(CNN) Terwijl een dronken Jennifer Hart haar zes geadopteerde kinderen in hun familie-SUV reed, zat haar vrouw, Sarah, op de passagiersstoel verschillende manieren op te zoeken om een leven te beëindigen.
De SUV met de familie Hart zou op die dag in maart vorig jaar van een 100 voet hoge klif aan de Stille Oceaan afrijden — een tragedie die volgens de politie alle acht het leven kostte en vragen opriep over mishandeling en doodslag.
Terwijl de auto in beweging was, was Sarah bezig met de volgende zoekopdrachten:
“Hoe makkelijk kan ik een overdosis medicijnen nemen?”
“Kan 500mg Benadryl een vrouw van 125 pond doden?”
“Hoe lang duurt het om te sterven aan onderkoeling terwijl je verdrinkt in een auto?”
Een van haar laatste zoektochten was naar een no-kill hondenopvang.
Ze wilden hun 6 kinderen doden, jury oordeelt
De gruwelijke details kwamen donderdag aan het licht nadat een jury van lijkschouwers unaniem oordeelde dat Jennifer en Sarah Hart van plan waren om samen met hun 6 geadopteerde kinderen te sterven: Markis, 19, Jeremiah en Abigail, beiden 14, Devonte, 15, Hannah, 16, en Ciera, 12.
Op het eerste gezicht leek het onbegrijpelijk dat de ouders hun kinderen van hun huis in Woodland, Washington, naar hun dood in Mendocino County, Californië zouden rijden. Op hun social media-pagina’s stonden foto’s van stralende kinderen met bordjes “Love is always beautiful”.
Op sommige foto’s hadden ze bijpassende T-shirts aan en brede grijnzen.
Toen de nationale schijnwerpers op het verhaal groter werden, kwamen er meer details naar voren waaruit bleek dat de kinderen wanhopig hulp zochten bij buren. Er kwamen beschuldigingen dat hun ouders de zes geadopteerde kinderen mishandelden en uithongerden.
Rijdster raakte bedwelmd om moed op te bouwen
De lijkschouwingen gaven meer inzicht in wat Jennifer en Sarah ertoe bracht een einde te maken aan het leven van alle acht de Harts.
Toen de autoriteiten het huis van Hart binnenkwamen, leek het netjes, ordelijk en pas verbouwd, zei onderzoeker Jake Slates van de California Highway Patrol. Maar terwijl die van Jennifer en Sarah waren ingericht, zei Slates, waren de kamers van de kinderen kaal.
Onderzoekers merkten op dat hun bagage was achtergelaten, en dat de familie hun tandenborstels niet had meegenomen voordat ze voor twee dagen weggingen.
“Naar mijn mening zijn Sarah en Jennifer bezweken onder een hoop druk,” zei Lt. Shannon Barney van het Mendocino County Sheriff’s Office. “Ze kwamen op het punt dat ze een bewuste beslissing namen om een eind aan hun leven te maken en hun kinderen mee te nemen.”
Toen Jennifer over de snelweg US 101 reed, had ze vijf biertjes in haar lichaam, genoeg om het haar moeilijk te maken om te functioneren, volgens Slates. Getuigen vertelden de politie dat Jennifer zelden dronk.
De theorie is dat ze dronk om haar moed op te bouwen, zei Slates.
“Mijn gevoel is gebaseerd op gesprekken met getuigen dat ze het gevoel hadden dat als zij die kinderen niet kon krijgen, niemand die kinderen zou willen krijgen,” zei Slates.
Kinderen zochten midden in de nacht hulp
Dagen voordat het gezin bij het ongeluk om het leven kwam, vroeg de kinderbescherming in Washington om een welzijnscontrole van het gezin. Maar op 26 maart deed niemand de deur open; het gezin was al weg.
De telefoontjes naar de politie begonnen slechts twee jaar nadat de Harts ouders waren geworden, toen ze nog in Minnesota woonden. Ze werden voor het eerst gebeld in 2008 toen een kind tegen een volwassene zei dat Jennifer het kind in de arm had geslagen, maar de staat sloot de zaak met de bewering dat het kind was gevallen.
Na nog een telefoontje in 2011 pleitte Sarah Hart schuldig aan huiselijk geweld nadat ze aan de politie had toegegeven dat ze haar kind had gekneusd door haar over de rand van een badkuip te slaan.
Nadat het gezin was verhuisd naar Woodland, Washington, begonnen de kinderen midden in de nacht naar hun buurman, Bruce DeKalb, te gaan voor hulp en eten.
Volgens een onderzoeksrapport klaagden de kinderen ook over racistisch gedrag.
Getuigen vertelden de California Highway Patrol dat de kinderen “extreem gedisciplineerd waren, bijna robotachtig”, ze liepen in één rij naar de slaapkamer en kregen te horen wanneer ze naar de wc moesten, aldus Slates.
Op 23 maart belde DeKalb CPS om te kijken hoe het met het gezin ging. De volgende dag pakten ze hun SUV en begonnen aan hun rit van Washington naar Californië.
Vragen blijven over toezicht op misbruik
In eerste instantie werden alleen Jennifer, Sarah en drie kinderen geïdentificeerd.
Jennifer was bedwelmd, en Sarah en twee van de kinderen testten positief op difenhydramine, een actief ingrediënt in Benadryl.
Ciera’s lichaam werd twee weken later gevonden op een strand ten noorden van de klif. Delen van een voet in een schoen werden in mei op het strand gevonden, maar onderzoekers konden de resten pas in januari van dit jaar identificeren als een kind van Hart, toen een DNA-monster aantoonde dat het Hannah was.
Devonte wordt nog steeds vermist en hoewel ze geloven dat hij met zijn broers en zussen is omgekomen, hopen de autoriteiten dat het publiek informatie kan geven om hun ongelijk te bewijzen.
Jennifer en Sarah kunnen niet worden ondervraagd of terechtstaan voor wat er op die klif in Californië is gebeurd. Het onderzoek is gesloten, en op hun overlijdensakte staat nu zelfmoord, terwijl op die van de kinderen moord staat.
Wat nu kan veranderen, vertelde Thomas Allman, Sheriff-Coroner van Mendocino County, is het federale toezicht op misbruik. Vijf staten waren betrokken bij de adopties en de beschuldigingen van misbruik van de kinderen.
“Waar zijn de systematische fouten die dit mogelijk hadden kunnen voorkomen?” zei Allman. “We hebben geen nationale database voor beschuldigingen van kindermisbruik.”
Dit, zei Allman, moet een “verhelderend moment” zijn voor wetgevers.