De grootste blanke vrouwelijke rockzangeres van de jaren zestig, Janis Joplin, was ook een geweldige blueszangeres, die zich haar materiaal eigen maakte met haar jammerende, schorre, overladen emotionele manier van zingen. Ze werd eerst beroemd als frontvrouw van de San Francisco psychedelische band Big Brother & the Holding Company, maar verliet de groep eind jaren ’60 voor een korte en ongelijke (maar commercieel succesvolle) carrière als soloartiest. Hoewel ze niet altijd over het beste materiaal of de meest sympathieke muzikanten beschikte, behoren haar beste opnames, zowel met Big Brother als alleen, tot de opwindendste prestaties uit haar tijd. Ze heeft ook de rol van de vrouw in de rock opnieuw gedefinieerd met haar assertieve, seksueel openhartige persoonlijkheid en ranzige, elektriserende aanwezigheid op het podium.
Joplin groeide op in het kleine stadje Port Arthur, TX, en veel van haar latere persoonlijke problemen en ongelukkigheid wordt toegeschreven aan haar onvermogen om zich aan te passen aan de verwachtingen van de conservatieve gemeenschap. Ze zong al blues en folkmuziek sinds haar tienerjaren en speelde in het midden van de jaren ’60 af en toe met de toekomstige Jefferson Airplane gitarist Jorma Kaukonen. Er zijn een paar live opnamen van vóór Big Brother (pas na haar dood uitgegeven), die de inspiratie weerspiegelen van vroege blueszangeressen als Bessie Smith, die aantonen dat ze al goed op weg was om een persoonlijke stijl te ontwikkelen voordat ze met de band in zee ging. Ze was al in Californië geweest voordat ze er definitief naartoe verhuisde in 1966, toen ze toetrad tot een worstelende vroege San Francisco psychedelische groep, Big Brother & the Holding Company. Hoewel hun losse, soms slordige merk van bluesy psychedelia enige charme had, kan er geen twijfel over bestaan dat Joplin — die aanvankelijk niet eens lead zong op al het materiaal — in de eerste plaats verantwoordelijk was om hen uit de gelederen van het gewone te tillen. Ze maakte er een hit van op het Monterey Pop Festival van 1967, waar haar verbluffende versie van “Ball and Chain” (misschien wel haar allerbeste uitvoering) op film werd vastgelegd. Na een debuut op het Mainstream label, tekende Big Brother een management deal met Albert Grossman en verhuisde naar Columbia. Hun tweede album, Cheap Thrills, haalde de hitlijsten in 1968, maar Joplin verliet de band kort daarna, verleid door het vooruitzicht van sterrendom als een solo act.
Joplins eerste album, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, werd opgenomen met de Kozmic Blues Band, een eenheid die blazers bevatte en slechts één van de muzikanten behield die met haar in Big Brother hadden gespeeld (gitarist Sam Andrew). Hoewel het een hit was, was het niet haar beste werk; de nieuwe band, hoewel muzikaal meer gepolijst, was lang niet zo’n sympathieke begeleiders als Big Brother, met een soul-rock groove die geforceerd kon klinken. Dat wil niet zeggen dat het volledig onsuccesvol was, met een van haar kenmerkende deuntjes in “Try (Just a Little Bit Harder).”
Joplins leven was al jaren een achtbaan van drugsverslaving, alcoholisme en onstabiele persoonlijke relaties, gedocumenteerd in verschillende biografieën. Muzikaal ging het kort voor haar dood echter de goede kant op, toen ze een betere, veelzijdigere begeleidingsgroep samenstelde, de Full Tilt Boogie Band, voor haar laatste album, Pearl (bekwaam geproduceerd door Paul Rothchild). Joplin werd soms bekritiseerd voor het krijsen ten koste van subtiliteit, maar Pearl was een solide bewijs van haar groei als een volwassen, diverse stilist die blues, soul en folk-rock aankon. “Mercedes Benz”, “Get It While You Can” en Kris Kristofferson’s “Me and Bobby McGee” zijn enkele van haar beste nummers. Tragisch genoeg stierf ze voor de release van het album, aan een overdosis heroïne in een Hollywood hotel in oktober 1970. “Me and Bobby McGee” werd een postume nummer één single in 1971, en is daarmee het nummer waarmee ze het meest wordt geïdentificeerd.