Joe Louis, bijnaam van Joseph Louis Barrow, ook wel de Bruine Bommenwerper genoemd, (geboren 13 mei 1914, Lafayette, Alabama, V.S.-dood 12 april 1981, Las Vegas, Nevada), Amerikaans bokser die wereldkampioen zwaargewicht was van 22 juni 1937, toen hij James J. Braddock in acht ronden knock-out sloeg in Chicago, tot 1 maart 1949, toen hij korte tijd met pensioen ging. Tijdens zijn heerschappij, de langste in de geschiedenis van een gewichtsklasse, verdedigde hij zijn titel 25 keer met succes, meer dan enige andere kampioen in welke divisie dan ook, en scoorde 21 knock-outs (zijn dienst in het Amerikaanse leger van 1942 tot 1945 weerhield hem er ongetwijfeld van zijn titel nog vele malen te verdedigen). Hij stond bekend als een zeer nauwkeurige en zuinige knock-out stoot.
Joe Louis, 1946.Louis’ vader, een pachtboer, werd opgenomen in een psychiatrische inrichting toen Louis ongeveer twee jaar oud was. Nadat zijn moeder hertrouwd was, verhuisde het gezin, dat acht kinderen telde, naar Detroit, Michigan, waar Louis begon met amateurboksen. Hij won het U.S. Amateur Athletic Union 175-pond kampioenschap in 1934 en was ook een Golden Gloves titelhouder; van 54 amateur gevechten won Louis er 50 en verloor er 4. Zijn eerste professionele gevecht vond plaats op 4 juli 1934, en binnen 12 maanden had hij Primo Carnera knock-out geslagen, de eerste van zes eerdere of latere zwaargewicht kampioenen die zijn slachtoffers zouden worden; de anderen waren Max Baer, Jack Sharkey, Braddock, de Duitse kampioen Max Schmeling, en Jersey Joe Walcott. Louis leed zijn eerste professionele nederlaag in 1936 door toedoen van Schmeling. In 1938, na Braddock te hebben verslagen en de titel te hebben veroverd, ontmoette Louis Schmeling in een rematch die door de Amerikaanse media werd afgeschilderd als een strijd tussen nazisme en democratie (hoewel Schmeling zelf geen nazi was). Louis’ dramatische knock-out overwinning in de eerste ronde maakte van hem een nationale held. Hij was misschien wel de eerste zwarte Amerikaan die alom bewonderd werd door blanken, wat niet alleen te danken was aan zijn buitengewone bokskwaliteiten, maar ook aan zijn sportieve gedrag in de ring (hij verkneukelde zich niet over zijn blanke tegenstanders), zijn bescheidenheid en zachte houding, en zijn discretie in zijn privéleven.
AP Images
Louis was op zijn hoogtepunt in de periode 1939-42. Van december 1940 tot juni 1941 verdedigde hij het kampioenschap zeven keer. Nadat hij in 1942 in dienst was getreden van het Amerikaanse leger, diende hij in een gesegregeerde eenheid met Jackie Robinson, die later de eerste Afro-Amerikaan werd die major league-honkbal speelde. Louis zag geen gevecht maar vocht in 96 oefenwedstrijden voor zo’n twee miljoen manschappen; hij doneerde ook meer dan $100.000 aan hulpfondsen van het leger en de marine. Na de oorlog was hij minder actief, en in 1949 trok hij zich lang genoeg terug als de ongeslagen kampioen om Ezzard Charles erkenning te geven als zijn opvolger.
Hoewel Louis bijna 5 miljoen dollar verdiende als vechter, gaf hij bijna alles uit of weg. Toen de Internal Revenue Service meer dan $1 miljoen aan belastingen en boetes van hem eiste, was hij gedwongen terug te keren naar de ring om zijn schulden af te betalen. Hij vocht tegen Charles voor het kampioenschap op 27 september 1950, maar verloor in 15 ronden. In zijn laatste gevecht van betekenis, tegen toekomstig kampioen Rocky Marciano op 26 oktober 1951, werd hij in acht ronden knock-out geslagen. Van 1934 tot 1951 had Louis 71 gevechten, waarvan hij er 68 won, 54 door knock-out. In 1953 werd een Hollywood-film over zijn leven gemaakt, The Joe Louis Story.
Na zijn tweede pensioen bleef Louis geplaagd door geldproblemen, en hij was korte tijd gedwongen om als professioneel worstelaar te werken. Later werd hij een groeter voor Caesar’s Palace, een resort en casino in Las Vegas, Nevada. Bij zijn dood in 1981 werd hij begraven op Arlington National Cemetery; één van de dragers op zijn begrafenis was Schmeling. Louis bleef een Detroit icoon na zijn dood: de Joe Louis Arena was de thuisbasis van de Detroit Red Wings van de National Hockey League van 1979 tot 2017, en een bekend publiek monument voor Louis (een 24-voet arm met een gebalde vuist opgehangen in een piramidaal frame) werd opgericht in het centrum van Detroit in 1986. Louis werd in 1954 opgenomen in de Ring Magazine Boxing Hall of Fame en in 1990 in de International Boxing Hall of Fame. Hij werd postuum onderscheiden met de Congressional Gold Medal in 1982.