een van de hevigste gevechten uit de marinegeschiedenis.
Jones werd na deze overwinning een volksheld in Frankrijk en keerde pas in 1781 naar Philadelphia terug. Daarna kreeg hij het bevel over de America, een 74 kanons schip van de Continentale marine. Toen de marine aan het eind van de oorlog werd ontbonden, diende Jones als incassobureau in het buitenland voor gelden die aan de Amerikanen verschuldigd waren. In 1787 kreeg hij een gouden medaille, de enige keer dat een marineofficier zo’n onderscheiding kreeg voor zijn diensten tijdens de Revolutie. Jones keerde terug naar Europa, waar hij in dienst van andere naties voer, hoewel hij aan Thomas Jefferson schreef dat hij “nooit afstand zou kunnen doen van de glorieuze titel van burger van de Verenigde Staten”. Hij stierf later in Frankrijk in 1792. In de kapel van de U.S. Naval Academy in Annapolis, Maryland, liggen vermoedelijk zijn stoffelijke resten, die daar in 1905 zijn overgebracht.
1. John Henry Sherburne, Life and Character of the Chevalier John Paul Jones, a Captain in the Navy of the United States, during their Revolutionary War (Washington, D.C.: Wilder & Campbell, 1825), 298.