Sommigen zullen misschien pleiten voor Usain Bolt of Michael Phelps als het gaat om het selecteren van de grootste mannelijke Olympiër aller tijden – maar misschien heeft niemand een grotere impact gemaakt, of de Olympische waarden verpersoonlijkt, dan Jesse Owens.
Een verbazingwekkend getalenteerde atleet die uitblonk in de 100m, 200m, verspringen en estafette, Owens’ staat van dienst spreekt voor zich. In 1935, slaagde hij erin om drie wereldrecords te vestigen binnen het tijdsbestek van een uur tijdens een bijeenkomst in Michigan. Het blijft een prestatie die nooit is geëvenaard.
Zijn grootste moment kwam echter een jaar later, in een politiek beladen omgeving. Owens reisde naar Berlijn om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 1936 – een evenement onder toezicht van Adolf Hitler, waarvan de nieuwe Duitse kanselier hoopte dat het de suprematie van het Arische ‘meesterras’ zou profileren.
Het mocht niet zo zijn: de Afro-Amerikaanse Owens stal de show. Hij won de 100 m in 10,30 seconden, de 200 m in 20,70 seconden en vervolgens het verspringen, met een indrukwekkende sprong van 8,06 meter – kennelijk nadat hij wat advies over zijn aanloop had gekregen van een Duitse deelneemster, Luz Long. Zijn vierde goud kwam er in de 4x100m estafette, waarin Owens een sleutelrol speelde in het team dat een nieuw wereldrecord vestigde van 39,80 seconden.
Het belang van Owens’ prestatie is door de jaren heen blijven doorklinken en heeft voor verschillende mensen verschillende dingen betekend. Het is Owens niet ontgaan dat hij in veel opzichten beter werd behandeld door de supremacisten van nazi-Duitsland – die hem toestonden in hetzelfde hotel te verblijven en zich onder andere atleten te mengen – dan hij in het door rassen gescheiden Amerika werd behandeld. Zijn prestaties werden nauwelijks erkend door zijn eigen regering (“Hoewel ik niet was uitgenodigd om Hitler de hand te schudden, was ik ook niet uitgenodigd in het Witte Huis om de president de hand te schudden”, zei hij later), en ondanks dat hij beroemd werd in Amerika, had hij moeite om lucratief werk te vinden. Owens werd een belangrijk symbool in de strijd voor gelijkheid.
Zijn blijvende vriendschap met de Duitse zilveren medaillewinnaar Long bij het verspringen – die in de Tweede Wereldoorlog sneuvelde toen hij voor het nazi-regime vocht – weerspiegelde hoe vriendschappen die op de Spelen werden gesloten alle grenzen overschreden.
De oorlog ontnam Owens de kans om zijn Olympische legende uit te breiden en nog meer medailles te behalen – wie weet wat hij had kunnen bereiken op de Spelen van 1940 of 1944. Maar hij deed meer dan genoeg tijdens die week in Berlijn. Zijn record van vier atletische gouden medailles werd pas geëvenaard door Carl Lewis in Los Angeles in 1984. Zijn nalatenschap, ondertussen, zal waarschijnlijk nooit worden overtroffen.