Familiale achtergrond
Zanger en liedjesschrijver Jim Morrison werd geboren als James Douglas Morrison op 8 december 1943 in Melbourne, Florida. Zijn moeder, Clara Clarke Morrison, was een huisvrouw en zijn vader, George Stephen Morrison, was een marinevlieger die de rang van vice-admiraal bereikte. George was de bevelhebber van de Amerikaanse zeemacht aan boord van het vlaggenschip USS Bon Homme Richard tijdens het incident in de Golf van Tonkin in 1964, dat mede de Vietnamoorlog ontketende. Admiraal George Morrison was ook een bekwaam pianist die graag optrad voor vrienden op feestjes. Morrisons jongere broer Andy herinnerde zich: “Er stond altijd een grote menigte rond de piano terwijl mijn vader populaire liedjes speelde die hij op het gehoor kon oppikken.”
Tijdens zijn jonge jaren was Morrison een plichtsgetrouw en zeer intelligent kind, dat uitblonk op school en een bijzondere belangstelling had voor lezen, schrijven en tekenen. Op vijfjarige leeftijd maakte hij een traumatische maar vormende ervaring mee toen hij met zijn familie door de woestijn van New Mexico reed. Een vrachtwagen vol met Indiaanse arbeiders was verongelukt, waarbij de dode en verminkte lichamen van de slachtoffers over de snelweg verspreid lagen.
Morrison herinnerde zich: “Alles wat ik zag was grappige rode verf en rondslingerende mensen, maar ik wist dat er iets aan de hand was, want ik kon de trillingen van de mensen om me heen voelen, want dat waren mijn ouders en zo, en plotseling realiseerde ik me dat zij net zo min wisten wat er gebeurde als ik. Dat was de eerste keer dat ik angst proefde.” Hoewel zijn familieleden sindsdien hebben gesuggereerd dat Morrison het incident overdreef, maakte het niettemin een diepe indruk op hem die hij jaren later beschreef in de tekst van zijn lied “Peace Frog”: “Indians scattered on dawn’s highway bleeding/ Ghosts crowd the young child’s fragile eggshell mind.”
Rebellious Youth
Morrison verhuisde als kind vaak vanwege de marinedienst van zijn vader, eerst van Florida naar Californië en vervolgens naar Alexandria, Virginia, waar hij naar de George Washington High School ging. Als tiener begon Morrison te rebelleren tegen de strenge discipline van zijn vader, ontdekte hij alcohol en vrouwen, en haalde hij zijn neus op voor verschillende vormen van autoriteit. “Op een keer vertelde hij de leraar dat hij een hersentumor liet verwijderen en liep de klas uit,” herinnerde zijn zus Anne zich. Desondanks bleef Morrison een gulzige lezer, een fervent dagboekschrijver en een behoorlijke student. Toen hij in 1961 afstudeerde aan de middelbare school, vroeg hij zijn ouders om het complete werk van Nietzsche als eindexamencadeau – een bewijs van zowel zijn boekenrijkdom als zijn rebelsheid.
Daarna keerde Morrison terug naar zijn geboortestaat om naar Florida State University in Tallahassee te gaan. Nadat hij in zijn eerste jaar op de Dean’s List stond, besloot Morrison naar de University of California in Los Angeles te gaan om film te studeren. Omdat film een relatief nieuwe academische discipline was, waren er geen gevestigde autoriteiten, iets wat de vrijgevochten Morrison erg aansprak. “Er zijn geen experts, dus theoretisch weet elke student bijna net zoveel als elke professor,” legde hij uit over zijn interesse in film.
Aan de UCLA kreeg hij ook steeds meer belangstelling voor poëzie, hij verslond de romantische werken van William Blake en de hedendaagse Beatvers van Allen Ginsberg en Jack Kerouac, terwijl hij zijn eigen gedichten componeerde. Morrison verloor echter al snel zijn interesse in zijn filmstudies en zou zijn school helemaal hebben afgebroken als hij niet bang was geweest om te worden opgeroepen voor de oorlog in Vietnam. Hij studeerde in 1965 af aan de UCLA alleen omdat, in zijn eigen woorden: “Ik wilde niet het leger in, en ik wilde niet werken – en dat is de verdomde waarheid.”